Reilun parin viikon kuluttua jännitys on suurelta osin ohi. E3-messuja edeltävät lehdistötilaisuudet on taputeltu ja uutisvirta maailman suurimmilta pelimessuilta kuihtuu vääjäämättä. Messuhallin avatessa ovensa huomio kääntyy kokemuksiin ja ennakkotunnelmiin näytillä olevista peleistä, samalla kun tuhannet pelijournalistit pakkautuvat saman katon alle jonottamaan vuoroaan pelipisteille. Tätä ennen ehtii kuitenkin tapahtua paljon.

E3:n isojen lehdistötilaisuuksien sarja alkaa maanantaina 4. kesäkuuta, kun Microsoft kertoo tuoreimmat uutiset Xboxista ja seuraavista peleistään. Show käynnistyy kello 19.30 Suomen aikaa, ja se on katsottavissa Xbox 360:n kautta suorana lähetyksenä. Sony tarjoaa oman esityksensä maanantain ja tiistain välisenä yönä ja Nintendo tiistai-iltana, mutta tässä artikkelisarjan ensimmäisessä osassa keskitymme pohtimaan ja spekuloimaan, mitä messut avaavalla Redmondin jättiläisellä on hihassaan.

Microsoftin aiemmat E3-uutiset keskittyivät valtaosin Kinectiin ja Xbox 360:n uusiin palveluihin. Lisäämällä helppokäyttöisyyttä ja TV-palveluita konsolista on haluttu muotoilla yleishyödyllinen kumppani koko perheen peli- ja mediakäyttöön, ja voidaan olettaa, ettei linjaa olla rikkomassa. Microsoftin esitys tuskin keskittyy vain peleihin, ainakaan perinteisessä mielessä.

Kyse ei ole siitä, että Xbox 360:lta olisivat pelit loppumassa. Käytännössä kaikki uudet pelit - lukuun ottamatta tietenkin Sonyn ja Nintendon tuotoksia - julkaistaan sille. Microsoft on varmasti tiedostanut, että konsolin pelikäyttöön ostaneet saavat edelleen niitä pelejä ja sarjoja, joiden takia laitteen hankkivatkin. Tämä ei kuitenkaan auta myymään uusia konsoleita ja rikkomaan rajoja perinteisen Xbox-yleisön suhteen. Myydäkseen konsoleita yhä laajemmalle yleisölle Microsoftin on tarjottava jotain, mitä Xbox ei ole aiemmin tarjonnut. Ja siinä Kinect ja uudet mediapalvelut astuvat kuvaan.

Microsoft haluaa dominoida olohuonetta ja siksi sen on tarjottava jotain jokaiselle. Pitää myös muistaa, että yhtiön odotetaan ensi vuonna julkistavan Xbox 360:n seuraajan, ja uudessa sukupolvessa sovellukset ja palvelut ovat tärkeämpiä kuin koskaan. Microsoftin nykystrategian voikin nähdä pyrkimyksenä aurata uraa sille, mitä on tulossa. Yhtiö ei voi keskittyä nyt pelkästään "tosipelaajien räiskintöihin", koska tämän jättämä imago voisi vihjata suurelle yleisölle, ettei uudellakaan konsolilla ole muuta sisältöä tarjolla.

Toisaalta ei Microsoftin E3-tilaisuus varmasti peleittä jää, ja sitä Xboxin syvintä ydintäkin hellitään. Halo 4 on taatusti esillä. Odotettavissa on elokuvamainen traileri ja uusia yksityiskohtia pelin ominaisuuksista. Kenties Master Chiefin paluuta päästään ihastelemaan myös oikeissa pelitilanteissa kehittäjän tarttuessa ohjaimeen lavalla. Microsoft on valinnut omien pelien suhteen täysin eri taktiikan kuin Sony ja keskittyy vain muutamiin menestyssarjoihin, mutta panostaa niihin kaikella voimallaan, markkinoinnissa ja tuotantoarvoissa pihtailematta. Halo 4 on luonnollisesti Xboxin ässä tänä vuonna, ja se haastaa tämän hetken suurimman pelisarjan Call of Dutyn kiivailla marrasmarkkinoilla.

Halon lisäksi Microsoftin lehdistötilaisuudessa nähdään varmasti Forza Horizon, joka julkistettiin GDC-tapahtumassa aiemmin keväällä. Konkreettisia tietoja pelistä ei ole vielä annettu, mutta sitä työstää eräänlainen ajopelispesialistien "dream team", brittiläinen Playground Games, jossa on mukana muun muassa entisiä Codemastersin työntekijöitä ja Project Gotham Racingin kehittäjiä. Pelin on huhuttu sisältävän avoimen maailman elementtejä ja olevan spin-off varsinaisesta Forza Motorsport -sarjasta.

Kinect-pohjainen Fable: The Journey voi myös olla yksi mielenkiintoinen nimike silmällä pidettäväksi, mutta siihenpä tunnetut Microsoftin pelit sitten ehtyvätkin. Kysymys kuuluu, tarvitseeko Microsoft enempää omia Xbox 360 -pelejä, kun näilläkin voi jo myydä miljoonia.

Joitakin uusia julkistuksia on toki odotettavissa - todennäköisimmin Kinectiin liittyen. Vaikka Microsoft vaikuttaa luopuneen toivosta luoda aitoja hardcore-pelejä kameralle, siellä täällä Kinectin sensoreita voidaan silti hyödyntää erilaisiin lisäominaisuuksiin, kuten puheentunnistukseen. Mutta ennen muuta Kinectiä käytetään sovelluksissa. Pohjoismaissa emme pääse nauttimaan kaikista palveluista, mitä suuremmissa maissa tarjotaan, mutta toisaalta E3 on amerikkalainen tapahtuma ja siksi Microsoftin voi jälleen odottaa käyttävän runsaasti aikaa esitellessään, miten Xbox kytkeytyy uusiin kanaviin, urheiluportaaleihin ja netin suurimpiin palveluihin.

Multimediapalvelut - varsinkaan jos niitä ei voi Pohjoismaissa käyttää - eivät luonnollisesti ole sitä, mitä monet E3-messuilta odottavat, ja mielestäni messuilla pitäisi keskittyä peleihin. En kuitenkaan usko, että Microsoft tekee yksinomaan niin. Lukuisat kyselyt ja tutkimukset ovat osoittaneet, että taistelussa amerikkalaisten olohuoneista Microsoft on edellä Playstation 3:a ja Apple TV:tä, eikä se varmasti aio luovuttaa etulyöntiasemaansa.

Oma lukunsa kokonaisuudessa ovat kolmansien osapuolten pelit, ja tällä sektorilla on itse asiassa parhaat mahdollisuudet nähdä kutkuttavia yllätyksiä. Microsoft on tehnyt viimeisen viiden vuoden aikana muutamia varsin päräyttäviä sopimuksia muiden kehittämistä peleistä (Splinter Cell: Conviction, Mass Effect) tai niiden lisäosista (Grand Theft Auto IV, Call of Duty). Mahdollisuudet pariin vastaavanlaiseen julkistukseen ovat tänäkin vuonna olemassa, joskin täysyksinoikeuksien sijaan ennemmin etuoikeuksien kantilta.

Ensinnäkin jos Grand Theft Auto V on esillä yhdenkään konsolivalmistajan lehdistötilaisuudessa, se on todennäköisimmin Microsoftin. GTA IV myi parhaiten juuri Xbox 360:lla, ja Take 2 sai sievoisen summan kahisevaa kahdesta lisäosasta, jotka julkaistiin ensin vain Microsoftin konsolille. GTA V:n ensiesittely Xbox 360:lla antaisi lehdistötilaisuudelle kummasti potkua.

Toinen peli, jota odottaisin juuri Microsoftin lehdistötilaisuudelta, on Splinter Cell: Retribution (tai Splinter Cell 6). Splinter Cell: Convictionin kaltaista yksinoikeutta siitä tuskin muodostuu, mutta Splinter Cell -sarja jos mikä on lujasti juurtunut vihreämustalle alustalle. Merkittävä osa sarjan faneista löytyy Xbox-rintamalta.

Call of Duty: Black Ops II on periaatteessa varma veikkaus, koska uusi Call of Duty on viime vuosina aina esiintynyt räjähtävänä demona Microsoftin E3-tilaisuudessa. Tänä vuonna kuvioon saattaa kuitenkin tulla muutos. Rohkenen epäillä, antaako Microsoft Activisionin räiskinnälle paraatipaikkaa omassa ohjelmassaan, kun Black Ops II ja Halo 4 julkaistaan miltei samanaikaisesti. Microsoftin tilinpäätös voi kärsiä, jos Black Ops II varastaa huomion. Kenties samasta syystä Microsoftin yksinoikeussopimus Call of Duty -pelien lisäosista on päättymässä tänä vuonna. Nämä seikat huomioiden Black Ops II:n mukana oleminen ei olekaan aivan itsestään selvää - vaikka toisaalta uskonkin, että peli jossain muodossa Microsoftin tilaisuudessa nähdäänkin. Microsoft ei varmasti halua luovuttaa Call of Dutyn tehoa myyntijuhtana Sonylle.

Toiveikkaimmat ovat arvelleet, että Microsoft saattaisi vielä hautoa todellista jymypommia ja julkistaa Xbox 360:n seuraajan E3-messuilla, mutta tähän ei rehellisesti sanottuna viittaa mikään. Microsoft on jyrkästi kiistänyt uuden konsolin julkistuksen tänä vuonna, ja tällä haavaa se tuntuu uskottavalta. Yhtiöllä on sijoittajatkin huomioitavana, ja aiemmin syvästi tappiollisen Xbox-yksikön olisi paras nyhtää kaikki liikenevät dollarit nykykonsolista ennen uuden laitteen lanseerausta. Xbox 360 on nyt edullinen, merkkipelejä riittää ja Kinectin ja palveluiden avulla on edelleen mahdollista tuoda uutta yleisöä konsolin ympärille. Ja näiden kulmakivien päälle Microsoft todennäköisimmin myös keskittyy rakentamaan messuilla.

Hinnanalennuksen mahdollisuus on olemassa ja Kinect saatetaan pakata kaikkien uusien konsolien mukaan. Aika olisi alennukselle kypsä, ja Kinectistä on muotoutunut kiinteä osa Xbox 360:n käyttöliittymää. Siksipä olisi viisasta totuttaa ihmiset kameraan heti konsolia ostaessa.

Lue myös:
* E3:n alla - Sony
* E3:n alla - Nintendo