Microsoft esitteli kevättarjontansa

Xbox 360:lle on toistaiseksi vahvistettu vaatimattomat kaksi suurta yksinoikeuspeliä vuodelle 2011, Forza Motorsport 4 ja Gears of War 3. Uusia merkittäviä julkistuksia odotettiin kieli pitkällä niin sanotusta Spring Showcasesta San Franciscosta, mutta suurimmaksi yllätykseksi paljastuikin yllätysten puute.

Suurten julkistusten puutteesta huolimatta tapahtuma tarjosi silti paljon nähtävää. Esillä oli muun muassa Gears of War 3:n moninpelibeta, Halo: Reachin tuleva Defiant Map Pack ja PC:lle tarkoitettu Age of Empires Online. Lisäksi paikalle saapuneille toimittajille tarjoiltiin 20 minuutin demo huippuodotetusta Batman: Arkham Citystä, ja myös toisen aallon Kinect-pelit näyttäytyivät Child of Edenin, The Gunstringerin ja Sesame Street: Once Upon a Monsterin muodossa.

Tapahtuman ensimmäinen ilta oli varattu Gears of War 3:lle. Pelin julkaisuajaksi vahvistettiin syyskuun 20. päivä, kun taas betatesti pyörähtää käyntiin jo huhtikuun puolivälissä. Bulletstormin Epic Editionin ostajat pääsevät varmuudella mukaan, ja Epic on luvannut myös tarjota muita kanavia rähinään osallistumiseksi. Mielenkiintoisena yksityiskohtana Epic tarjoaa yksinoikeudella betatestaajille tiettyjä pelinsisäisiä palkintoja, kiitoksena osallistumisesta. Näihin lukeutuvat pelattava trashball-versio suosikkihahmo Cole Trainistä sekä kultainen Retro Lancer -konekivääri.

Pääsimme kokeilemaan esimerkiksi King of the Hilliä ja Team Deathmatchiä sellaisilla kentillä kuin Trenches, Check Out ja Thrash-ball - kaikki erilaisia ja omalla tavallaan viihdyttäviä. Suosikiksi on kuitenkin nostettava Overpass-niminen kenttä, jonka keskellä kulkee silta ja sen keskellä kiinnitetty konekivääri (käytännössä neljä yhteen pultattua Retro Lanceria). Kiinnitetyn konekiväärin avoin ja keskeinen sijainti tuotti muutamia varsin jännittäviä koitoksia. King of the Hill -pelimuoto pienellä kentällä puolestaan sai aikaan äärimmäisen intensiivisiä taisteluita merkittyjen sijaintien hallinnasta. Haulikot ja Lancerit olivat vahvoilla. Pistimellä varustetulla Retro Lancerilla on mahdollista tehdä härkäpäinen syöksyhyökkäys, johon osuminen on yksi nöyryyttävimmistä tavoista kuolla pelimaailmassa. Hyökkäyksen tekeminen on hauskaa, mutta ase potkii siihen malliin, että käyttöön on äkkisiltään hankala sopeutua. Hammerburstissa on nyt tarkka jyvänäkymä, mikä tekikin aseesta henkilökohtaisen suosikkini eritoten Check Out -kentällä, joka perustuu hylättyyn supermarkettiin. Vaikka kenttä on pieni ja lähitaistelua suosiva, on mukana on myös paikkoja, joista voi käytännössä ampua kentän toiseen päähän ja napsia vihollisia etäältä.

Tällä kertaa Gears of Warissa on mukana myös entistä eksoottisempia aseita, kuten esimerkiksi maan alle kaivautuva Digger ja jämäkkä One Shot. Jälkimmäinen teki selvää jälkeä suunnittelija Cliff Bleszinskin suosikkikentällä Trenchesissä. Kun ase etsii kentältä sopivia uhreja, on paras suojautua vikkelästi, sillä osuma muuttaa pelaajan punaiseksi pilveksi silmänräpäyksessä - mikä on paitsi brutaalia myös äärimmäisen tyydyttävää ampujan kannalta. Haulikkotyyppinä pidin hauskimpana lisäyksenä kuitenkin katkaistua rinnakkaispiippuista haulikkoa, jonka huipputehokkaat laukaukset suorastaan räjäyttävät vastustajan ilmaan, kun asetta käyttää oikealla etäisyydellä. Tuplakaato aseella oli ehkä henkilökohtaisesti koko illan kohokohta.

Kokonaisuutena peli tuntui varsin valmiilta ja hieman vimmaisemmalta kuin Gears of War 2. Cliff Bleszinski ei piilotellut sitä, että suurin syy betatestiin on itse asiassa kaupallinen, eikä niinkään palautteen kerääminen tai järjestelmien testaaminen. Toki Epic ottaa betassa käyttöön uuden itsenäisen palvelinrakenteen, jonka tarkoituksena on poistaa edellisosien verkkoviive, mutta silti pääsyy betan järjestämiseen on pelin pitäminen pelaajien mielissä. Alkujaanhan Gears of War 3:n oli tarkoitus ilmestyä nyt keväällä, mutta Microsoft katsoi kannattavammaksi pidätellä julkaisua syksyyn.

Ennen lehdistötapahtumaa liikkeellä oli huhuja, että Microsoft saattaisi esitellä uusia pelejä, kuten esimerkiksi pitkään uumoiltua Halo: Combat Evolvedin HD-versiota. Ainoa Halon edustaja paikalla oli kuitenkin Halo: Reachin moninpelilisäosa Defiant Map Pack, joka julkaistaan 15. maaliskuuta 800 pisteen hintaan. Faneilla saattaa olla hieman ristiriitaisia tunteita pakettia kohtaa, koska kyseessä on ensimmäinen kerta, kun sarjan luoja Bungie on "virallisesti" ulkona kuvioista. Kehitysvastuun ottaneen 343 Industriesin keulakuva Frank O'Connor huomautti kuitenkin nopeasti, että sekä 343:lla että kehityskumppani Certain Affinityllä on runsaasti kokemusta Halo-sarjasta. O'Connor, entinen bungielainen itsekin, vakuutti lisäksi, että Halolle on suuria suunnitelmia tälle vuodelle, täyttäähän sarja kymmenen vuotta.

Toisen tapahtumapäivän suurin tähti oli kiistatta Rocksteadyn Batman: Arkham Asylum. Yön ritari näytti olevan loistokunnossa, kun pääsimme todistamaan tehtävää, jossa Batmanin oli tarkoitus pelastaa Kissanainen Kaksinaaman juonilta. Laaja kaupunki, parannetut pelimekaniikat ja kerronta, johon sotkeentui peräti neljä Batmanin tunnetuinta vihollista parinkymmenen minuutin sisään, saivat sormenpäät syyhyämään, eikä yksityiskohtien määrää tai taidokasta hahmosuunnittelua ja ääninäyttelyäkään voi kiistää. Kehittäjät näyttivät säteilevän itseluottamusta, ja ratkaisu siirtää pelisarja avoimempaan maailmaan tuntuu juuri oikealta, vaikkakin mukana on edelleen runsaasti myös sisätiloja hiippailtavaksi.

Kissanainen pääsee lopulta vapaaksi, mutta tarkka-ampujan luoti katkaisee lepakon ja kissan kohtaamisen. Batmanin tulee hyödyntää etsivänäköään jäljittääkseen luodin lentoradan, joka näyttää johtavan ampujan paraatipaikalle kellotorniin. Sankarimme liftaa kyydin helikopterilta, laskeutuu vihollisten keskelle tornin eteen ja käy heti tanssimaan potkupolkkaa. Toiminta näyttää hauskalta. Olisi ollut kuitenkin liian helppoa vain löytää Jokeri lurjustelemasta tornista, joten pian Batman joutuu säntäämään ulos Jokerin aktivoidessa kaukolaukaisimella torniin piilotetut pommit. Arkham City vaikuttaa yksinkertaisesti loistavalta.