Knee Deep

Wales Interactiven Knee Deep on kirjaimellisesti teatteriesitys, johon pelaaja saa osallistua tekemällä joissakin avainkohdissa valintoja. Itse pelaaminen on muutamaa pulmatehtävää lukuun ottamatta pelkkää yhden napin painamista. Siitä huolimatta tarina ja varsinkin dialogi ovat juuri niin kiinnostavia, että tämän noin kolme tuntia kestävän draaman haluaa katsoa loppuun asti.

Nuorehko bloggaaja, uransa laskusuhdanteessa oleva keski-ikäinen journalisti ja menneisyydessä virheitä tehnyt yksityisetsivä saapuvat pieneen Cypress Knee -nimiseen amerikkalaiseen pikkukylään. Kulmakunnan oma poika, Hollywoodissakin uraa luonut mies löydetään hirttäytyneenä melkein keskeltä kaupunkia. Kaikki kolme päähenkilöä ryhtyvät tahoillaan tutkimaan tapausta, ja ajan kuluessa heidän tiensä risteävät useampaan kertaan. Aluksi suoraviivaiselta vaikuttaneen itsemurhan taustalta löytyy niin korruptiota, kummallista uskonlahkoa kuin lapsuuden kaunojakin.

Knee Deep on alusta loppuun täsmälleen samanlainen. Tilanteisiin ei onnistuta - tai ehkä edes haluta - luoda jännitystä. Näin ollen ainoa pelaajaa motivoiva asia on silkka uteliaisuus: halu tietää, miten mysteeritarina päättyy. Varsinainen pelaaminen on lähes yksinomaan dialogin kuuntelemista ja yhden napin painamista. Välillä ratkaistaan jokin yksinkertainen pulmatehtävä, ja ajoittain tehdään etenemiseen vaikuttava valinta Telltale Gamesin The Walking Dead -sarjan malliin. Toteutus on niin ikään hyvin pelkistetty teatteriin sopivalla tavalla: hahmot enimmäkseen vain patsastelevat lavalla koko pelin keston ajan.

Kaikesta edellä mainitusta seuraa se, että ääninäyttely ja käsikirjoitettu dialogi nousevat keskeisen tärkeiksi tekijöiksi. Onneksi kehittäjät ovat selvästi tämän ymmärtäneet. Ääninäyttely on kautta linjan hyvää, ja paikoitellen jopa loistavaa verrattuna ruudulla nähtäviin puiseviin animaatioihin. Dialogi on kautta linjan tilanteeseen sopivaa nasevaa sanailua, ja varsin usein myös kekseliäästi riimitettyä. Erilaisia henkilöhahmoja on hämmentävän paljon, mutta silti jokainen tuntuu saavan juuri sen verran aikaa parrasvaloissa, että pelaaja ymmärtää heidän merkityksensä tarinassa. Joukossa ei myöskään ole karikatyyrimäisiä stereotyyppejä tai tarpeettomia hahmoja: jokainen tuntuu kuuluvan kokonaisuuteen omalla tavallaan.

Tekninen toteutus on sanalla sanoen vaatimaton, mutta silti se ajaa asiansa. Maisemat eli lavasteet ovat toisistaan erottuvia ja värikkäitä, mutta samaan aikaan niissä ei juurikaan ole yksityiskohtia. Sama pätee myös hahmojen liikeanimointiin, kuten jo aiemmin tuli mainituksi. Hämmentävästi joissakin siirtymissä ruudunpäivitys tökkii. Moinen on näin yksinkertaisessa pelissä lähes anteeksiantamatonta.

Knee Deep jakautuu kolmeen erilliseen näytökseen, joiden välissä on pakollinen väliaika (eli alkuvalikkoon palaaminen) aivan kuten oikeassakin teatteriesityksessä. Hyvällä tahdilla etenevä draama on ohitse noin kolmessa tunnissa, mikä tuntuu tarina huomioiden juuri oikealta kestolta. Arviokoodin mukana tulleen tiedotteen mukaan hintaa Knee Deepillä on 15 dollaria, joka yleensä kääntyy Suomessa 15 euroksi. Tämä on ehkä hieman liian paljon saatuun viihdearvoon nähden. Viimeistään pienen hinnanalennuksen jälkeen Knee Deepiä voi suositella lämpimästi: Cypress Kneen mysteeri on poikkeuksellinen tapaus latauspelien joukossa.