EA ei malttanut olla nostamatta esiin FIFA 12:n Metacritic-pisteitä, kun tapasin yhtiön edustajat Lontoossa viime kuun FIFA Showcase -tapahtumassa. Numerot puhuvat puolestaan, ja EA:lla on oikeus brassailla. Eivätkä syyt rajoitu vain ylitsevuotavaan arvostelumenestykseen, vaan FIFA 12:n myynnit ovat tuoneet sille kaikkien aikojen myydyimmän urheilupelin tittelin.

Uusi vuosi on kuitenkin jo pitkällä ja viime syksyn onnistumiset ovat taakse jäänyttä elämää. Mihin sarja voi ylipäätään enää suunnata? FIFA-sarjan pelisuunnittelija Aaron McHardy vastasi kysymykseen esittelemällä muutamia merkittävimpiä uudistuksia, joita FIFA 13:lta voidaan odottaa lokakuussa.

McHardyn mukaan tiimin tavoitteena on mallintaa "todellista taistelua pallonhallinnasta". Uutta pelimoottoria ja monituisia myllerryksiä ei tällä kertaa tarvita, vaan FIFA 13 on enemmänkin hienosäätöä siitä, mikä teki jo viime vuoden versiosta hyvän. Jalkapalloilun elävyyttä pyritään kohottamaan tekemällä pieniä, mutta potentiaalisesti kauaskantoisia muutoksia.

Merkittävimpiin muutoksiin lukeutuu First Touch -kontrollisysteemin uusiminen. Siinä missä aiemmin pelaajat saattoivat vastaanottaa vaikeatkin syötöt lähes virheettömästi mestarin elkein, nyt peli ottaa huomioon useita seikkoja määritellessään vastaanoton onnistumisen. Keskinkertaisten pelaajien taiturimainen syöttely ei vain ole realistista, ja EA haluaa taltuttaa täydellisyyden näiden pelaajien otteista. Kyse on pohjimmiltaan lajiin kuuluvan arvaamattomuuden simuloinnista.

Uusittu First Touch -systeemi lisää paineita puolustavalle joukkueelle ja pakottaa pelaajat arvioimaan syötöt aina tilanteen mukaan. Vastustajien karvaus, syöttökulma ja pelaajan taito vaikuttavat kaikki siihen, miten pallon vastaanotto onnistuu. Tämän seurauksena kentällä nähdään enemmän "pomppupalloja", joihin hyökkääjät voivat iskeä. Toisaalta, myös puolustavalle joukkueelle annetaan uusia keinoja horjuttaa hyökkääjiä.

Pelaajien voimakkuus määritellään uudelleen FIFA 13:een, minkä puolestaan pitäisi johtaa realistisempiin liikkeisiin ja törmäyksiin. Aiemmissa peleissä pelaajan fyysistä kyvykkyyttä kuvattiin yksinkertaisella numeroarvolla. Kun tämä yhdistettiin viime vuonna Player Impact -moottoriin, huomattiin systeemin sivuvaikutuksena, että ylävartalot olivat liioitellun voimakkaita. Tämä johti joskus epärealistisiin kontaktitilanteisiin, joista halutaan nyt eroon.

Pähkinänkuoressa uusitun systeemin tarkoituksena on tehdä pallontavoittelutilanteista monipuolisempia. Vahvemmat pelaajat voivat blokata hyökkääjiä, ja puolustajat laskelmoivat vastustajien kokoa ja voimakkuutta yhdessä omien fyysisten kykyjensä kanssa tehdessään ratkaisuja siitä, miten vastustajaa yritetään taklata. Uusittujen fyysisten arvojen ja viilatun törmäysmallinnuksen tulisi myös tehdä taklausanimaatioista aidompia. Viime vuonna lähikontaktit nurmen pinnassa johtivat joskus hassuihinkin bugeihin, joten toivottavasti nämä ongelmat ovat nyt takanapäin.

Osana EA:n tavoitteita on myös kilpailullisempi kokemus kentällä. Studio toivoo, että mahdollistamalla tiukemman kamppailun tilasta ja lisäämällä arvaamattomuutta syöttelyyn ylivarovaisuudesta tulee erittäin vaarallinen taktiikka. Pallonpyörittely puolustuspäässä on nyt riskialttiimpaa kuin aiemmin, mutta toisaalta kovempien panosten mukana tulee myös makeampia voittoja ja kokemus on toivon mukaan tyydyttävämpi.

Taktiset vapaapotkut ovat nekin mielenkiintoinen mauste FIFA 13:ssa. Erikoistilanteisiin on tuotu aivan uutta syvyyttä ja elävyyttä, mikä antaa enemmän vaikutusmahdollisuuksia sekä potkun antavalle että ottavalle joukkueelle. Hyökkääjät voivat esimerkiksi tehdä valelaukauksia juoksemalla pallon yli, avaten samalla puolustusmuuria. Puolustajat voivat puolestaan lisätä uusia pelaajia muuriin, hivuttaa muuria salakavalasti lähemmäs tai jopa irrottaa yksittäisiä pelaajia muurista syöksyyn hyökkääjää kohti. Kehittäjät tosin varoittivat, että liian lähelle tunkeminen voi johtaa kortin heilahdukseen.

Kaikkein mielenkiintoisin parannus on kuitenkin pelaajien hyökkäysäly. EA on kirjoittanut pelaajien sijoittumista ohjaavan koodin uudelleen, jotta nämä osaisivat lukea ympäröivää tilaa ja avautuvia tilanteita älykkäämmin. Tekoäly lukee peliä pidemmälle eteenpäin ja ottaa huomioon useampia muuttujia. Tämä poikkeaa aiemmista osista, joissa tekoäly näki vain välittömästi edessä tapahtuvat tilanteet. Jos puolustaja kiilasi juoksulinjalle, tekoäly muutti juoksurataansa, mutta käännökset näyttivät lähinnä siksakilta korjausliikkeiden seuratessa toinen toistaan. FIFA 13:ssa pelaajat osaavat kaartaa juoksurataansa hakiessaan paikkoja hyökkäyspäässä, mikä lisää autenttisuutta.

Fiksumpi tekoäly on ollut myös fanien toivelistan kärjessä, ja peliltä on toivottu vaihtelevampaa, enemmän tilanteita luovaa jalkapalloilua. Uudistettu tekoälysysteemi pyrkii vastaamaan toiveisiin pitämällä joukkuetoverit paremmin saatavilla, tarpeen vaatiessa kaarrellen ja hidastaen näiden juoksua. Lisäksi pidemmälle tulevaan ulottuva laskelmointi auttaa tekoälyä ennakoimaan paikkoja. Tekoäly ei vain seuraa yksin palloa kuljettavaa pelaajaa, vaan "haistaa", mihin pallo seuraavaksi siirretään. Tämä taivuttaa joukkuepeliä kohti ennakoivaa pelitapaa ja tarkoittaa useampia läpijuoksuja, parempaa tukea ja yllättävämpiä maalipaikkoja.

Harhautteluun on luvassa nippu pieniä muutoksia. 360 asteen liikkuvuus säilyy ennallaan, mutta FIFA 13 painottaa eteenpäin suuntautuvia harhautuksia. Tarkoituksena on antaa paremmat lähtökohdat uhkaavien hyökkäysten tekemiseen ja puolustajien haastamiseen. Pelivälinettä voi myös suojata paremmin ja suunnanmuutokset ovat hitaissa nopeuksissa helpompia ennen räjähtävää spurttia ohi pakkien. Muutokset lupaavat "jalkapallomaisempia" tilanteita ja antavat mahdollisuuden nauttia harhauttelevasta hyökkäyspelistä, vaikka ei olisikaan mestari käyttämään oikean analogisauvan jippoja.

Strösseliä ripotellaan kakun päälle myös monien pienempien yksityiskohtien parannuksilla. Esimerkiksi tuomaritoimintaan on kiinnitetty huomiota ja tuomarit ovat valmiimpia viheltämään oikeita tuomioita. Puolustusalueella on enemmän sivusuuntaista liikkuvuutta, ja onpa luvassa myös muutamia uusia syöttötyyppejä ja animaatioita (mm. potkuja epätasapainosta, 180 asteen potkuja ja uusia tuuletuksia).

Varhaisessa esittelyssä ei päästy peliä vielä kokeilemaan omakohtaisesti, mutta nähdyn perusteella FIFA 13 vaikuttaa oikein lupaavalta. Vaikka viime vuoden version kaltaisia syviä mullistuksia ei ole tiedossa, on FIFA 13 silti viemässä sarjaa eteenpäin useilla rohkaisevilla ja jännittävillä tavoilla. Se keskittyy tasapainottamaan uudistuksia siinä missä puolustukseen ja hyökkäykseenkin.

EA:n visio on selvä: he haluavat mahdollisimman hiotun laatupelin, jonka päälle rakentaa ja joka on faneille tärkeä. Jälkimmäisessä avustavat runsaat online-toiminnot, jotka linkittävät pelin pelaajien suosikkijoukkueisiin. Yli miljardi FIFA 12:n verkkomatsia myöhemmin jotain on selvästi tehty oikein. Ja jos FIFA 13 onnistuu ylittämään tämän hetken parhaimman jalkapallopelin, on EA hyvissä asemissa myös tulevalle kaudelle.