Vuonna 2019 PS4-konsolille paukahtanut 13 Sentinels: Aegis Rim on kerännyt tasaisesti kulttimainetta ja kehuja, eikä huhtikuun 2022 puolivälin paikkeilla Switchille sujahtava seikkailu osoita edelleenkään ikääntymisen merkkejä. Monitasoista ja -tahoista tieteisteinitarinaa on ilo seurata varsinkin Switchin omalla näytöllä, jolla pontevasti pyörivä visual novel -vaikutteinen kertomus osoittaa tenhonsa myös taskulaitoksena. Switch-versio ei tarjoile juuri mitään uutta tarinallista sisältöä vuoden 2019 13 Sentinels: Aegis Rimiin nähden, mutta laadukas lähdemateriaali kyllä maittaa uudemmankin pelikerran verran.
13 Sentinels: Aegis Rim näyttää ja tuntuu ensihetkiltä alkaen tekijätiiminsä eli Vanillaware-pelifirman tuotokselta. Odin Spherestä ja Dragon's Crownista tuttu käsin piirretty taide yksityiskohtaisuudessaan ja vauhdikkaassa kuvakerronnassaan tekee myös 13 Sentinelsin sotaisasta scifimaailmasta omintakeisen ilmestyksen. 13 Sentinels näyttää upealta ja tarkalta myös Switchin omalla näytöllä, jolta toiminnan seuraaminen ja pelihahmojen päiden päälle pulpahtavien repliikkien tavaaminen sujuvat ongelmitta. Ainoa suurempi silmäpako liittyy karunnäköisiin tosiaikaisiin tappeluihin, joissa kaiju-avaruusmöröt ja teinipäähahmojen ohjastamat mecha-robotit murjovat koruttomina kuvakkeina toisiaan aika tylsännäköisissä kaupunkimaisemissa. Hieman halvannäköiset räjähdyksetkin on peitetty vahinkokertoimista viestivillä numerografiikoilla.
Valikoista valittavien hyökkäysten varassa etenevät taistelut ovat itsessään toimivia mutta ehkä vähän yllätyksettömiä osuuksia tarinallisesti niin timanttisessa kokonaisuudessa. Eri aikatasojen välillä loikkivaa ja jatkuvia koukkuja ja yllätyksiä pelaajan suuntaan viskovaa tarinaa ei kannata juurikaan turhaan valottaa tässä juonipaljastusten välttämiseksi, mutta sanotaan sen verran, että kyseessä on mecha-peltiheikkejä hallitsevien nuorten sotilaiden tarina. Piikkitukkaiset animenuorukaiset tappelevat avaruudesta hyökkäävien Kaiju-hirviöiden lisäksi toisiinsa sekoittuvien menneisyyden aaveiden ja tulevaisuudesta nykyhetkeen vuotavien välähdysten kanssa, jotka koettelevat nuorten identiteettejä ja kasvua kovalla kädellä.
Samanlaisia lähtöasetelmia eli animehenkisten nuorten maailmanpelastajien tuskaista taistelua omia mörköjä ja vieraan ulottuvuuden elämänmuotoja vastaan on toki käsitelty viime aikoina peleissä Astral Chain (2019) ja Scarlet Nexus (2021), mutta 13 Sentinels: Aegis Rim erottautuu näistä edellä mainituista toimintapläjäyksistä keskittyessään voimakkaammin tarinaan. Eri hahmojen edesottamusten ja näkökulmien varaan nojaava kokonaisuus tuo mieleen myös vuonna 2018 ilmestyneen Octopath Travelerin, jonka kahdeksasta itsenäisestä tarinasta 13 Sentinels: Aegis Rim kuitenkin eroaa astetta sirpaleisemmalla ja episodivetoisemmalla kerronnalla sekä siinä, miten juoni ja siihen vaikuttaminen ovat mekaniikallisesti menossa mukana.
Peli seuraa vuorotellen lyhyiden hetkien ajan kunkin päähahmon edesottamuksia vaihdellen saippuaoopperan ja tähtioopperan välimaastossa unohtamatta aikamatkaamista, ja kohtausten intensiivisyys yllättää kerran toisensa jälkeen. Esimerkiksi pelin alkuhetkien räjähtävästä toiminnasta siirrytään hyvin pian unenomaiseen kouluympäristöön 1980-luvun Japanissa, jonka katukuvaan mielenterveysongelmat, valemuistot ja toki sodan konkreettinen uhka valuvat hyvin nopeasti, ja pian siirrytään huomattavasti sakeampiin ja sotaisampiin maisemiin. 13 Sentinels: Aegis Rimin juoni porhaltaa eteenpäin varsin railakkaasti ja ennakkoluulottomasti kohtauksesta ja muistosta toiseen. Mosaiikkimaisen ainutlaatuinen ja laaja kokonaisuus leviää pelaajan eteen innostavalla ja luontevalla tavalla, ja valikoihin tehokkaasti organisoitujen juonikaavioiden ja lukuihin jaettujen jaksojen ansiosta tarinan hahmottaminen ja vanhojen kohtausten uudelleen läpikäyminen luonnistuvat mukavan mutkattomasti.
Arvostan sitä, miten hienovaraisesti 13 Sentinels uskaltaa koetella visual novel -lajityypin kulahtaneimpia konventioita esimerkiksi heittämällä tekstilaatikot hiiteen ja sijoittamalla dialogin vipeltämään pelihahmojen pään päälle. 13 Sentinels: Aegis Rimin yksityiskohtaiset maisemat ja näyttävät hahmot muodostavat yhdessä kaksiulotteisen mutta eloisan kokonaisuuden, jossa pelihahmot juttelevat pelaajan toimista riippumatta keskenään. Pelaajan tehtävä on liikuttaa kulloistakin päähenkilöä kohti uusia juttutuokioita ja vuorovaikuttamista muiden hahmojen kanssa, ja jutteluiden myötä pelihahmon muistiin kertyy avainsanoja. Noita juonen kannalta oleellisia jutunjuuria valitaan puheenaiheiksi keskusteluihin X-painikkeen takaa aukeavasta muistilistasta, josta kyseisen sanan poimiminen avaa uusia uria juttutuokioihin. Pelaajalta siis vaaditaan tarinan seuraamiseksi ja edistämiseksi toimia ja aktiivista osallistumista sen sijaan, että tämä painelee ohjaimen A-painiketta sohvanpohjalla availlessaan kalvosulkeismaisten välinäytösten tekstilaatikoita auki.
Jo mosaiikkimainen ja monipuolinen kerronta voi itsessään olla joillekin pelaajille melkoinen savotta koettavaksi, ja jutteluiden runsaus ja samanaikaisten keskusteluiden seuraaminen vasta vaativatkin keskittymistä sekä luonnollisesti hyvää englannin kielen taitoa. Onneksi Switch-painikkeen miinusnapin takaa pääsee lukemaan vuoropuheluita uudelleen, ja aukenevien avainsanojen takaa paljastuvat salaisuudet ovat kerrattavissa Mystery Files -välilehden takaa. Ohjaimen Y-painikkeen takana olevat sisällysluettelot ja kunkin hahmon tarinalinjat auttavat hahmottamaan juonen kulkemista ja kohtausten kronologista järjestystä. Onkin hyvä, että pelin tapahtumia ja kohtausten keskinäisiä suhteita voi kerrata. Vapaa tallentamismahdollisuus lisää myös pelaamisen rentoutta ja antaa löysää kokonaisuuteen perehtymiseen vaikka vähän lyhyemmissäkin erissä, mikä taas tekee 13 Sentinelsin Switch-versiosta erittäin varteenotettavan pelielämyksen tarinan kokemiseen joko ensimmäisen tai uudemmankin kerran.
Tähtienvälinen teinidraama tekee edelleen vaikutuksen kaikessa yllättävyydessään, äkkisyvyydessään ja monitasoisuudessaan. Videopelien puolella näkee hyvin harvoin tässä tarinallisessa mittakaavassa rönsyilevää kokonaisuutta, jonka kiinnostavat sivupolut tuovat meininkiin mukaan henkilökohtaisuutta ja herkkyyttäkin tasapainottamaan synkkää scifisotaa. 13 Sentinels: Aegis Rim on ennen kaikkea visual novel -lukutoukkapelaajille ja monitasoisten tarinoiden ystäville suunnattu suureepos, joka tekee sujuvasti kauppansa laadukkaana mutta ehkä vähän yllätyksettömänä Switch-julkaisuna.