NHL 13

Tämän vuoden NHL lienee viimeisiä pelejä sarjassaan ennen seuraavan sukupolven painoksia. Nykysukupolvi on ollut NHL:lle erittäin vahva, ja EA:n sarja on kulkenut voitosta voittoon esiteltyään Skill Stickiksi kutsutun manuaalisen mailakontrollin Xbox 360:n NHL 07:ssä. Vaikka kilpailijat ovat kadonneet rinnalta, on EA jaksanut pitää tasoa yllä tasaisilla vuosipäivityksillä. Niin tänäkin vuonna.

NHL 13:n selkein uudistus tuntuu välittömästi jäällä. True Performance Skating tekee pelaajien ohjaamisesta fysiikkapohjaista, mikä lisää liikkeisiin sopivasti massan tunnetta ja peliin taktisuutta. Nyt jäällä ei voi enää yhtä helposti säntäillä edestakaisin, vaan jokainen käännös syö realistisesti liike-energiaa, jonka takaisin saamiseksi vaaditaan muutama tiukka potku hokkareilla. Toisaalta spurtilla saatua liike-energiaa voi hyödyntää myös jäällä liukumiseen, ja maalin ympäri kurvatessa todella tuntee ohjaimen värinästä, miten terät pureutuvat jäähän. Muutoksella EA tekee pelistä kertaheitolla realistisemman tuntuisen, joskaan sitä ei välttämättä huomaa peliä sivusta seuraamalla.

Toinen muutos luisteluun on mahdollisuus vetää pakki päälle kiekkoa kuljettaessaan. Tämä tapahtuu vasemmalla liipaisimella, jolla aiemmin pukattiin kiekkoa eteenpäin. Manuaalikontrollin ansiosta kiekollinen puolustaja voi esimerkiksi siniviivalla peruuttaa laidasta keskemmälle, ennen laukauksen vetämistä oikealla tatilla. Taitopelaajat voivat myös hyödyntää peruuttamista entistä näyttävämpien harhautusten tekemiseen, mutta valtaosa kaukalossa tapahtuvasta toiminnasta vastaa aiempia osia.

NHL 13 sisältää myös pienempiä päivityksiä ja viilauksia. Grafiikkaa on puunattu rahtusen televisiomaisemmaksi, valikoiden taustalle saa oman suosikkijoukkueensa värit (valikkorakenne on ennallaan) ja tekoäly on vaihdettu uudempaan versioon entistä älykkäämpien pelikuvioiden tuottamiseksi. Vaikka uusia liigoja ei ole tällä kertaa mukana, joukkueiden ja pelaajien pisteytystä on päivitetty helppolukuisemmaksi ja loogisemmaksi, ja päävalikkoon on lisätty pari uutta pelimuotoa.

Uudet moodit ovat nimeltään GM Connected ja NHL Moments Live. Näistä ensin mainittu on eräänlainen johdannainen tutusta Be a GM -moodista, jossa manageroidaan omaa joukkuetta. GM Connectedin avainero on kuitenkin siinä, että nyt omia fantasialiigojaan voi pelata muiden ihmispelaajien kanssa tai näitä vastaan. Kaverit voivat täyttää eri rooleja joukkueesta aina pelaajista valmentajaan. Harmillisesti online-palvelimet eivät olleet vielä arvostelun aikaan käytössä, joten käytännön toimivuuteen ei päästy syventymään, mutta GM Connected vaikuttaa ominaisuuksiensa valossa varsin loogiselta jatkeelta pelille.

NHL Moments Live puolestaan on uusi pelitila, joka haastaa toistamaan historiaa erilaisissa skenaarioissa. Joukkueet, tavoitteet ja ohjattavat pelaajat vaihtelevat, ja mielenkiintoisesti mukana on myös legendaarisia kiekkoilijoita, joskin tämän päivän NHL:ssä. Esimerkiksi Wayne Gretzkyn piste-ennätystä yritetään toistaa tekemällä tarvittavat maalit määrätyn ottelun puitteissa. Tämä antaa viime vuonna esitellyille legendoille hieman enemmän käyttöä ja taustoittaa näiden saavutuksia. Onnistuneet suoritukset kartuttavat EA Pucks -valuuttaa, jolla voi ostaa uusia pelaajakortteja tutussa Hockey Ultimate Team -moodissa. "Hetkiä" on ihan mukava määrä pelattavaksi, eikä niitä tarvitse suorittaa järjestyksessä. Lisää on myös luvassa ladattavaksi vuoden mittaan. Pelimuoto onkin pätevä sivuhaara niille, jotka haluavat hypätä ratkaisuhetkiin nopeasti.

NHL 13 parantaa edeltäjästään monella saralla, mutta virheetön se ei suinkaan ole. Kehittäjät väittävät käyttäneensä aikaa tekoälyn uudistamiseen enemmän kuin kolmen viime pelin kohdalla yhteensä, mutta tekoälyllä on silti taipumus silloin tällöin lipsauttaa epäilyttävän helppoja maaleja tai koheltaa maalin takana molarin liikkuessa katkaisemaan rännikiekkoa. Myöskään uudistettu luistelumoottori ei poista kaikkia kömpelyyksiä motion capture -animaatioista. Kun puitteet muuten alkavat olla niin laadukkaat kuin voi vain toivoa, pienet tökeryydet siellä täällä korostuvat harmittavasti kokonaisuudesta. Vaikka mistään vakavista ongelmista ei ole kyse, jäin kaipaamaan sitä viimeistä silausta, joka olisi alleviivannut parannusten merkitystä.

Kovasta hypestä huolimatta NHL 13 ei ole samanlainen vallankumous kuin sarjan ensimmäiset versiot tässä sukupolvessa, mutta se on joka tapauksessa erittäin hyvä vuosipäivitys, jonka uudistukset eivät jää vain kosmeettisiksi. Siten se jatkaa EA:n kunnioitettavaa linjaa kiekkopelien tehtailussa ja puoltaa paikkaansa lajin ystävien pelihyllyissä.

Katso gameplay-video