Dispatch, kauden puolivälin katsaus

Kun Telltale todella vakiinnutti asemansa The Walking Deadin ja The Wolf Among Usin kaltaisten pelien myötä, innostuimme heti ajatuksesta olla omien tarinoidemme mestareita. Päätimme hahmojen ja koko ympäröivän maailman kohtalosta yksinkertaisilla klikkauksilla ja QTE:illä. Ajan myötä verho avautui yhä enemmän ja enemmän, ja kävi yhä selvemmäksi, että päätöksillä, joilla oli peleissä oikeasti merkitystä, oli vain vähän väliä.

Siitä on vaikea syyttää Telltalea. On uskomattoman vaikeaa rakentaa tarinaa, jossa jokainen valinta, olipa se kuinka suuri tahansa, muokkaa hahmon kaaren ja koko tarinan jokaista osa-aluetta. Tällaista peliä työstetään vuosikausia, ja silti fanit melkein odottavat nykyään, että valintoja ja omistajuutta tehdään. Meidät on hemmoteltu Baldur's Gate III:n ja Kingdom Come: Deliverance II:n kaltaisilla peleillä, joissa pelattavuus on uskomattoman aktiivista ja palkitsevaa, mutta myös tarina tuntuu muuttuvan päätöksistäsi, vaikka ne tuntuisivat kuinka pieniltä.

Tämä on hieman pitkäveteinen tapa sanoa, että olin sekä innoissani että peloissani AdHoc Studion Dispatchista. Animaatio, valintoihin perustuva kerronta ja loistava ääninäyttelijäkaarti muistuttavat entisaikojen Telltalea, mutta silti ihmettelin, miten AdHoc aikoi mukautua, jotta se ei jäisi vanhaan mutaan.

Robert Robertsonin tarina kostosta, romanssista ja lunastuksesta alkaa QTE-painotteisella toimintapelillä, ennen kuin pääset mukaan tarinan pääasetelmiin. Ilman pukuaan voimaton Robert joutuu tekemään tavallista päivätyötä "lähettämällä" supersankareiksi muuttuneiden supersankareiden joukkoa, jotta hän voisi maksaa rakkaan mechinsä kunnostuksen.

Telltalelle tyypillisen pulmapohjaisen osoita-ja-klikkaa-pelin sijaan Dispatch laittaa sinut työpöydän ääreen ja antaa sinun hallita sankareitasi. Lähetä heidät eri tehtäviin, hyödynnä heidän vahvuuksiaan ja auta heitä tietokoneelta käsin hakkerointiminipelien ja kesken työn tehtyjen valintojen avulla. Tämä pelattavuus ei anna sinun kävellä ympäri huonetta ja kerätä johtolankoja puhuessasi sivuhahmojen kanssa, mutta se sopii todella hyvin yhteen kerronnan kanssa. Enimmäkseen hyödyttömän Z-joukkueesi väliset kommunikaatiokeskustelut tuovat lisämaustetta, ja hävittämisestä tulee nopeasti koukuttava prosessi. Hyvin tehdystä työstä ja täydellisen sankarin valinnasta saatava dopamiinihyökkäys on huumaava, ja kun näet onnistumisprosenttisi pienenevän ja epäonnistuvan, se vain kannustaa sinua kehittämään erilaisia strategioita ja tekemään ensi kerralla paremmin. Et kävele ja löydä paljoa Dispatchissa, sillä kaikki pelattavuus on esitetty ruudulla tai näytetty dialogivalintojen avulla, mutta supersankarijohtajasimulaattorin näkökulma on yksinkertainen ja tehokas koukuttamaan pelaajan. Pelattavuus ja tarina kietoutuvat toisiinsa lähes täydellisesti, sillä hahmoista ja maailmasta oppii lisää taustakeskustelujen kautta vuorojen aikana.

Toisinaan AdHoc laittaa kuitenkin liian monta lusikallista tarinaa sekaan Dispatchissa. Vaihdokset Dispatchissa voivat mennä pieleen, ei siksi, että sinä pelaajana olisit tehnyt vääriä valintoja, vaan siksi, että hahmoilla on hetki kerronnallisista olosuhteista johtuen. Tämä on todella tehokasta tarinan näkökulmasta, sillä jos päätöksentekosi pääpelisilmukan ulkopuolella johtaisi kitkaan, odottaisi sen heijastuvan. Jos kuitenkin olet perfektionisti, joka inhoaa nähdä epäonnistumisnäyttöä lähetyksen aikana, et tule pitämään siitä, että toimintakykysi viedään pois pelattavuuden aikana. Tarina on tässä etusijalla, vaikka pelattavuus tuntuukin intuitiiviselta ja palkitsevalta.

Animaatio on kirkasta ja selvästi korkean budjetin animaatiota. Näyttelijäkaarti on enimmäkseen loistava, vaikka voi tuntua siltä, että studio on vain napannut tavanomaiset äänet yhteistyökumppaniltaan Critical Roolelta sekä muutaman kyvykkään YouTubettajan. Silti tämä ei auta minua karistamaan tiettyä epäröintiä, kun päätän, onko Dispatch päässyt eroon Telltalen kahlitsevasta tarinankerronnasta. Täällä on päätöksiä, joilla on väliä, rohkeita ja viitoitettuja, mutta koska animaatio ja ääninäyttely ovat varmasti olleet kalliita, ihmettelen usein, kuinka monta eri variaatiota samasta tarinasta todella on. Esimerkiksi episodi 2:ssa tapahtuvalla tapauksella on sama lopputulos riippumatta siitä, mitä päätöksiä teet, ja suuri osa dialogista vaikuttaa tarpeeksi turvalliselta, jotta sen ei tarvitse viitata siihen, mitä olet sanonut tai tehnyt massiivisten kahden osan päätösten ulkopuolella, joita koet matkan varrella. Kaipaan myös mahdollisuutta pysyä hiljaa, sillä Dispatch antaa vain korkeintaan kolme dialogivalintaa, eikä anna sinun jatkuvasti valita, ettet puhu. Aaron Paulia ei varmaankaan kannata tuhlata pelaajiin, jotka eivät viitsi valita dialogia, mutta vaihtoehto oli aina mukava olla.

Olen nyt puolivälissä Dispatchia, enkä ole varma, pystynkö lopussa oikeasti sanomaan, että se on minun kokemani tarina, vai onko se vain yksi muutamasta versiosta muuten lineaarisessa pelissä. Siitä huolimatta AdHocin luoma tarina on mukaansatempaava ja erittäin hyvin kirjoitettu. Muutamat dialogirivit tuntuvat hieman jääneen 2010-luvun Wheadon-henkisen snarkkisen vitsailun aikakaudelle, mutta näitä silmäniskuja lukuun ottamatta hahmot ja tarinan juonenkäänteet pitivät minut koukussa jaksosta toiseen, enkä malta odottaa lisää. Aaron Paulin ja Jeffrey Wrightin hahmot ovat pitäneet minut toistaiseksi kiinnostuneimpana, pitkälti siksi, että näyttelijät polttavat aika lailla kaikkia muita. Voi sanoa, että Dispatch oli tarkoitettu ensin tv-sarjaksi, sillä peli on uskomattoman elokuvamainen. Tämäkin saattaa saada epäilemään, kuinka paljon kontrollia jaksoihin voi saada, mutta se antaa myös Dispatchille aitoutta. Tunteen siitä, että pelaat jotain, joka on yleensä tarkoitettu vain passiivisesti nautittavaksi katsomisen kautta.

Voisin helposti viettää kaksikymmentä, neljäkymmentä tai kuusikymmentä tuntia tuon supersankarihallintasimulaattorin parissa. Dispatch näyttää antavan meille murto-osan tästä ajasta tarinassaan, sillä jaksojen kesto on noin 50-55 minuuttia kappaleelta, mutta se, että AdHoc on pitäytynyt tarinassaan niin tiukasti, on päätös, josta AdHocia on syytä kiittää. Dispatch on rohkea, sillä se pyrkii tehokkaasti elvyttämään kaavan, jonka peliteollisuus on jo lähes jättänyt taakseen, ja tuomaan sen eturintamaan suurten nimien ja ainakin suurelta näyttävän budjetin avulla. Saatte koko kauden katsauksen ensi kuussa, mutta tällä hetkellä, huolimatta joistakin hankalista keskusteluista ja paikoitellen järkkymättömästä tunteesta puuttuvasta pelaajavoimasta, kyseessä on vahva alku, joka johtaa toivottavasti supervahvaan lopputulokseen.