Earnest Evans Collection

The Earnest Evans Collection, siis. "Earnest kuka?" oli ensimmäinen ajatukseni, kun näin otsikon. Olin tietysti toivonut aloittavani Gamereactor-urani "piilotetuilla helmillä", todella hienoilla 16-bittisillä helmillä, joista useimmat ihmiset eivät ole koskaan kuulleetkaan. Mutta valitettavasti... Earnest Evans ei vastannut odotuksia.

Meillä on tässä löyhästi koottu trilogia, joka koostuu Earnest Evansista (saatavana sekä Mega Drive että Mega CD -versiona), El Vientosta (Mega Drive) ja Annet Returnsista (Mega-CD). Kaksi ensimmäistä ovat toimintatasohyppelypelejä, kun taas viimeinen osa on beat 'em up. Peleillä on sama universumi, samat hahmot ja todella virkistävä, riemastuttava ja ilahduttavan röyhkeä tyyli, joka on tunnistettavissa monista saman aikakauden Segan peleistä. Valitettavasti ne jakavat myös puolivillaisen pelisuunnittelun, jossa on enemmän tyyliä kuin sisältöä, sekä melkein lamaannuttavan "olemme nähneet tämän ennenkin, mutta paremmin" -fiiliksen.

Ensimmäinen peli, Earnest Evans, osoittaa heti koko trilogian perusongelmat. Still-kuvissa se vaikuttaa kunnianhimoiselta ja elokuvamaiselta; kansi mainostaa sitä elokuvamaisena toimintaseikkailuna, jossa Indiana Jonesin kaltainen päähenkilö matkustaa eksoottisissa ympäristöissä, etsii legendaarisia aarteita ja selviytyy tappavista ansoista Tässä on myös ripaus Castlevaniaa, ruoskan ja armottoman tasohyppelyn ansiosta. Mikä siis voisi mennä pieleen, eikö niin?! No, heti kun oikeasti istut ohjain kädessäsi, kaikki hajoaa nopeasti...

Indy-kloonimme Earnest liikkuu kuin marionetti, jonka jouset ovat sekaisin. Ohjaus ei oikeastaan ole huono, vaan kuvailisin sitä pikemminkin omituiseksi. Jokainen askel, hyppy ja ruoskanisku tuntuu luonnottomalta ja pakotetulta. Tämä johtuu siitä, että Earnest koostuu useista erillisistä spriteistä (osista), jotka liikkuvat toisistaan riippumatta. Ajatuksena oli luultavasti simuloida realistisempaa liikkumista, mutta todellisuudessa päädyn räpiköimään ympäriinsä kuin juoppo hölmö tahattomissa kouristuksissa, ja Earnest heittäytyy välillä lattialle, ryömii ympäriinsä, kävelee polvillaan tai tekee täysin mahdottomia eteenpäin pyörähdyksiä, jotka päättyvät poikkeuksetta piikkilankoihin.

Kappaleet ja hirviöt antavat myös hieman hajanaisen, huonosti suunnitellun vaikutelman. Vaikka tarina vie minut maanalaisiin luolastoihin, vuorenhuipuille ja aavikoille, peli olisi yhtä hyvin voinut sijoittua Marsiin. Monet vihollisista vaihtelevat oudoista (Gradiuksesta varastetut elävät Moai-patsaat) yksinkertaisesti selittämättömiin asioihin (Michael Jacksonin vampyyrivelho, joka ei epäröi esitellä tanssiliikkeitään). Tietenkin myös vaikeustaso vaihtelee leikkisän helpon ja järjettömän vaikean välillä. Mikä pahinta, osuman jälkeen ei ole voittamattomuusjaksoa, mikä tarkoittaa, että mitättöminkin vihollinen voi ahmia nopeasti koko elomittarin toistuvilla osumilla. Lopputulos on tuskastuttava, vaikeasti hallittava ja anteeksiantamaton tasohyppelypeli, jolla ei ole mitään lunastavia ominaisuuksia.

Toisessa pelissä, El Vientossa, tahti on nopeampi ja saamme vihdoin toimivat kontrollit. Ensi silmäyksellä peliä voisi melkein luulla varhaisen Ninja Gaidenin serkuksi, mutta pintaa lukuun ottamatta yhtäläisyydet loppuvat nopeasti. El Vientossa pelaamme anime-tyttö Anettia, 1920-luvun Amerikassa elävää kovanaama-tyttöä, joka taistelee hullua kulttijohtajaa ja gangsteri Al Caponea vastaan, jotka yhdessä yrittävät herättää henkiin muinaisen Cthulhu-jumalan tuhoamaan maailman. Kyllä... näin hullunkurisen tarinan kanssa ei voi muuta kuin rakastaa El Vientoa! Ja tosiasia on, se on selvästi kokoelman paras peli, mutta sillä kehuskeleminen on kuin kehuskelisi sillä, että se on vähiten rikkinäinen ikkuna särkyneessä lasitalossa.

El Viento kärsii samasta perusongelmasta kuin edeltäjänsä; se asettaa tyylin sisällön edelle. Se on intensiivinen toimintatasohyppelypeli, joka vaatii nopeita reaktioita, mutta samalla se ei tarjoa harkittua taso- tai vihollisdesignia, jossa minulla pelaajana olisi vastauksia kaikkiin eteeni heitettyihin haasteisiin. Vaikeustaso on epätasainen, ja pelissä on muutamia äärimmäisen vaikeita pomoja (ensimmäisen radan taisteleva vaunu...), mikä on luultavasti tarkoituksellista lyhyen peliajan pidentämiseksi.

El Viento on pelattavissa ja voi jopa tehdä vaikutuksen lyhyinä hetkinä, mutta kokonaisuutena tuntuu silti siltä, että elokuvallinen kehystys on pikemminkin löyhästi koottujen toimintakohtausten Rocky-montaasi kuin että sen takana olisi mitään varsinaista merkitystä tai ajatusta.

Viimeinen peli, Annet Returns, tuntuu siltä, että kehittäjät luovuttivat ja lopettivat yrittämisen. Tässä beat 'em up -pelissä Anett palaa takaisin ehkä yksitoikkoisimpaan ja ilottomimpaan tappelupeliin, johon olen koskaan törmännyt. Aalto toisensa jälkeen inspiroimattomat viholliset huuhtovat minut yli tässä Streets of Rage- ja Golden Axe -kloonissa. Mutta kaikki se, mikä tuntui edeltäjissään edes hieman ainutlaatuiselta tai energiseltä, muuttuu täällä nopeasti rutiiniksi, ja dramaattinen käyrä on yhtä vilkas kuin hiljattain kuolleen ihmisen hengitysmonitori. Ponnistelen eteenpäin, kävelen oikealle vierivällä televisioruudulla zombimaisessa tilassa, joka muuttuu yhä apaattisemmaksi jokaisen näppäimen painalluksen myötä. Ja jossain tässä kohtaa, kun olen jo melkein vaipunut koomaan, tajuan, että Anett Returns pistää sormensa siihen, miksi tämä pelitrilogia on niin unohdettu - siihen, miksi se on siirretty pelihistorian takapihalle. Pelit ovat yksinkertaisesti liian tylsiä; tässä ei ole mitään sellaista, mitä ei olisi tehty paremmin ennen ja jälkeen tulleissa peleissä.

Onko Earnest Evans Collection toisin sanoen täysin arvoton? En tiedä, ehkä? Mutta se, että nämä pelit julkaistaan nyt uudelleen nykyaikaisissa formaateissa, herättää silti oikeutetun kysymyksen: miksi? Onko mitään järkeä säilyttää ja julkaista uudelleen jopa pelejä, jotka eivät olleet hyviä edes silloin, kun ne julkaistiin?

Menneen aikakauden kulttuurihistoriallisena dokumenttina Earnest Evans Collection ei ole täysin arvoton. Aikakaudella, jolloin retro on usein synonyymi huolellisesti kuratoidulle nostalgialle klassikoiden muodossa, on kiistatta jotain vapauttavaa, punkmaista ja röyhkeää siinä, että myös surkeille peleille annetaan tilaa. Tämä trilogia edustaa kiehtovaa harha-askelta pelihistoriassa, harha-askelta, jossa keskityttiin enemmän taidesuunnitteluun ja välivideoihin kuin varsinaiseen pelattavuuteen. Se symboloi oksaa, joka ei kantanut hedelmää, mutta jonka virheistä muut voivat ottaa oppia. Nämä ovat mielenkiintoisia nimikkeitä, jotka todistavat ajasta, jolloin japanilaiset pelinkehittäjät kokeilivat villisti, joskus ymmärtämättä sen enempää välineen kuin omienkaan rajoituksia.

Tästä näkökulmasta katsottuna Earnest Evans Collection on ehdottomasti arvokas. Pelihistoriasta kiinnostuneille kokoelma voidaan nähdä digitaalisena mausoleumina toteutumattomille tavoitteille, puolivalmiille ideoille ja pelimekaniikoille, jotka tuntuivat vanhentuneilta ja vanhanaikaisilta jo silloin, kun ne julkaistiin ensimmäisen kerran. Se on kuin aikakapseli 90-luvun alkupuolelta - ajalta, jolloin viileiden anime-tyttöjen ja runsaiden välivideokohtausten uskottiin riittävän pelin myymiseen.

Loppujen lopuksi Earnest Evans Collection ei ole toivomukseni mukainen paluu menneisyyden hienoihin peleihin. Pikemminkin se on muistutus siitä, että jokaista vanhaa retropeliä, jota rakastamme ja jota muistelemme nostalgialasein, vastaan tuli myös paljon puolivillaisia wannabe-pelejä. Pelejä, jotka yrittivät, mutta eivät aivan onnistuneet loppuun asti. Ja ehkä juuri siinä on Earnest Evansin todellinen ansio, kun hän muistuttaa meitä siitä, että kaikki ei ollut paremmin menneisyydessä.