Echoes of Aincrad

En ole aiemmin pelannut yhtään Sword Art Online -universumiin sijoittuvaa peliä. Sarja on aina ollut minulle hieman sivussa: tiesin sen olemassaolosta ja aavistelin, että sarjaan kuuluu jo pieni joukko pelejä, mutta minulla ei ole koskaan ollut aikaa tai kiinnostusta perehtyä siihen kunnolla. Siksi oli itse asiassa varsin jännittävää, että Echoes of Aincrad tuli olemaan ensimmäinen kohtaamiseni sarjan kanssa. Echoes of Aincrad -pelin on kehittänyt Game Studio Inc. ja julkaissut Bandai Namco Entertainment, ja peli on määrä julkaista 10. heinäkuuta PC:lle, PlayStation 5:lle ja Xbox Series X/S:lle.

Echoes of Aincrad Peli alkaa heittämällä sinut tulevan virtuaalisen verkkoroolipelin Sword Art Onlinen beetaversioon. Tässä beetaversiossa kaikki vaikuttaa enemmän tai vähemmän normaalilta. Tapaat muita pelaajia, tutustut pelijärjestelmiin, liityt yhteen uusien tuttavien kanssa ja taistelet voimakkaita pomoja vastaan – juuri niin kuin verkkoroolipeliltä voi odottaa. Koko kokemus tuntuu yksinpeliltä, joka yrittää simuloida tunnetta siitä, että olet osa valtavaa MMO-peliä, ja pidän sitä itse asiassa varsin virkistävänä lähtökohtana. On jotain hauskaa juoksennella ympäriinsä maailmassa, joka yrittää jatkuvasti tuntua sosiaaliselta, vaikka käytännössä kyseessä onkin tiukasti kontrolloitu yksinpelikokemus.

Kaikki odottavat innolla version 1.0 julkaisua, ja aluksi kaikki näyttää sujuvan kuin tanssi. Mutta kun muutaman kuukauden kuluttua pääset hyppäämään Sword Art Onlinen valmiiseen versioon, käy luonnollisesti ilmi, ettei kaikki suju aivan mutkattomasti. Yhtäkkiä lävistävä ääni kaikuu tuhansien pelaajien keskuudessa ja ilmoittaa heille, että he ovat nyt loukussa pelin sisällä. He eivät voi kirjautua ulos, ja heidät vapautetaan vasta, kun peli on läpäisty. Pieni, erittäin epämiellyttävä yksityiskohta on se, että jos kuolet pelissä, kuolet myös tosielämässä. Niinpä se, mikä aluksi oli MMO-unelma ystävien, aseiden ja pomotaistelujen parissa, muuttuu yhtäkkiä taisteluksi selviytymisestä.

Lähtökohta on vaikuttava, vaikka tutkimukseni osoittivatkin nopeasti, ettei tämä tietenkään ole sarjalle mitään uutta. Echoes of Aincrad palaa siis sarjan vanhaan ydinkonseptiin, mutta tekee sen hieman eri näkökulmasta, sillä pelaaja luo oman avatarinsa sen sijaan, että pelaisi vain yhtenä vakiintuneista päähahmoista. Tämä olisi voinut olla todella jännittävä tapa saada pelaaja aktiivisemmaksi pelimaailmassa, mutta juuri tässä kohtaa jotkut ongelmani alkavat tulla esiin. Vaikka lähtökohta on vahva ja vaikka onkin jotain kiehtovaa siinä, että on loukussa digitaalisessa maailmassa, jossa jokainen tappio voisi teoriassa olla viimeisesi, tarina etenee aivan liian hitaasti.

Juoni etenee lähes yksinomaan tehtävien välissä, ja tarinan todellisen etenemisen välillä voi kulua useita tunteja. Kun juoksentelet ympäri kaunista, mutta usein hieman tyhjää maailmaa, ja valitsemasi kumppani puhuu vain tehtävän alussa ja sitten uudelleen vasta, kun olet päässyt sen loppuun, se voi tuntua hieman tylsältä. Asiaa ei auta se, että oma avatarisi ei myöskään puhu. Tietyissä kohtauksissa voit nyökätä myöntävästi tai pudistaa päätäsi kieltävästi, mutta näillä pienillä valinnoilla ei ole oikeastaan merkitystä. Jos ryhmä ehdottaa jotain ja sinä sanot ei, sinut äänestetään nopeasti vähemmistöön, ja sitten kaikki jatkavat kuitenkin sitä, mitä olivat alun perin aikoneetkin. Se antaa oudon vaikutelman, että peli haluaa sinun tuntevan olevasi osa päätöksentekoprosessia, mutta ilman että sinulla olisi mitään todellista vaikutusvaltaa.

Täytyy myöntää, että se on hieman pettymys. Varsinkin kun tähän yhdistyy se, että useat hahmot tuntuvat melko klassisilta anime-arkkityypeiltä, eivätkä välttämättä ole tarpeeksi kiinnostavia kantamaan pitkiä jaksoja tärkeiden juonenkäänteiden välillä. Olen varma, että Sword Art Online -fanit saavat enemmän irti tutuista kasvoista ja pienistä viittauksista kuin minä, sillä minulla ei ollut samaa tunnesidettä niihin, mutta uutena pelaajana minulle jäi usein tunne, että tarina olisi voitu kertoa helposti paljon lyhyemmässä ajassa. Vietin lähes 40 tuntia Echoes of Aincrad-pelin parissa, mutta jälkikäteen tuntui siltä, että sama tarina olisi voitu kertoa helposti puolessa ajassa. Sitä kutsuisin pelin keston venyttämiseksi, enkä pidä sitä juurikaan hyvänä asiana.
Echoes of Aincrad in mielenkiintoisin osa oli minulle taistelujärjestelmä. Peli tekee paljon työtä selittääkseen, ettei tässä maailmassa ole taikuutta, vaan kyse on lähitaisteluaseista, varusteista, erikoisiskuista ja parannuksista. Valittavana on noin kuusi erilaista asetyyppiä, ja ne vaikuttavat taisteluun varsin erilaisilla tavoilla. Miekat tuntuvat klassiselta valinnalta, tikarit mahdollistavat nopeammat hyökkäykset, vasarat ja kirveet tuntuvat raskaammilta ja hitaammilta, ja jos valitset suuret aseet, voit todella tuntea, että animaatioissa on enemmän painoarvoa. Se ei ole varsinaisesti järjestelmä, joka kääntää roolipeligenren päälaelleen, mutta se toimii ja on helppo ymmärtää.

Aseita voi päivittää pelin edetessä, ja mitä pidemmälle pelissä pääset, sitä enemmän voit niitä muokata. Peliin pudotetaan myös järjetön määrä aseita, sillä lähes jokainen minipomo sirottelee maahan viisi tai kuusi uutta asetta, ikään kuin ne olisivat riisinjyviä häissä, ja ne noudattavat luonnollisesti muista saalispohjaisista peleistä tuttuja värikoodeja. Valkoiset aseet ovat roskaa, ja oranssit aseet ovat sellaisia, joihin kiinnittää huomiota, mutta ongelmana on yksinkertaisesti se, että pelaajalle kertyy nopeasti niin paljon aseita, että on mahdotonta käyttää niistä muuta kuin murto-osaa.

Tässä pelissä on kuitenkin idea, josta pidän itse asiassa melko paljon. Kaikki nämä roska-aseet voidaan uhrata pääaseesi vahvistamiseksi, sillä aseellasi on pieni kokemuspalkki, joka täyttyy joka kerta, kun syötät sille uuden aseen, ja voit tuntea, kuinka pääaseesi vahvistuu hitaasti. Tämä antaa hyvän syyn olla sivuuttamatta kaikkia keräämiäsi saaliita, sillä tarvitset aseita myös seuralaisiesi varusteiden päivittämiseen, mikä on itse asiassa tärkein tapa, jolla voit vaikuttaa heidän vahvuuteensa.

Ongelmana on, että parhaat aseet näyttävät lopulta aivan liian samankaltaisilta. Kun olet löytänyt hyvän oranssin aseen pelin loppupuolella ja muita oransseja aseita alkaa tulla tiuhaan tahtiin, menetät motivaation vaihtaa asetta. Uusien aseiden ominaisuudet ja kyvyt ovat usein niin samankaltaisia kuin jo käyttämilläsi aseilla, että uuden rakentaminen alusta alkaen tuntuu harvoin vaivan arvoiselta. Satunnaisuutta ja vaihtelua puuttuu, ja olisin kaivannut sitä Diablo-tyylistä tunnetta, kun katsot uutta saalista ja ajattelet: ”Hetkinen, tämä voisi muuttaa koko rakennelmastani.” Sen sijaan huomasin ajattelevani aivan liian usein: ”Ai, taas melkein sama juttu.”

Mitä itse taisteluun tulee, suosittelen vahvasti pelaam Echoes of Aincrad ia peliohjaimella. Hiiren ja näppäimistön käyttö tuntuu siltä kuin yrittäisi olla mustekala toimistotuolissa, koska joudut hallitsemaan liian monia komentoja hieman kömpelöllä tavalla. Ohjaimella kaikki sujuu paljon järkevämmin, sillä käytössäsi on normaaleja hyökkäyksiä, voimakkaampia hyökkäyksiä ja erikoisiskuja, ja jos pidät oikeita painikkeita painettuna, voit käyttää voimakkaampia taitoja, jotka kuluttavat resursseja ja aiheuttavat huomattavasti enemmän vahinkoa. Pelin puolivälissä Echoes of Aincrad jopa huomauttaa, että voisi olla hyvä idea alkaa panostaa vakavasti näihin voimakkaampiin hyökkäyksiin, ja peli on siinä täysin oikeassa. Jos niitä ei käytä, jotkut pomot saattavat tuntua siltä, kuin yrittäisi hakata betonilohkoa hammasharjalla.

Kun taistelujärjestelmä toimii, se on itse asiassa varsin viihdyttävää. Voit juosta ympäri maailmaa, hyökätä suoraan vihollisen kimppuun, jatkaa erikoisiskuilla ja hoitaa pienemmät ryhmät nopeasti pois tieltä. Juoksemisessa, taistelemisessa, saaliin keräämisessä, pienessä päivittämisessä ja sitten seuraavalle alueelle siirtymisessä on mukava rytmi, mutta Echoes of Aincrad venyttää tätä kierrosta aivan liian pitkään. Taistelet jatkuvasti samanlaisia vihollisia vastaan, samanlaisissa luolastoissa, samalla tavalla, ja jopa täysin kelvollinen taistelujärjestelmä voi käydä väsyttäväksi, kun sitä toistetaan niin monta kertaa ilman riittävää vaihtelua.

Suurin ongelma ovat viholliset ja pomojen uudelleenkäyttö. Echoes of Aincrad käyttää hirviöitään äärimmäisen paljon uudelleen: tarinatehtävissä viholliset esitetään hurjina ja vaarallisina, mutta niihin on ehkä jo törmätty useita kertoja pelimaailmassa, vain hieman eri väreissä tai hieman erilaisilla ominaisuuksilla. Jokaisella pomolla näyttää olevan serkku, veli ja hieman purppuraisempi setä jossain muualla pelissä. Niillä on usein samat hyökkäykset, sama toimintamekanismi ja sama perusulkonäkö, mikä vie paljon jännitystä pois.

Tämä on erityisen ongelmallista silloin, kun tarina yrittää rakentaa pomosta jotain todella erityistä. Kun ryhmä seisoo siinä ja sanoo, että tämä vihollinen on vaarallisin ikinä ja että meidän on todella oltava varuillamme, ja sitten astut taisteluun ajatellen: ”No, tämä on vain vihollinen numero 25 samasta tyypistä, jonka olen jo voittanut kolmella eri alueella”, jännitys katoaa hiukan ja koko kokemus tuntuu turhan venytetyltä. Aivan kuin kehittäjät olisivat tienneet, että sarjan muut pelit kestävät noin 40–50 tuntia, ja olisivat siksi päättäneet, että myös Echoes of Aincrad:n pitäisi saavuttaa tuo raja riippumatta siitä, onko sisältöä tarpeeksi sen ylläpitämiseksi. Alueet ovat myös usein hieman liian tyhjiä, ja suunnistaminen voi olla yllättävän vaikeaa, sillä useaan otteeseen huomasin juoksevan ympyrää – ei siksi, että maailma olisi ollut mielenkiintoinen paikka eksyä, vaan siksi, että navigointi ja alueiden rakenne eivät tarjonneet tarpeeksi opastusta. Kun lisäksi törmää jatkuvasti samoihin vihollisiin yhä uudelleen, tutkimisesta tulee nopeasti vähemmän jännittävää kuin sen pitäisi olla.

Se on sääli, sillä pelin peruselementit ovat itse asiassa olemassa. Taistelujärjestelmä ei ole loistava, mutta se on riittävän viihdyttävä. Asejärjestelmässä on hyviä ideoita, simuloitu MMO-tunnelma on itse asiassa varsin viehättävä, ja koko ”kuolema”-lähtökohta on edelleen vahva, jopa minulle kaltaiselle uudelle pelaajalle, jolla ei ole paljon aiempaa kokemusta Sword Art Onlinesta. Mutta Echoes of Aincrad vain venyy liian pitkään. Tämä ei ole sellainen peli, jossa olisin odottanut innolla, mitä seuraavaksi tapahtuu, vaan siitä tuli pikemminkin taistelu kärsivällisyyteni ja itsepäisyyteni välillä, ja lopulta pelasin sen loppuun vain siksi, että olin jo päässyt niin pitkälle.

Suosittelisinko siis Echoes of Aincrad-peliä? Jos olet sarjan fani, uskon, että pelissä on paljon enemmän tarjottavaa. Siinä on hahmoja, viittauksia ja tilanteita, jotka tuntuvat varmasti paljon jännittävämmiltä, jos olet jo perehtynyt sarjan maailmaan. Lisäksi on myös tiettyä viehätystä siinä, että voi luoda oman hahmonsa ja kokea Aincradin sisältäpäin, sen sijaan että vain seuraisi tuttuja päähahmoja ulkopuolelta.