Esoteric Ebb

D&D:ssä on hauskaa, mutta jos haluat pelata sitä oikeassa elämässä, tarvitset ystäviä, jotka voivat koota ryhmän, pelinjohtajan, joka katsoo läpi kaikki pelleilysi, ja uskomattoman kyvyn järjestää tuntikausia peliaikaa kiireisen elämän ympärille. Tämä voi olla hankalaa, minkä vuoksi D&D-kokemuksen tarjoavat videopelit ovatkin viime vuosina nousseet huimasti esiin. Baldur's Gate III tarjoaa meille kokemuksen laajasta kampanjasta, kun taas yksin kehittäjä Christoffer Bodegårdin Esoteric Ebb valitsee RP-täyteisen, perusteellisesti mukaansatempaavan yhden pelin.

Kun meidät (Ragnina tai The Clericina) heitetään Tolstadin jokeen saapumisyönä, heräämme salaperäisessä lichien talossa, jossa olemme unohtaneet useimmat loitsumme ja osan menneisyydestämme ja jossa meillä on nyt teoriassa yksinkertainen tehtävä tutkia räjähtänyttä teekauppaa. Kuten miltä tahansa D&D:n one-shotilta voi odottaa, tämä purkautuu nopeasti salaliitoksi, joka käsittää koko kaupungin.

Esoteric Ebb käyttää suurelta osin D&D:n perusteita mekaniikkansa ja pelattavuutensa osalta. Käytät D20-kiekkoa suurimpaan osaan pelissä tehtävistäsi toimista, keräämäsi loitsut ovat suurimmaksi osaksi samoja kuin TTRPG:ssä, ja heität aloitetta aina taisteluun joutuessasi. Jotta Esoteric Ebb -järjestelmä toimisi Bodegårdin haluamalla tavalla (ja mahdollisesti välttääkseen Hasbron lailliset syytökset), pelissä otetaan kuitenkin myös paljon vapauksia. Olet luultavasti nähnyt sitä kuvailtuna osittain D&D:ksi, osittain Disco Elysiumiksi, ja vaikka on muitakin pelejä, jotka tulivat mieleen, kun luin Esoteric Ebb, D&Disco Elysium -leima on yksi niistä, joka pysyy melko hyvin.

Kuten missä tahansa fantasiamaailmassa voi odottaa, Esoteric Ebb on täynnä kääpiöitä, ihmisiä, peikkoja, puolitoistamiehiä, orkkeja ja muita fantasiaolentoja, joihin törmäät etsiessäsi teekaupan räjähdyksen syyllistä. Todella vaikuttavaa on se, miten yksityiskohtaisesti tästä viehättävästä maailmasta on tehty oma fantasiamaailmansa. On varmasti ollut kiusaus tehdä vain geneerinen fantasiamaailma. Taustalla, jota emme koskaan pääse tutkimaan, sillä pääsemme vain pienen mutta yksityiskohtaisen Tolstadin kaupungin ja City Belowin vaarallisen syvyyden läpi. Tämä houkutus on hylätty, ja päädyt viettämään tuntikausia lukemalla Bodegårdin maailmaa selittävää dialogia. Kaikki tuodaan esiin varsin luonnollisesti, eikä se koskaan rasita sinua liiallisella selostuksella, vaan kutsuu sinut sen sijaan kaivamaan vuosisatojen historiaa, joka saa maailman tuntumaan eletyksi ja näyttää laajemman kontekstin tarinan poliittisten teemojen ja ajatusten takana.

Pohjimmiltaan Esoteric Ebb on tasapainoilua. Aivan kuten mikä tahansa D&D-istunto, se voi olla kaoottinen, hauska ja täysin hullunkurinen fantasia. Se voi olla myös syvällistä, mielenkiintoista ja synkkää. Kun teekaupan räjähdyksen esirippu aukeaa ja selviää, että tarina ei olekaan niin hullu kuin miltä se aluksi näyttää, kerronta tekee loistavaa työtä varmistaakseen, että et koe minkäänlaista ruoskaniskua äänensävyn vaihteluista, kun ne tulevat ja menevät. Osa alkuvaiheen dialogista on ainakin minun makuuni hieman liian kaukana omituisen chungusin asteikolla. Noissa alkuhetkissä on hiukan liikaa kaaosta = hauskaa, mutta kun otetaan huomioon, miten paljon dialogia ja tekstiä tässä laajassa roolipelissä on, on vaikea sanoa, että se olisi muuta kuin pikkuseikka.

Esoteric Ebb on petollisen iso peli. Koko kartan voi kiertää muutamassa minuutissa, mutta jokaisen pelipäivän edetessä sinulle paljastuu lisää salaisuuksia, hahmoja ja tehtäviä. Sinulla on tietty aikapaine, sillä sinulla on vain muutama päivä aikaa ratkaista teekaupan mysteeri ennen vaalipäivän koitosta. Aika etenee puhtaasti vuoropuhelun avulla, joten voit tutkia niin paljon kuin haluat, mutta et todennäköisesti pysty puhumaan kaikkien kanssa ja oppimaan kaikkea, etenkään ensimmäisellä kerralla. Juuri se tekee Esoteric Ebb kuitenkin niin kiehtovaksi. Tiedät, ettet voi tehdä kaikkea, joten sinun on valittava, mitä teet nyt ja mitä säästät toiselle pelikerralle.

Bodegård arvioi, että pelin läpäiseminen kestää normaalisti noin 25 tuntia, mutta myöntää, että se voi kestää tunnin, jos tietää, mitä tekee. Meidän pelimme kesti noin 12 tuntia, ja on vaikea nähdä, mihin niitä ylimääräisiä tunteja olisi voinut käyttää, kun otetaan huomioon edellä mainittu aikaraja. Esoteric Ebbin päätarina ei välttämättä vie kuin muutaman illan, mutta pelin avain, joka saa sinut palaamaan loputtomiin, on sen uudelleenpelattavuus. Pelaajan toimijuus, jota tarjotaan hahmojen rakentamisen, poliittisten suuntausten ja tehtävien ratkaisujen avulla, tarkoittaa sitä, että mietit koko ajan muita vaihtoehtoja, joita voit käyttää. Valitsin karismaattisen, älykkään papin ensimmäisellä kerralla, mutta suunnittelin jo teoriassa vahvaa, viisaampaa pelaajahahmoa seuraavaa kierrosta varten. Se kiteyttää loistavasti D&D:n koukuttavan vian, sillä se saa sinut ajattelemaan seuraavaa kampanjaasi jo silloin, kun olet suorittamassa nykyistä kampanjaasi.

Esoteric Ebb sisältää joitakin epäkohtia, vaikkakin epäröisin sanoa, että mikään niistä olisi todella merkittävä. Maailma on kaunis, ja sen taidetyyli ja tiiviys huokuu tervetulleeksi kutsuvaa ja kutsuvaa tunnelmaa. Osa poluista ei kuitenkaan ole kovin hyviä, ja toisinaan huomasin jääväni kiinni oudoista kohdista, jotka näyttivät avoimelta tieltä tai kävelytieltä. Pelissä on myös joitakin pieniä, pitkittyneitä bugeja, jotka vaativat toisinaan uudelleenkäynnistystä, kuten esimerkiksi silloin, kun sain griffonin väistymään tieltäni, mutta se istui takaisin paikalleen heti, kun poistuin dialogista. Jotkut näistä ovat myös estäneet minua saamasta saavutuksia Steamissa, joten jos olet kultamitalien keräilijä, sinun kannattaa pitää silmät auki. Jäin miettimään Esoteric Ebb, kun istun ihanan, tiukan ja syvällisen roolipelin parissa, että mielestäni The Cleric - päähenkilömme - oli ajoittain hieman epätasapainoinen.

Kuten sanoin, Esoteric Ebb on tasapainoilua, mutta kenties eniten vikaa siinä on The Clericin, tai Ragnin, kuten hänen oikea nimensä on, kanssa. Toisinaan hän on pelkkä tyhjä taulu, hahmo, johon voimme eläytyä ja jonka kanssa voimme leikkiä. Myöhemmin pelissä saamme sitten lisää yksityiskohtia hänestä, hänen perheestään ja taustatarinastaan, ja vaikuttaa siltä, että Esoteric Ebb yrittää saada kakkunsa ja syödä sen. On olemassa selkeä visio siitä, kuka tämä Ragn on, mutta toisin kuin muut roolipelien päähenkilöt, joilla on määritellyt hahmot, kuten Commander Shepard tai Andreas Mahler, Ragnin kypäräinen anonymiteetti jättää hänet hieman muistamattomaksi, ikään kuin hänen pitäisi olla kuin Tav tai Durge, mutta hän ei ole sitä.

Minusta oli silti ihanaa pelata The Clericinä ja runnoa Tolstadin läpi suosikkini hienosti pukeutunut peikko rinnallani. Esoteric Ebb on yksinkertaisesti ihana roolipeli, joka asettaa pelaajan toimijuuden etusijalle. Sen maailma on fantastisen upottava, syvä ja kutsuu viipymään hetken aikaa hurmaavalla visuaalisella ilmeellä, hahmoilla ja niin yksityiskohtaisella tarinalla, että ottaisin mielelläni vielä yhden tai kaksi tähän maailmaan sijoittuvaa peliä. Jos haluat heittää noppaa, taistella luurankoja vastaan ja yrittää flirttailla jokaisen olennon kanssa, jolla on sydämenlyönti, sinulla on hauskaa Esoteric Ebbissä. Tabletop-pelaajan videopelien ilo.