Gears of War: E-Day ennakossa, Xbox Games Showcase & Direct -tapahtumasta: Kaikki, mitä sinun tarvitsee tietää

Vancouverilainen The Coalition on elänyt ja hengittänyt Gears of War jo yli vuosikymmenen ajan, jo ennen kuin heitä edes kutsuttiin The Coalitioniksi ja tunnettiin nimellä Black Tusk Studios. Vuonna 2014 Microsoft osti pelisarjan Epic Gamesilta ja antoi Black Tuskille tehtäväksi luoda sarjan seuraavan osan yhdessä sarjan veteraanin Rod Fergussonin kanssa. Reilut kaksi vuotta myöhemmin julkaistiin Gears of War 4, joka osoitti, että sarja oli hyvissä käsissä. Tämä tiimi ymmärsi Gears of Warin ja vei tarinaa uuteen suuntaan, jossa oli uusia päähenkilöitä ja uusia vihollisia. Kolme vuotta myöhemmin he jättivät faneille kunnon cliff-hangerin osoitteessa Gears 5, jossa Kait joutuu käsittelemään ongelmallista perhehistoriaansa ja läheisen ystävänsä menetystä. Useimmat meistä luultavasti odottivat, että sarjan seuraava peli jatkaisi samoilla linjoilla, mutta sen sijaan The Coalition päätti palata siihen päivään, jolloin Sera-planeetan ihmiskunta joutui ensimmäisen kerran kosketuksiin maanalaisen uhan kanssa, joka tunnetaan nimellä "Locust". Pahamaineinen E-Day.

Kun Gears of War: E-Day alkaa, vanhat ystävämme Marcus Fenix ja Dom Santiago ovat hädin tuskin ehtineet tottua siihen, että he eivät enää ole sodassa. Seran asukkaat olivat olleet verisessä konfliktissa keskenään lähes kahdeksankymmentä vuotta jo ennen kuin he tajusivat jakavansa planeettansa verenhimoisten, kuolaavien hirviöiden kanssa. Kalonan, kaupungin, jossa koko tarina etenee, asukkaat juhlivat sitä, mikä näyttää siirtyvän kohti rauhan aikaa, kun maa heidän jalkojensa alla halkeaa ja paljastaa, että tulevaisuus näyttää kaikkea muuta kuin rauhalliselta. Verilöylystä tulee todellisuutta ennen kuin kukaan edes tajuaa, mitä on tapahtumassa, ja kun useimmat pakenevat paniikissa hirviöitä, Marcus Fenix ja hänen kumppaninsa ryntäävät niitä kohti, kenties puhtaasta vaistosta, sillä sota on ainoa asia, jonka he tuntevat.

Tällä kertaa tarinan tavoitteena on selvästi antaa tämän nyt jo 20 vuotta vanhan Xbox-sarjan faneille intiimi, omakohtainen kertomus juuri siitä hetkestä, jolloin maailma muuttui peruuttamattomasti ja tuhoisasti Seran kansan kannalta. Olemme kuulleet paljon E-Daysta pelien aikana, mutta tämä on ensimmäinen kerta, kun pääsemme oikeasti kokemaan hahmojen rinnalla siirtymän valoisista näkymistä puhtaaseen helvetilliseen maailmanloppuun. The Coalition haluaa kuitenkin myös syventyä syvemmälle Marcuksen ja Domin suhteeseen, ennen kuin heistä tuli parhaita kavereita, joina olemme heidät aina tunteneet. Juuri Domin isoveli, traagisesti menehtynyt Carlos Santiago, oli Marcus Fenixin paras ystävä sodan aikana. Nimi ei ehkä soi kaikille, mutta ne, jotka ovat lukeneet Karen Travissin kirjoja, tuntevat tarinan. Gears of War: E-Day kertoo kahdesta ihmisestä, jotka molemmat ovat menettäneet jonkun rakastamansa ihmisen, mutta eivät ole vielä ehtineet sitoutua toisiinsa. Peli tulee siis olemaan paitsi Locust-sodan, myös Marcuksen ja Domin välisen veljeyden alkutarina.

Kahden surevan sotilaan seuraan liittyy kaksi uutta tulokasta: Mags Carter, entinen COG:n sotilas, joka työskentelee nyt Imulsionin jalostamossa, ja Lucas Reyes, innokas mutta kokematon COG:n kadetti. Yhdessä nämä neljä nuorta sotaveteraania muodostavat "Bravo Squadin", sillä he ovat löytäneet toisensa sattumalta, kun katastrofi iskee. Vaikka Locustien hyökkäys ihmiskuntaa vastaan on maailmanlaajuinen tapahtuma, pelin kerronta ei koskaan poistu tämän ryhmän näkökulmasta, sillä The Coalition pyrkii pitämään kerronnan keskittyneenä tiettyyn ihmisryhmään tietyssä paikassa, mikä toivottavasti auttaa tekemään tarinasta henkilökohtaisemman ja intiimimmän. Tiedämme, että peli kuvaa kolmea päivää Kalonan kaupungissa, ja studion brändijohtaja Nicole Fawcette kuvailee, että tarinassa on kolme emotionaalista näytöstä: "Ensimmäinen päivä on hämmennystä ja pelkoa - maa on avautunut, eikä kukaan ymmärrä, mitä tapahtuu. Toinen päivä on uudelleenryhmittymistä, yhteyden ottamista armeijaan, ryhmän muodostamista ja tehtävien käynnistämistä. Kolmas päivä on epätoivoa, kun käy selväksi, ettei kyseessä ole yksittäistapaus. Tämä on elämää muuttava, maailmaa mullistava tapahtuma."

Näemme konfliktin alkavan mielettömien hirviöiden kaoottisena hyökkäyksenä, mutta sitten käy selväksi, että kyseessä on järjestäytyneen armeijan tarkoituksellisesti kohdistama sotatoimi. Se alkaa eläimellisillä raakalaisilla, sitten se laajenee droneihin, jotka ovat enemmän ihmismäisiä, ja siitä se vain pahenee. Eräässä vaiheessa Dom kääntyy Marcuksen puoleen ja sanoo "Ne ampuvat takaisin. Ne tekevät aseita. Ne osaavat helvetin hyvin puhua!"

Pelattavuuden osalta fanit tuntevat olonsa kotoisaksi. Suojasta suojaan siirtyminen on edelleen kaiken a ja o, mutta niin sanottua "suojasysteemiä" on uudistettu tukemaan laajempaa valikoimaa suojavaihtoehtoja ja tarjoamaan sujuvampia siirtymiä niihin ja niistä pois. Pelaajahahmot voivat nyt myös liukua maata pitkin juoksuanimaatiosta käsin, olipa kyse sitten ympäristön esineiden alta, kulmien takaa tai suojien takaa liukumisesta. Ja ehkä kaikkein vallankumouksellisin kaikista: sankarimme voivat nyt hypätä! Tämä avaa tietynlaista vertikaalisuutta tasosuunnitteluun, ja Xbox Games Showcase 2026 -tapahtumassa näkemässämme peliesityksessä Marcus kiipesi hyllyille ja muille korkeille esineille, joita aiemmissa peleissä oli käytetty vain piiloutumiseen.

Vaikka Gears of War: E-Day on niin sanottu esiosa, se ei tarkoita, ettemme saisi aivan uusia aseita pelattavaksi. Brutaaleimmat tulokset saadaan "Incineratorista", imulsionia ampuvasta haulikosta, joka sulattaa liipaisinta painettaessa ihon irti sen raukan päältä, joka sattuu olemaan sen vastaanottajana. Koalitio on esitellyt myös osuvasti nimetyn "Gut Puncherin", kranaatinheittimen, joka antaa käyttäjälle kontrollin siitä, milloin räjähde räjähtää vapauttamalla liipaisimen. Vanhat suosikit tekevät myös paluun: "Gnasher" on edelleen paras ystäväsi lähitaistelussa, ja todistamme ikonisen moottorisahalla varustetun konekiväärin, "Lancerin", syntyä, sillä sen olemassaolon tarkoitus ei ehkä ollut ihan kunnossa ennen kuin Locust-armeija päätti tehdä vaikutuksen.

Moninpeli on myös Gears-pelin keskeinen ominaisuus. Tiedämme, että kampanja on pelattavissa verkossa jopa neljällä pelaajalla ja paikallisesti kahdella pelaajalla jaetun ruudun kautta. Suosittu Horde-tila saa myös merkittävän lisän The Coalitionin "Horde Siege" -nimellä kulkevassa pelissä, jossa kaksitoista pelaajaa, jotka on jaettu kolmeen ryhmään, puolustavat aiempaa suurempia karttoja maanalaista uhkaa vastaan. Fanit voivat myös odottaa vanhoja kunnon deathmatcheja, joissa kaksi neljän pelaajan ryhmää kohtaa intensiivisissä taisteluissa symmetrisillä kartoilla. Uudet liikkumismahdollisuudet avaavat varmasti aivan uusia tapoja räjäyttää kavereita haulikoilla. Meidän ei tarvitse odottaa kauaa päästäksemme maistamaan toimintaa, sillä The Coalition on luvannut, että voimme kokeilla pelin moninpeliosuutta jo elokuussa, kun he käynnistävät julkisen betatestin.

Gears of War: E-Day on ensimmäinen Gears-peli, jonka The Coalition on luonut käyttämättä yhtään aiempien pelien hyödykettä tai animaatiota, sillä kaikki pelissä nähty on rakennettu täysin alusta asti Unreal Engine 5:llä. Kehitys alkoi "tyhjällä kovalevyllä", kuten studion tekninen johtaja Kate Rayner sanoo. "Rakensimme kirjaimellisesti kaiken uudelleen", hän sanoo, "hahmot, viholliset, aseet, animaatiot, äänet, itse maailma". Jotkut tiimissä sanoisivat, että on hieman helpotus, ettei mitään ole periytynyt vanhemmista nimikkeistä, sillä se antaa heille mahdollisuuden keskittyä siihen, millainen Gears of Warin pitäisi olla vuonna 2026, sen sijaan että he iteroisivat vanhoja malleja.

Unreal Engine 5:n tarjoama uusi teknologia mahdollistaa myös sen, että The Coalition voi tehdä pelimaailmasta aiempaa mukaansatempaavamman. Kalonan kaupunki on luotu rakkaudella ja huolella, jotta se tuntuisi oikealta paikalta. Gears of War: E-Day ei sijoitu avoimeen maailmaan, mutta tiimin tasosuunnittelijat ovat luoneet maailman yhtenäiseksi, yhtenäiseksi tilaksi. Toiveena on, että tämä saa kaupungin tuhoutumisen tuntumaan intensiivisemmältä. Gears-pelaajat ovat tottuneet navigoimaan hylättyjen metropolien raunioilla ("tuhottu kauneus" oli suunnittelun mantra alkuperäisen pelin kehityksen aikana), mutta tällä kertaa näemme elävän kaupungin tuhoutuvan reaaliajassa. Valot palavat vielä kodeissa, ateriat jäävät syömättä, autot ovat hylättyjä, ja The Coalition käsittelee Kalonaa omana hahmonaan, jolla on oma tarinansa kerrottavanaan. He haluavat meidän, pelaajien, muodostavan tunnesiteen kaikesta siitä menetyksestä ja tuhosta, jota maailman asukkaat joutuvat kokemaan silmiemme edessä.

On selvää, että studio ottaa tämän historiallisen tapahtuman Gears-universumissa niin vakavasti kuin mahdollista, ja heidän kunnianhimoiset tavoitteensa ulottuvat pidemmälle kuin vain fanien viemiseen pomminvarmalle vuoristorata-ajelulle, joka on täynnä koomista ylikorostunutta väkivaltaa ja halpamaisia yksiviivaisuuksia. He haluavat myös koskettaa sydämiämme ja syventyä hahmojen traumoihin, he haluavat säilyttää sarjan hengen ja jatkaa alkuperäisen pelin särmää, mutta samalla modernisoida kaavaa mielekkäällä tavalla. Henkilökohtaisesti tuntuu hieman huolestuttavalta jättää Gears of War 4:n ja 5:n hahmot ja heidän konfliktinsa täysin ratkaisematta, mutta samalla on helppo ymmärtää, mikä veti tiimiä E-Dayn pariin. Sarjan fanina ensimmäisestä päivästä lähtien olen usein miettinyt, miltä tapahtumien kulku olisi voinut näyttää niille, jotka olivat paikalla ja todistivat sitä, ja on vaikea väittää, että JD Fenixillä, Kait Diazilla ja Del Walkerilla olisi ollut sama vaikutus kuin Papa Fenixin ja hänen miehistönsä kaltaisilla päähenkilöillä.

Ehkä tämä on juuri oikea suunta juuri nyt. Takauteen katsominen ei loppujen lopuksi ole aina synonyymi taaksepäin siirtymiselle. Joka tapauksessa on selvää, että tarina ihmiskunnan ensimmäisestä tuskallisesta kohtaamisesta Locust-armeijan kanssa on asia, joka The Coalitionin on saatava pois rinnastaan. Innostus projektia kohtaan on käsin kosketeltavissa sekä siitä, mitä olemme nähneet pelistä, että kehittäjien haastatteluista. Gears of War: E-Day Näyttää todellakin siltä, että pelistä tulee vahva peli, mutta meidän on odotettava lokakuuhun, jotta saamme tietää, kuinka vahva se on, kun se julkaistaan Xbox Series S/X:lle ja PC:lle 6. lokakuuta.