Heroes of Might & Magic: Olden Era Demo ennakossa, onko strategiasarja palannut suurella tavalla?

Jos on olemassa yksi tai kaksi peliä, jotka ovat aina toimineet säästä riippumatta, se on Heroes of Might and Magic II ja HoMM III. Molemmat näistä nimikkeistä läpäisivät lapsuuteni ja jopa neljäs peli viihdytti minua jonkin aikaa. Sen jälkeen kun Ubisoft osti brändin ja tuotti viidennen, kuudennen ja seitsemännen osan, sarja on ollut äärimmäisen epätasainen. Sen jälkeen kun seiskapeli ei myynyt kovin hyvin, sarjan tulevaisuus oli epävarma. Siksi oli ilahduttava uutinen, kun Heroes of Might and Magic: Olden Era julkistettiin ja ennakkokatselu annettiin meidän Gamereactorin käyttöön. Vielä ilahduttavampaa on se, että kyseessä on sarjan uudelleenkäynnistys. Se sijoittuu myös samaan maailmaan kuin neljä ensimmäistä peliä, mutta uudelle mantereelle.

Ensimmäinen huomio nimestä on se, että se on enemmänkin "best of" -kokoelma kuin suorastaan uusi peli, jossa on paljon uusia pelimekaniikkoja. Muotoilultaan se muistuttaa vanhempia pelejä, ja sen väripaletti ja ulkoasu muistuttavat viidettä peliä. Tässä sekoituksessa kampanjakartalla on paljon rakennuksia ja muuta tutkittavaa alkuperäisestä ja uudemmista Heroes of Might and Magic -peleistä. Taistelusankareita ei kuitenkaan ole, kuten neljännessä pelissä nähtiin. Yksi esimerkki nostalgisesta hetkestä oli nähdä Dragon Utopia -rakennus täsmälleen samanlaisena kuin se näytti kolmannessa pelissä, mutta uudessa nimikkeessä. Jos matkusti kyseiseen rakennukseen sankarin kanssa, sai taistella lohikäärmeitä vastaan ja jos voitti, sai kultaa ja esineitä. Olen täysin vakuuttunut siitä, että Olden Era on vahvuutensa ja heikkoutensa, riippuen siitä, mikä on henkilökohtainen suhteesi sarjaan.

Osoitteessa Olden Era voit valita kuudesta eri ryhmittymästä. Sinulla on Temple, Necropolis, Sylvan, Dungeon, Hive ja Schism. Neljä ensimmäistä ryhmittymää ovat klassikkoja, ne ovat ihmiset, epäkuolleet, metsätontut ja pimeätontut. Ne ovat samanlaisia kuin vastaavat sarjan aiemmissa versioissa. Sen sijaan Hive on jokseenkin ainutlaatuinen, sillä se on sekoitus aggressiivista hyönteisfraktiota ja klassista Inferno. Unfrozen on enemmän tai vähemmän sekoittanut demonit (Inferno kolmessa) ja hyönteiset yhdeksi fraktioksi. Schism on fraktio, joka tuntuu täysin uudelta ja salaperäisemmältä kuin muut. Se perustuu Lovecraftiin ja on saanut vaikutteita esimerkiksi Cthulhusta. Heidän suosikkiasetelmansa on jää ja lumi, toisin kuin kolmannen pelin Tower, joka edusti taikuutta ja maageja.

Kun valitset polun ja pelisäännöt, saat mahdollisuuden valita sankarin ja siihen liittyvän ryhmittymän, jolla aloitat pelin. Sitten voit vapaasti kerätä resursseja, esineitä ja ottaa kaivoksia haltuun. Rakennat myös linnaasi rakennuksia, jotta voit rekrytoida yhä voimakkaampia joukkoja, joiden kanssa voit käydä sotaa taktisessa vuoropohjaisessa lähestymistavassa. Pienet asiat, kuten mahdollisuus automaattisiin taisteluihin, elämänlaadun parannukset ja jonkin verran virtaviivaistamista, ovat tervetulleita lisäyksiä. Peli ei kuitenkaan ole yhtään sen helpompi kuin kolmaskaan osa, se vain säästää enemmän aikaa. On nopeampaa tehdä kaikki ja jättää sitten vuoro väliin.

Kampanjakartta on täynnä aarteita, paikkoja, joihin mennä, ja hirviöitä, joita vastaan taistella, mutta sitäkin ohjataan vuoropohjaisesti. Resurssit ovat klassiset puu, kivi, kulta, smaragdit, kristallit ja elohopea. Ainoa resurssi, joka puuttuu, on rikki, joka on korvattu harvinaisemmalla ja vaikeammin saatavalla resurssilla. Tämä resurssi on nimeltään Alchemical Dust, ja sitä voidaan käyttää esineiden, joidenkin rakennusten ja loitsujen parantamiseen. Näiden uusien resurssien ja tiimijärjestelmän myötä tasapaino menee joskus sekaisin. Se voi muuttua nopeasti täysin ylivoimaiseksi, mutta toisaalta tämä on jotain, mistä pidin kolmannessa pelissä. Mahdollisuus poimia pari kirjaa ja muuttaa sankarisi maailmanlopun ratsumieheksi, kun alat teleportata hahmoasi pitkin karttaa ja heittää meteorisadetta vihollisiin. Rakastin sitä, että siitä saattoi tulla niin hirveän epätasapainoinen. Se johtuu siitä, etten koskaan pelannut tätä kilpailullisesti ja arvostin asetelman iloa.

Vaikeusaste on helppo asettaa, mutta ei reilu. Korkeammat vaikeustasot lisäävät resurssien ja muiden asioiden määrää, joilla vastustajat aloittavat. Se myös rajoittaa sitä, mitä sinulla on käytössäsi alussa. Taistelut eivät ole sarjan mittapuulla vaikeita eivätkä liian helppoja. Vihollinen voi aiheuttaa sinulle raskaita tappioita, jos et ajattele sitä. Animaatioissa ei kuitenkaan mielestäni ole aivan samaa laatua, virtausta ja painoa kuin seiskassa. Se on jotain, joka ei näytä aivan täydelliseltä. Sen huomaa erityisesti lentäviä olentoja liikutellessa, sillä ne hyppivät, nopeutuvat ja hidastuvat nykivästi. Taikuuden ja sankareiden kykyjen käyttäminen on kuitenkin helppoa kuin mikä. Loitsukirjaa on helppo lukea ja lajitella, jos loitsuja on paljon. Mielestäni animaatiot ovat kuitenkin parempia kampanjakartalla, ne ovat sulavampia, kauniimpia ja näyttävät paremmilta.

Toiminnallisuus on enimmäkseen sitä, mitä voi odottaa, päivität hahmosi kokemuspisteillä, joiden avulla voit valita uuden kyvyn. Artefaktit lisäävät kapasiteettia, voimaa tai muita hahmosi ominaisuuksia. Voit tehdä lakeja ja kehittää loitsuja erillisessä valikossa. Järjestelmät toimivat hyvin. Lait ovat asioiden prosentuaalisia lisäyksiä, mikä on mielestäni hieman tylsää. Vaikka ne ovatkin ilmeisen hyödyllisiä, toivoin, että voisit rekrytoida uusia eksoottisia hirviöitä, salaisia loitsuja ja mahdollisesti artefakteja ryhmääsi. Sen sijaan se on enemmän kultaa ja lisävoimaa tietyille hirviöille. Ei mitään yllättävää. Grafiikka saattaa kuitenkin yllättää. Peli näyttää animoidulta ja se toimii melko hyvin. Olen edelleen sitä mieltä, että Heroes of Might and Magic III oli parhaiten suunniteltu. Unfrozen ansaitsee kuitenkin kiitosta yhtenäisestä ulkoasusta, grafiikasta ja käyttöliittymästä, joka tuntuu kuuluvan yhteen.

Käyttöliittymä on suhteellisen siisti ja antaa ajantasaiset tiedot melko nopeasti. On helppo nähdä, kuinka monta resurssia sinulla on ja mitä tarvitset linnasi kulloiseenkin rakennukseen. Tästä huolimatta värivalinnat ja muotoilu muistuttavat mielestäni hieman mobiilipelejä. Olisin halunnut nähdä kaksi uutta ryhmittymää, sillä kaipaan kolmannen pelin Stronghold ja Tower -muunnelmaa. Samaan aikaan nykyiset ryhmittymät ovat mielestäni vankkoja, niissä on monia sankareita valittavana ja ainutlaatuisia joukkoja, joilla on ainutlaatuisia kykyjä taistelukentillä. Niissä on myös kaksi päivitystä jokaiseen squad-tyyppiin aivan kuten viiden miehen laajennuksessa Tribes of the East. Se mahdollistaa ylimääräisen valinnanvaran, ja se on jotain, mitä arvostan. Tätä nimikettä on vaikea kuvailla muuksi kuin rakkauskirjeeksi pelisarjalle.

Teknisesti peli toimii loistavasti ja siinä on vain vähän bugeja, ja maailma ja sen sisältö ovat siististi suunniteltu. Grafiikka luultavasti hyötyy tästä pitkällä tähtäimellä, sillä animoidumpi tyyli ei menetä kiiltoaan yhtä nopeasti kuin realismi. Musiikki on tavalliseen tapaan ihastuttavaa ja pidän kovasti päävalikon teemasta. Kohtaus, jossa lohikäärme hyökkää linnan kimppuun, muistuttaa minua paljon viidennestä luvusta. Ei ole mikään yllätys, että musiikki on niin hyvää, sillä apuna käytettiin Paul Anthony Romeroa. Hän on tunnetusti luonut musiikkia vanhempiin nimikkeisiin. Mukana on myös Chris Velasco joka on tehnyt musiikkia Starcraft II, God of War, Mass Effect, jne.

Kyseessä on kuitenkin esikatselu, eikä meille anneta paljon tietoa siitä, miltä kampanja tulee näyttämään. Pikemminkin saamme tutustua vain neljään ryhmittymään, harjoitustehtäviin ja pariin tasoon, joissa on joitakin muokkausmahdollisuuksia. Fraktiot eroavat kuitenkin toisistaan, ja uskon, että tästä voi tulla vahvuus, kun peli julkaistaan kokonaisuudessaan. Pidän myös siitä, kuinka eloisilta kaupungit näyttävät kyläläisten ja muiden teitä pitkin liikkuvien ihmisten kanssa, vaikka linnojen näkymät eivät olekaan täysin käännettävissä 3D:ssä kuten viidennessä osassa. Kaikki äänitehosteista, musiikista, rakennuksista ja pelisuunnittelusta muistuttaa vanhempia nimikkeitä. Tämä on rakkauskirje sarjan toiselle, kolmannelle ja viidennelle osalle, joten toivon, että lopputuote on yhtä hyvä kuin esikatselu antaa ymmärtää.