Lyhyt historia California Games -pelistä – sekä sen takana olevasta yrityksestä, josta harvat nykyään tietävät

On pelejä, jotka nousevat suosioon ja jäävät ihmisten muistiin, vaikka ne sinänsä eivät ehkä olleetkaan erityisen vaikuttavia peleinä. Hyvä esimerkki on Defender of the Crown, joka lopulta kyhättiin kasaan teipillä ja liimalla määräajan vuoksi, mikä näkyi selvästi monissa kohdissa. Silti se on edelleen yksi niistä peleistä, joita monet pelaajat muistelevat suurella lämmöllä.

Vertailematta näitä kahta peliä millään tavalla, California Games kuuluu tietyssä mielessä samaan kategoriaan kuin Defender of the Crown. On olemassa muita urheilupelejä, jotka ovat parempia kuin California Games, mutta juuri tämä peli on painunut monien hieman vanhempien pelaajien muistiin jotain aivan erityisenä.

California Games julkaistiin ensimmäisen kerran vuonna 1987 muun muassa Commodore 64:lle, ZX Spectrumille ja Amstrad CPC:lle, ja seuraavana vuonna se ilmestyi myös Atari 2600:lle, Commodore Amigalle ja PC-DOS:lle. Vuonna 1989 California Games portattiin myös Sega Master Systemille, ja palaamme tuohon versioon lyhyesti hieman myöhemmin. Pelin kehitti alun perin amerikkalainen Epyx, Inc., ja sen julkaisivat vuosien varrella peräti yhdeksän eri julkaisijaa peräti 18 eri alustalle.

1980-luvun puolivälistä lähtien Epyx, Inc. oli nauttinut suuresta menestyksestä Summer Games-, Winter Games- ja World Games -peleillä, jotka kaikki keskittyivät ”vakaviin” urheilulajeihin. 1980-luvun aikana nuorten keskuudessa, etenkin Yhdysvalloissa, alkoi kuitenkin levitä trendi, jossa kiinnostus kohdistui hieman vaihtoehtoisempiin urheilulajeihin, eikä vähiten sellaisiin, joita voitiin harrastaa kaduilla ja kujilla.

Epyx, Inc. havaitsi tämän trendin nopeasti ja halusi olla osa sitä. Siksi se otti mallia ja konseptia suosituista Winter Games- ja Summer Games -peleistään ja loi pelin, joka vetosi nuoriin täysin eri tavalla kuin aiemmin. Sekä visuaalinen tyyli että musiikki auttoivat luomaan pelin ”rantaista ja rentoa tunnelmaa”, ja pelillä oli paljon enemmän persoonallisuutta kuin yhtiön muilla urheilupeleillä.

Uutta oli se, että sekä nuoret miehet että naiset olivat kiinnostuneita näistä ”katupohjaisista” urheilulajeista, ja California Gamesin julkaisun jälkeen Epyx, Inc. totesi myös, että juuri tämä peli oli heidän ensimmäinen laatuaan, joka menestyi yhtä hyvin molempien sukupuolten keskuudessa julkaisua edeltäneissä kohderyhmätutkimuksissa. Potentiaalinen kohdeyleisö oli siis valtava.

Ennen kuin menemme pidemmälle, katsotaanpa hetken, kuka Epyx, Inc. oikein oli. Ehkä hieman yllättäen kyseessä on nimi, jota emme nykyään juurikaan kuule, huolimatta siitä, että yhtiö kuului 1980-luvun suurimpiin pelikehittäjiin. Yhtiön perustivat jo vuonna 1978 nimellä Automated Simulations Jim Connelley ja Jon Freeman, ja sen painopiste oli kotitietokoneille tarkoitetuissa simulaatiopeleissä. Jo saman vuoden joulukuussa he julkaisivat ensimmäisen pelinsä, Starfleet Orionin, Commodore PET:lle, ja seuraavana vuonna se julkaistiin myös TRS-80:lle ja Apple II:lle. Peli oli ohjelmoitu yksinkertaisella BASIC-kielellä, ja se oli hyvin vaatimaton alku sille, mistä myöhemmin tulisi yksi maailman johtavista pelikehittäjistä.

Koska vakavien simulaatiopelien kohdeyleisö oli suhteellisen kapea, Automated Simulations siirtyi lopulta keskittymään toimintapeleihin ja erityisesti urheilupeleihin, joista jälkimmäiset olivat loppujen lopuksi juurtuneet todellisuuteen ja simulaatioon. Yrityksen taustavoimat katsoivat kuitenkin, että tämä uusi suuntaus vaati nimenmuutosta, ja Automated Simulations nimettiin uudelleen Epyx, Inc:ksi. Siitä lähtien asiat lähtivät todella rullaamaan.

Yhtiön kukoistuskauden ajoittui 1980-luvun puolivälistä 1980-luvun loppupuolelle, ja parhaimmillaan sillä oli yli 200 työntekijää, mikä oli tuohon aikaan varsin suuri ohjelmistoyritys. Epyx, Inc. tuotti yli 115 peliä monille eri alustoille; suosituimpia olivat luultavasti Mission Impossible, kilpa-ajopeli Pitstop, Summer Games, Winter Games ja tietenkin California Games, ja yritys vastasi myös suurhitti International Karaten julkaisusta Yhdysvalloissa.

Kuten alussa mainittiin, California Games poikkesi melkoisesti vakavammista urheilupeleistä, kuten Summer Gamesista ja Winter Gamesista; siinä keskityttiin enemmän hauskanpitoon ja tyylikkääseen olemiseen Kalifornian auringon alla harrastamalla melko epätavallisia urheilulajeja. Peli perustui Games-sarjan muihin osiin, mutta uutena ominaisuutena California Games sisälsi oikeita sponsoreita, joiden kanssa pelaaja valitsi kumppanuuden pelin alussa sen sijaan, että olisi valinnut edustettavan maan, kuten Summer Gamesissa ja Winter Gamesissa.

Tällainen sponsoreiden sisällyttäminen peleihin ei ollut kovin yleistä, mutta Epyx, Inc. oli solminut kumppanuuksia muun muassa Santa Cruz Skateboardsin, Casion, Kawasakin, Ocean Pacificin (OP) (klassinen kalifornialainen surffari-lifestyle-vaatemerkki) ja Costa Del Marin (aurinkolasivalmistaja) kanssa. Tämä auttoi todennäköisesti myös sitouttamaan kohdeyleisöä entistä tehokkaammin, sillä he saattoivat jo tuntea joitakin näistä brändeistä kiinnostuksensa näihin katulajeihin kautta. Epyx, Inc. osoitti näin ymmärtävänsä kohdeyleisöään, mikä auttoi lisäämään California Gamesin suosiota.

California Gamesissa on kuusi eri lajia: surffaus, half-pipe-rullalautailu, rullaluistelu, BMX, frisbee ja footbag (Hacky Sack). Pelin versiosta riippuen sisällössä oli pieniä eroja; esimerkiksi Sega Genesis -versiossa ei ollut frisbee-lajia, eikä Atari 2600- ja Atari Lynx -versioissa ollut frisbee- tai rullaluistelulajeja.

California Games -pelin kehitys tapahtui Epyxin omissa tiloissa vuosina 1986–1987, ja sen valmistuminen kesti noin yhdeksän kuukautta 12 hengen kehitystiimillä. Tämä oli tuohon aikaan melko suuri tiimi yhdelle pelille, sillä pelejä kehitti tuolloin usein yksi henkilö tai hieman suuremmissa tuotannoissa tyypillisesti kolmesta viiteen henkilöä. Jokainen ohjelmoija vastasi omasta urheilulajistaan; esimerkiksi pelin surffauslajin kehitti todellinen surffaaja, kun taas footbag/hacky sack -lajin kehitti Ken Nicholson, joka myöhemmin kehitti DirectDraw-tekniikan, josta lopulta tuli Microsoftin DirectX:n taustalla oleva tekniikka.

California Games julkaistiin monille eri alustoille, mutta Epyx, Inc. ei ollut vastuussa kaikista näistä versioista, sillä esimerkiksi Sega oli hankkinut oikeudet pelin siirtämiseen Sega Master Systemille. Eräs Mark Cerny työskenteli tuolloin ohjelmoijana ja pelisuunnittelijana Segalla Tokiossa, ja hänelle annettiin tehtäväksi siirtää California Games Sega Master Systemille.

Cerny ei uskonut, että kuudesta minipelistä koostuvan pelin siirtäminen uudelle alustalle olisi suuri ongelma, ja arvioi aluksi, että se veisi hänen tiimiltään noin kolme kuukautta, mutta lopulta se kesti yli kaksi kertaa niin kauan. Cernyn tiimiin kuuluivat hän itse, taiteellinen johtaja sekä suunnittelija/projektipäällikkö, ja he käyttivät Commodore 64 -versiota pohjana Master System -versiolle. Toisin kuin jotkut muut versiot, Sega Master System -versio California Gamesista sisälsi kaikki kuusi alkuperäistä urheilulajia, ja sitä pidettiin Commodore 64 -version ohella kenties pelin parhaana versiona.

California Games oli suuri kaupallinen menestys Epyx, Inc:lle ja siitä tuli yksi yhtiön myydyimmistä peleistä. Sitä myytiin noin 300 000 kappaletta ensimmäisten yhdeksän kuukauden aikana, mikä oli varsin korkea luku 1980-luvun lopulla. Vuoden 1989 loppuun mennessä myytyjen kappaleiden määrä oli noussut puoleen miljoonaan, mikä ylitti Summer Gamesin, Summer Games II:n, Winter Gamesin ja World Gamesin myyntiluvut.

Monet pitävät nykyään California Gamesia viimeisenä todellisena Epyxin urheilupeliklassikkona. Välttämätön, mutta hieman vähemmän menestynyt jatko-osa, California Games II, julkaistiin 1990-luvun alussa muun muassa PC-DOS-, Commodore Amiga- ja Atari ST -alustoille, mutta siitä ei koskaan tullut suurta menestystä. Siihen mennessä Epyx, Inc:n asiat olivat alkaneet mennä pieleen. Yhtiö oli joutunut useisiin taloudellisiin vaikeuksiin, ja Epyxillä pitkään työskennelleen ohjelmoijan Stephen Landrumin mukaan yhtiön alamäki alkoi, kun se yritti tehdä liian monia asioita kerralla.

Epyx, Inc. tuotti itse asiassa muutakin kuin pelkejä. Se valmisti muun muassa pelitarvikkeita, kuten joystickeja, ja aloitti myös oman, varsin kunnianhimoisen käsikonsolin kehittämisen, jonka työnimeksi annettiin ”Handy”. Laite esiteltiin alan ammattilaisille tammikuussa 1989, mutta Epyx tajusi pian, ettei sillä ollut varoja tuottaa konsolia itse, joten Nintendo kutsuttiin mukaan projektiin. Nintendo kieltäytyi (se oli oletettavasti kiireinen Game Boyn parissa, joka julkaistiin muutama kuukausi myöhemmin, huhtikuussa 1989), joten Epyx ja Atari pääsivät lopulta sopimukseen, jonka mukaan Atari hoitaisi konsolin tuotannon, kun taas Epyx vastaisi pelien kehittämisestä. Handy nimettiin uudelleen Atari Lynxiksi.

Vaikka Handy-projekti oli varsin visionäärinen (siinä oli muun muassa värillinen LCD-näyttö), konsoli merkitsi Epyxin lopun alkua. Yritys kamppaili täyttääkseen osuutensa Atarin kanssa tehdystä sopimuksesta, mikä johti siihen, että Atari pidätti tärkeitä maksuja – liike, joka osoittautui katastrofaaliseksi Epyxille. Vuonna 1987 julkaistun California Games -pelin jälkeen Epyxillä oli yli 200 työntekijää, ja kaksi vuotta myöhemmin määrä oli pudonnut alle 20 henkilöön. Vuonna 1989 Epyx lopetti pelien kehittämisen kotitietokoneille, kuten Commodore Amigalle ja Atari ST:lle, keskittyäkseen Atarin Lynx-konsolille tarkoitettujen pelien tekemiseen, ja se onnistui tuottamaan koneelle vain muutaman pelin.

Lokakuussa 1989 Epyx, Inc. joutui selvitystilaan, mikä merkitsi Epyx, Inc.:n loppua sellaisena kuin sen tunnemme, hieman yli kaksi vuotta California Games -pelin julkaisun jälkeen. Nykyään kukaan ei enää puhu Epyxistä, vaikka se oli yksi 1980-luvun menestyneimmistä pelikehittäjistä. Epyx on kuitenkin edelleen olemassa nimellä Epyx Games, ja sen immateriaaliomaisuusoikeuksia on mahdollista lisensoida, jos esimerkiksi haluaisi luoda uuden California Games -pelin. 1990-luvulta lähtien California Gamesista on julkaistu joitakin melko epäonnistuneita versioita PC:lle ja Androidille, kun taas vuonna 2008 Java-alustalle julkaistu California Games X perustui urheilulajien quick-time-tapahtumiin eikä muistuttanut lainkaan alkuperäistä peliä.

California Games erottuu yhtenä Epyxin hienoimmista saavutuksista, ei niinkään siksi, että se olisi ollut heidän paras pelinsä, vaan koska se osui yksinkertaisesti napakymppiin kohdeyleisönsä keskuudessa vallinneen trendin suhteen, ja Epyx, Inc. oli osunut juuri oikeaan. Epyx oli tuolloin ”huipulla”, minkä vuoksi on surullista nähdä, että noin kaksi tai kolme vuotta myöhemmin yhtiö oli käytännössä kadonnut, eikä kukaan enää nykyään puhu Epyx, Inc:stä. Onneksi monet meistä muistavat California Gamesin edelleen jotain aivan erityisenä.