Olen kovasti odottanut Ubisoftin jatko-osaa pelille Mario + Rabbids Kingdom Battle, ja kuluvan vuoden aikana olenkin päässyt jatkoon tutustumaan useaan otteeseen. Nyt on lopultakin aika päästä käsiksi valmiiseen peliin Nintendo Switchillä. Kyseessä on hurmaava strateginen seikkailu.
Pelisarjalle ominainen vetoavuus on edelleen mukana, ja mahdollisesti jopa enemmän kuin aiemmin. Henkilöhahmot ovat kaikki hyviä, olivat sitten kysymyksessä perinteiset Mario-hahmot tai Rabbids-versiot. Kokonaisuus toimii hyvin yhteen, ja luvassa on niin huumoria kuin sankarillisia tekojakin. Mukana on kolme uutta henkilöhahmoa: Bowser, Edge ja Rabbids Rosalina. Tarina on mahtava, hauska ja jännittävä, ja vie joukon erilaisille planeetoille ottamaan mittaa haasteista ja pahiksista. Jokaisella planeetalla on oma tyylinsä lukuisine yksityiskohtineen, ja kun painopiste on siirtynyt enemmän paikkojen tutkimisen suuntaan, ei tekeminen lopu kesken.
Tutut henkilöhahmot ovat hyvin samanlaisia kuin mitä heistä muistaa edellisestä pelistä Kingdom Battle, joskaan aseita ei tällä kertaa vaihdeta pelaamisen aikana. Tilalla on Rabbids-Lumas-hybridit eli Spark-tavarat, joiden avulla pelattavan hahmon saa tuunattua niin sanotulla elementaalivahingolla. Moinen on omiaan tiettyjen pahisten kaatamiseen. Uusia Sparkeja kohdataan pelaamalla ja tarinatehtäviä suorittamalla sivutehtäviä unohtamatta (joita on 30 kappaletta). Spark-kattauksen voi halutessaan vaihtaa ennen jokaista taistelua, kunhan on ensin tiedustellut kohteen etukäteen Beep-O:n Tacticamilla. Erilaiset Spark-keinot tarjoavat paljon valinnan varaa, ja toki muuttavat sitä, miten taistoihin kannattaa lähteä.
Sparks of Hopessa on isosti painopisteessä strateginen pelaaminen. Pelimekaniikka on aiempaa vapaampi, sillä aiempi pakotettu ruudukko on nyt poissa. Pelaaja pystyy suorittamaan joukon toimintoja yhden vuoron aikana, ja omassa joukossa on mukana kolme pelattavaa hahmoa. Muutos on suuri verrattuna edelliseen peliin, ja melkein jättää varjoonsa sen ympäristön tutkimisen.
Kuten jo kävi ilmi, ympäristön tutkiminen on aiempaa parempi. Liikuskelu tuo mieleen Super Mario Odysseyn. Henkilöhahmojen kanssa voi olla tekemisissä, auttaa heitä sivutehtäviä tekemällä, ottaa mittaa satunnaisista pahiksista, kaivaa ylös salaisuuksia ja niin edelleen. Palkkioksi saa kolikoita, joilla voi ostaa pelin sisäiseltä kauppiaalta maalauksia omiin aseisiin. Parannus edelliseen peliin on melkoinen, ja pelaaja pysyy tuntikausia kiireisenä planeettoja tutkiessaan.
Hahmonkehitys on sen sijaan jokseenkin tylsä, sillä kehitys tuntuu itsetarkoitukselta. Pelaajan tarvitsee vain pohtia kykypuita, eikä siinäkään paljoa pohdittavaa ole. Jokaisella pelihahmolla on kaikkiaan neljä eri kykypuuta, joista kussakin on nelisen oksaa. Hahmonkehitystä on silti syytä tehdä ajatuksella, sillä pomotaistossa on oman tiimin syytä olla toisiaan tukeva. Esimerkiksi Spark Hunter -taisto Midnightia vastaan on kaikkiaan kolmivaiheinen.
Se alkuperäinen Kingdom Battle on edelleen hyvin hauska peli, mutta jatko-osa parantaa kaikilla osa-alueillaan. Pelaaminen on värikästä ja viihdyttävää. Ajoittain ruudunpäivitys nikottelee kovimpien tilanteiden aikana, mutta muuten Sparks of Hope on oikein pätevä jatko-osa.