Vuonna 1982 Microsoft Flight Simulator julkaistiin. Vuosien 1986 ja 2006 välisenä aikana kaikkiaan 12 eri versiota Microsoft Flight Simulatorista julkaistiin. Nyt 14 vuotta Microsoft Flight Simulator X -pelin jälkeen saapuu se uusi Microsoft Flight Simulator.
Yksinkertainen nimi viittaa siihen, että koko sarja polkaistaan uudelleen alusta. Historialliset juuret ovat edelleen läsnä, mutta muuten kaikki on tehty uusiksi.
Ympäristöt on tähän uuteen versioon mallinnettu uudella teknologialla mahdollisimman uskollisesti ja tarkasti. Kaikki on paikoillaan aina intialaisesta metropolista Norjan vuonoihin saakka. Jotkut paikat on mallinnettu jopa pelottavalla realismilla, sillä jokainen talo, pilvenpiirtäjä, katu ja silta ovat tunnistettavissa. Kaikkea ei tokikaan ole mallinnettu aivan näin uskollisesti, mutta joka tapauksessa pelin maisemat ovat totta vie uskottavia.
Edellä kuvattu mahdollistaa lentämisen maamerkkien avulla. Microsoft Flight Simulator onkin mahtava peli niin sanotuille Visual Flight Rules (VFR) -intoilijoille. Uskomatonta kyllä, pelissä on kaikkiaan 37 000 lentokenttää. Käsillä on siis jotain todella epätavallista.
Ympäristön ohella se toinen tärkeä osuus ovat tietenkin ne lentokoneet. Perusversion mukana tulee 20 lennokkia aina keveistä malleista sellaisiin kuin Airbus A320 ja Boeing 747. Tässä uudessa pelissä ohjaamon mallinnus on paljon aiempaa monipuolisempaa. Melkein kaikki nähtävät napit ovat toimivia, ja lennonohjaus eli Flight Management System toimii täydellisesti.
Toisaalta on huomioitava, että osa eniten toivotuista ominaisuuksista puuttuu. Airbus A320 -koneessa ei ole mahdollista ohjata Auxiliary Power Unitin (APU) aloitusta, ja ohjelma ei vain noteeraa joitakin pienempiä ominaisuuksia. Joka tapauksessa ennen lentoonlähtöä on käytävä läpi varsin monimutkainen tarkistettavien asioiden lista, joten asiansa vakavasti ottavien on varauduttava painelemaan paljon nappuloita ennen lähtöä. Onneksi tekoälyn ohjaama perämies hoitaa tarvittaessa pelaajan hommat lentämistä myöten.
Lentokoneen fysiikkamallinnus on odotetusti hyvinkin realistista. Kaikki tappiin asetettuna lentokone käyttäytyy luonnollisesti reagoiden pelaajan toimiin niin kuin pitääkin. Sääolosuhteet paitsi näyttävät upeilta, tarjoavat myös haastavia tilanteita kaikkein uskaliaimmille pelaajille.
Microsoft Flight Simulator haluaa kuitenkin olla moderni tuote, joten mukana on hyvin tehty moninpeliosuus. Tämä toimii hieman niin sanotun MMO-lajityypin mukaan, jossa virtuaaliset lentäjät kansoittavat samaa taivasta. Muiden pelaajien kohtaaminen onkin varsin tavallista, joten lennonjohtoa kannattaa kuunnella. Tällä hetkellä ATC eli Air Traffic Control on tekoälyn ohjaama. Asobo Studios on ryhtynyt yhteistyöhön VATSIMin kanssa. Kyseessä on organisaatio, joka on jo vuosia tarjonnut lennonjohtoa Flight Simulatorin vanhemmille versioille. Onkin kiinnostavaa nähdä, miten peli käyttäytyy julkaisussaan. Arviointivaiheessa taivaalla lentäjien määrä laskettiin muutamassa sadassa.
Microsoft Flight Simulator pystyy siis vastaamaan pelisarjan fanien odotuksiin. On kuitenkin selvää, että uusille tulokkaille ei ole kovinkaan monia mahdollisuuksia tutustua peliin ennen altaan syvään päähän sukeltamista. Mukana on opastusosio VFR:lle, joka unohtaa kokonaan IFR:n. Jos siis lentosimulaatioiden maailma ei ole tuttu, ei mukana ole mitään aitoa opastusosiota. Toisin sanoen kynnys pelin aloittamiseen on aloittelijoille poikkeuksellisen korkea. On syytä varautua lukemaan Internetin keskustelupalstoja runsaasti oppia hakiessaan.
Mukana on myös erillinen haastetila, jossa pääsee laskeutumaan tunnetuille lentokentille erilaisilla haastavilla tavoilla. Turistitilassa puolestaan lennellään kuvauksellisissa paikoissa, joita varmaan saadaan lisääkin julkaisun jälkeisten kuukausien aikana. Peli on jatkuvasti verkossa, ja päivittyy aina tarvittaessa. Sisäinen kauppa saanee jatkossa paljon niin ostettavaa kuin ilmaistakin lisäkamaa.
Tekniseltä kannalta uusi Microsoft Flight Simulator on hyvin optimoitu. Käytin arviossani pelintekijöiden suosittelemaa PC-myllyä. Peli pysyttelee 60 ruudun sekuntivauhdissa melkein kaikissa tilanteissa lukuun ottamatta suurikokoisten kaupunkien yllä lentämistä yksityiskohtien massiivisen määrän vuoksi. Näyttää siltä, että sujuvuuden takaamiseksi on miltei välttämätöntä asentaa peli SSD-levylle. Tavallisella kovalevyllä latausajat ovat suorastaan raamatulliset.
Microsoft Flight Simulatorissa on vielä osa-alueita, joiden lopullinen kiillottaminen on jäänyt kesken. Bugeja kohtasin testaamisen aikana useampia, joista vakavimmat kaatoivat koko pelin. Toisin sanoen kehittäjien työ teoksensa hiomiseksi ei ole vielä päättynyt.
Joka tapauksessa kyseessä on erittäin poikkeuksellinen peli. Teos näyttää jo nyt uuden sukupolven peliltä, vaikka koko seuraava sukupolvi alkaa vasta myöhemmin tänä vuonna. Tutkittavana on koko planeetta, ja luvassa on satoja, ellei jopa tuhansia, tunteja viihdettä. Jos Microsoft vain antaa teokselle sen ansaitseman pitkäaikaisen tuen, on tässä yksi videopelien historian merkkiteoksista.