Värikäs Monster Hunter Stories löysi itsensä hieman epävarmasta paikasta debytoidessaan ensimmäisen kerran. Peli julkaistiin lännessä vuonna 2017, joka oli 3DS:n elinkaaren lopussa ja juuri ennen Monster Hunter Worldin suosiota. Niinpä arvostelijoiden positiivisesta vastaanotosta huolimatta se ei saanut mahdollisuutta loistaa niin kirkkaasti kuin se olisi voinut oikeissa olosuhteissa. Fanien onneksi peli on nyt saanut jatkoa Nintendo Switchille ja se näyttää laajentavan alkuperäisen julkaisun kovalle pohjalle.
Jos et ole pelannut ensimmäistä osaa, älä pelkää. Wings of Ruinin tarina on erilainen edeltäjäänsä verrattuna. Tällä kertaa pelataan legendaarisen ratsastajan lapsenlapsena, joka tunnetaan nimellä Red. Tämä puolestaan lähtee seuraamaan isoisänsä jalanjälkiä ja lähtee omaan suureen seikkailuunsa sen jälkeen, kun kotikaupunki Hakolo Islandissa tapahtuu outoja tapahtumia. Rathalos-nimiset majesteettiset pedot häviävät maan päältä, samalla kun maahan avautuu outoja kuoppia, jotka saavat hirviöt muuttumaan epätyypillisen julmiksi ja kääntymään ihmisiä vastaan. Luonnollisesti Redin on tutkittava tapahtumia ja yritettävä estää kaaoksen jatkuminen.
Tarina, vaikka se onkin sinänsä ihan kelvollinen ja toisinaan tuntui siltä, että voisi olla itsenäinen anime-sarja, oli yksi Stories 2:n heikoimmista puolista minulle. Aloittaen positiivisista asioista, pidin siitä, kuinka se kyseenalaisti metsästykseen ja hirviöiden nostamiseen liittyvät moraaliset seuraukset ja sai minut miettimään, olivatko ryhmäni toimet todella parhaita. Toisaalta huomasin kuitenkin, että hiljainen päähenkilö sopi heikosti hankalien valintojen hetkillä ja kissaseuralainen Narvirou sai vereni kiehumaan. Ymmärrän kyllä, että kissan roolina on kirkastaa melkoisen synkkää juonta, mutta katin sinnikkäät sanaleikit ja slapstick-huumori alkoivat väsyttää nopeasti - ja minä sentään pidän kissoista.
Aivan kuten alkuperäisessä pelissä, Stories 2:ssa kasvatetaan jo edellisistä osista tutuksi tulleesta joukkiosta omaa hirviökaartia. Saadaksesi nämä olennot sinun on mentävä syvälle hirviön luolaan ja napattava itsellesi kirkkaanvärinen muna pesästä. Kuoriuduttuaan nämä hirviöt voivat taistella sinun rinnallasi, ja aivan kuten Pokemonissa, tässäkin kuljetetaan kuuden hirviön joukkuetta omilla hyökkäyksillään, jotka voidaan vaihtaa vapaasti kohtaamisten aikana. Mahdollista on jopa yhdistää kunkin hirviön liikkeitä ja luoda eräänlainen superolento prosessissa, joka tunnetaan kanavoinnin rituaalina. Tämä antaa arvoa jokaiselle hankkimallesi hirviölle ja kannustaa keräämään enemmän.
Taistelu näiden olentojen kanssa tapahtuu vuoropohjaisen tyylin avulla, joka eroaa suuresti sarjan toimintakeskeisemmistä juurista. Käännöksen aikana pelaajat voivat valita kolmen erityyppisen perushyökkäyksen välillä (teho, tekninen, nopeus), kivi-paperi-sakset -malliin. Nopeus voittaa voiman, voima voittaa teknisen ja tekninen nopeuden. On olemassa myös erityisiä voimakkaita Kinship-hyökkäyksiä, joita voidaan käyttää, kun sininen mittari on täyttynyt näytön alareunaan. Lisäksi, jos sinä ja hirviösi suoritatte saman liikkeen (esimerkiksi nopeus), hyökkäys voidaan synkronoida, aiheuttaen ylimääräisiä vahinkoa.
Taistelujärjestelmä on yksinkertainen, mutta strategiaa on pakko vaihtaa jokaisen kohdatun hirviön kanssa. Esimerkiksi jotkut hirviöt nousevat taivaalle, ja sinun on kiirehdittävä hyökkäämään heidän siipipuolelle ottaaksesi heidät alas, toiset kaivautuvat syvälle maan alle ja hyppäävät ylöspäin hyökätäkseen, ellet sitten käytä oikeaa esinettä niiden tainnuttamiseksi. Hirviöillä on myös kyky aiheuttaa erilaisia tiloja kuten uni, palovamma ja myrkky, joten on tärkeää, että valmistaudut ja varastoit runsaasti parantavia esineitä.
Taistelujen ulkopuolella löydät itsesi tutkimasta erilaisia biomeja, kun seuraat seuraavaa tappettavaa olentoa. Stories 2:n tutkittavat alueet ulottuvat pakkasvuorten, pimeiden ja likaisten luolien ja upeiden trooppisten rantojen yli, mutta harmillisesti ne tuntuvat hirveän lineaarisilta ja erottuvat avoimemmista alueista. Pidin kuitenkin siitä, että näillä alueilla oli metroidvanioiden kaltaisia elementtejä ja niissä voi ansaita piilotettuja herkkuja tuomalla oikean hirviön mukana. Yksi hirviö esimerkiksi voi murskata edessä olevan kiven ja toisen avulla voi kiipeillä pitkin seiniä.
Tarinan lisäksi löysin myös muutamia muita puutteita Stories 2:sta. Pelin tehtävärakenne alkaa tuntua melko toistuvalta puolivälissä, kun olet vain siirtymässä kylästä toiseen ja tappamassa yhä voimakkaampia olentoja. Tämä on tietenkin Monster Hunter -pelien tärkein koukku, mutta henkilökohtaisesti olisin halunnut nähdä enemmän vaihtelevuutta, kuten etsintäpohjaisia tehtäviä ja toimintaa, joihin liittyy hirviön erityisiä kykyjä. Jotkut Monster Hunter -veteraanit saattavat myös olla pettyneitä pienennettyyn tavaramäärään, jota mielestäni on tarkoituksellisesti yksinkertaistettu pelin lähestyttävyyde parantamiseksi. Tällä kertaa tehdään kokonaisia panssarisarjoja kerrallaan yksittäisten panssarikappaleiden sijaan, ja aseiden päivityspolut ovat aiempaa lineaarisempia.
Silti valituksistani lukuun ottamatta, Monster Hunter Stories 2 on viihdyttävä jatko-osa, joka ansaitsee rinnakkaiselon erinomaisen päälinjasarjan rinnalla. Taistelu pysyy viihdyttävänä ja pidin mahdollisuudesta yhdistellä erilaisia hirviöpiirteitä. Tästä huolimatta en ollut kovin kiinnostunut tietyistä tarinan näkökohdista, kuten Narvirou-kissasta, ja tehtävät alkoivat tuntua väsyttäviltä puolenvälin tienoilla. Jos olet kuitenkin sarjan tai hirviönkeräyspelien fani, tätä peliä kannattaa ehdottomasti harkita.