NASAn astronautit palaavat turvallisesti ISS:n pitkän tehtävän jälkeen

Kun aurinko laski horisontin alle Floridan Persianlahden rannikolla, SpaceX Crew Dragon -kapseli lävisti ilmakehän ja sen lämpökilpi hehkui hämärää taivasta vasten. Sisällä NASAn astronautit Butch Wilmore ja Suni Williams valmistautuivat viimeisiin hetkiin matkalla, joka oli venynyt paljon suunniteltua kahdeksaa päivää pidemmälle.

Kello 17.57 ET kapseli osui varovasti valtameren pintaan, mikä merkitsi yhdeksän kuukautta kestäneen odottamattomien viivästysten täyttämän tehtävän loppua. Alun perin Boeingin Starlinerilla kesäkuussa laukaistu kaksikon paluu helpottui lopulta SpaceX:n toimesta sen jälkeen, kun Starlinerin propulsiojärjestelmän ongelmat pakottivat NASAn integroimaan ne Crew-9-rotaatioonsa.

Laajennettu tehtävä, jossa Wilmore ja Williams osallistuivat yli 150 tieteelliseen kokeeseen kansainvälisellä avaruusasemalla, korosti miehitettyjen avaruuslentojen monimutkaisuutta ja arvaamattomuutta, jossa huolellinen suunnittelu törmää usein kiertoradalla toimimisen ankaraan todellisuuteen.

Vaikka heidän turvallinen paluunsa toi helpotusta NASAlle ja heidän perheilleen, Boeingin Starliner-ohjelman valokeila on lisääntynyt, mikä herättää kysymyksiä sen tulevaisuudesta SpaceX:n Crew Dragonin elinkelpoisena kilpailijana. Toistaiseksi jää nähtäväksi, tarvitseeko Boeingin suorittaa toinen miehittämätön testilento ennen kuin Starliner voi jälleen kuljettaa astronautteja turvallisesti.