CONMEBOLin MM-karsintojen viimeinen kierros alkaa tänään (no, huomenna perjantaina Euroopan aikaa) osana kansainvälistä taukoa, ja se on erityisen merkityksellinen Argentiinalle, sillä se on todennäköisesti Leo Messin viimeinen ottelu kotimaassaan. Se on Venezuelaa vastaan, kello 02.30 (perjantaina), ja 20.30 paikallista aikaa Argentiinassa.
Vaikka Leo Messi ei ole ilmoittanut jäävänsä eläkkeelle, ja hän osallistuu varmasti ensi kesän MM-kisoihin, jotka pelataan Yhdysvalloissa, Meksikossa ja Kanadassa, perjantain ottelu Venezuelaa vastaan on viimeinen kerta, kun MM-voittaja pelaa kotimaassaan vähään aikaan. Ellei ystävyysotteluita tule, seuraava karsintaottelu on sen jälkeen vuonna 2027, eikä Messi usko olevansa aktiivinen. Messi täyttää 39 vuotta seuraavien MM-kisojen aikana kesällä 2026.
Messille ei ole odotettavissa kunnianosoituksia, mutta kaikki tietävät ottelun erityisen merkityksen. Messi on aloituskokoonpanossa ottelussa, joka ei kiinnosta Argentiinaa juurikaan, sillä se on jo karsintojen kärkijoukkue (11 voittoa, 2 tasapeliä ja 3 tappiota), mutta Venezuelalle ottelu on ratkaiseva, sillä sen on voitettava varmistaakseen ainakin pääsyn liittojen välisiin pudotuspeleihin.
Ehkä Scaloni päättää vaihtaa viime minuuteilla, jotta hän voi saada suosionosoitukset Buenos Airesin Estadio Monumental "epävirallisina" jäähyväisinä ikonilleen, joka muistetaan yhtä suurena (ellei jopa suurempana) kuin Maradona.
Tämä saattaa olla Messin viimeinen ottelu Argentiinassa, mutta lisää on luvassa: ensi tiistaina 9. syyskuuta Argentiina pelaa Ecuadorissa. Tämänpäiväinen ottelu mukaan luettuna Messi on pelannut vuodesta 2005 lähtien 194 ottelua Argentiinalle, tehnyt 112 maalia, voittanut kaksi Copa Américaa ja 2022 MM-kisat.