Konservatiivisen aktivistin Charlie Kirkin murha on nopeasti siirtynyt poliittisen keskustelun ulkopuolelle ja internetkulttuurin syvyyksiin. Kun tutkijat kokoavat hänen murhaansa liittyviä tapahtumia yhteen, esiin on noussut eräs yksityiskohta: epäillyn väitetään kirjoittaneen viittauksia meemeihin, lauluihin ja jopa videopeleihin luodin hylsyihin, jotka löytyivät rikospaikalta. Näistä kaiverruksista on sittemmin tullut keskeinen osa yleisön käsitystä siitä, miten syvälle rikos näyttää juurtuneen internetin alakulttuureihin.
<social>https://www.youtube.com/watch?v=ICZSQKf2XLg</social>
Charlie Kirk, 31, ammuttiin ja tapettiin Utah Valleyn yliopiston kampustapahtumassa Utahin osavaltiossa Oremissa. Viranomaisten mukaan ampuja, 22-vuotias Tyler James Robinson, ampui yhden laukauksen katolta suuritehoisella pulttipyssykiväärillä. Vaikka teko itsessään oli tuhoisa, suuri osa keskustelusta on nyt keskittynyt jäljelle jääneisiin salaperäisiin merkintöihin.
Yhdessä hylsyssä oli lause "Notices bulge OwO what's this?". Se on turkisroolipelikulttuuriin liittyvä meemi, jota käytetään usein sekä pilkallisesti että ironisesti verkkoyhteisöissä. Toisessa luki "If you read this, you are gay, LMAO," repliikki, jota internet-kulttuurin analyytikot kuvaavat boilerplateiksi "edgelord speak.". Toisessa taas luki "O Bella Ciao, Bella Ciao," sanat italialaisesta antifasistisesta hymnistä, jota on käytetty uudelleen rallimelodiana tietyissä Twitch- ja Discord-pelipiireissä.
Mutta lainvalvontaviranomaisten mukaan merkittävimmässä kirjoituksessa oli nuolisarja: ↑ → ↓ ↓ ↓. Yhdistelmä näyttää olevan suora viittaus Helldivers 2-nimiseen yhteistyöhön perustuvaan räiskintäpeliin, jossa pelaajat käyttävät nappulakoodeja tukitoimien käynnistämiseen. Erityisesti sarja vastaa 500 kilon pommin kutsumista, mikä on pelin tunteville selvä viittaus.
<social>https://www.youtube.com/watch?v=J-Zi-sMb3qA</social>
Tutkijoille ja analyytikoille nuolikoodi toi esiin selkeän yhteyden ammuskelun ja pelikulttuurin välillä. Helldivers 2 on rakentanut maineensa militaristisen satiirin läpitunkemana pelinä, jossa tiimityöskentely, uhrautuminen ja kaoottinen väkivalta ovat osa kokemusta. Sen pelaajakunnassa nämä komentokoodit ovat välittömästi tunnistettavaa pikakirjoitusta.
Kyseessä ei ole ensimmäinen kerta, kun videopelit on vedetty mukaan reaalimaailman väkivaltaan, ei välttämättä syynä vaan kulttuurisena merkkinä. Digitaalisen viihteen ja julkisen elämän välinen raja on jo pitkään ollut huokoinen, kun Call of Duty -äänimerkit on muutettu TikTok-vitseiksi ja Among Us -slangi on läpäissyt poliittisen keskustelun. Tämän tapauksen tekee kylmääväksi se, miten väkivaltainen teko leimattiin tarkoituksellisesti viittauksilla kyseisestä tilasta.
Ironista on, että Kirk itse nousi julkisuuteen olemalla monella tapaa "äärimmäisen verkossa". Perustajana Turning Point USAssa, hän hallitsi viraaliklippien, sosiaalisen median äänenpainojen ja yliopistokampusten yhteenottojen taidon pakattuna YouTubeen ja TikTokiin. Hänestä tuli digitaalisen aikakauden vastine Rush Limbaugh'lle, kiistelty, polarisoiva ja kaikkialla läsnä oleva nuoremmalle yleisölle, joka kuluttaa politiikkaa ensisijaisesti näyttöjen kautta.
<social>https://www.youtube.com/watch?v=4g25ihkEfng</social>
Tämä rinnastus hänen väitetyn tappajansa kanssa ei ole jäänyt huomaamatta. Molemmat miehet toimivat meemien, streamien ja algoritmipohjaisen sisällön muokkaamissa ekosysteemeissä, vaikka heidän ideologiset lähtökohtansa olivatkin vastakkaiset. Päällekkäisyys korostaa sitä, miten internet-alkuperäiskulttuurista on tullut erottamaton osa sekä politiikkaa että tragediaa.
Yksityiskohtien paljastuessa peliviittausten sisällyttäminen Kirkin murhaan herättää kysymyksiä siitä, miten verkkohuumoria ja viihdesymboleja käytetään uudelleen. Monille pelaajille Helldivers 2:n nuolikoodit ovat yksinkertaisesti yhteistyömekaniikka. Toisille ne jäävät nyt mieleen osana tosielämän väkivaltaista tekoa.
Keskustelussa ei ole kyse siitä, aiheuttavatko videopelit väkivaltaa (teoria on laajalti kumottu), vaan siitä, miten ne toimivat kulttuurisena kielenä. Tässä tapauksessa tätä kieltä käytettiin muuttamaan poliittinen tappo pelien ja meemien kuvastolla höystetyksi spektaakkeliksi.