NASA on vihdoin julkaissut keskiviikkona uusia kuvia tähtienvälisestä kohteesta 3I/ATLAS, jotka tarjoavat tarkemman kuvan komeetasta ja samalla vastaavat spekulaatioihin, joiden mukaan se voisi olla avaruusalus.
Chilen Rio Hurtadossa sijaitsevan ATLAS-teleskoopin heinäkuussa tekemä ensimmäinen havainto 3I/ATLAS on herättänyt huomiota sen epätavallisen lentoradan vuoksi, joka viittaa siihen, että se kulkee aurinkokuntamme läpi tuntemattomasta alkuperästä. Tutkijat ovat siitä lähtien seuranneet kohdetta ja tutkineet sitä yli kymmenellä alustalla, mukaan lukien Hubble- ja James Webb -avaruusteleskoopit.
"On luonnollista ihmetellä, mikä se on. Meistä on ihanaa, että maailma ihmettelee kanssamme", sanoo Nicola Fox, NASAn apulaishallintojohtaja Science Mission Directorate. Hän kuvailee kohdetta "ystävälliseksi aurinkokuntavierailijaksemme" ja vahvistaa, että mitään epätavallisia signaaleja tai "teknosignaaleja" ei ole havaittu.
NASA:n apulaishallinnoija Amit Kshatriya puuttuu suoraan spekulaatioihin avaruusolentojen alkuperästä: "Tämä kohde on komeetta. Se näyttää ja käyttäytyy kuin komeetta. Kaikki todisteet viittaavat siihen, että se on komeetta." Hän korostaa, että vaikka NASA etsii aktiivisesti merkkejä elämästä maailmankaikkeudessa, 3I/ATLAS ei aiheuta uhkaa Maalle, sillä se ei ohita Maata lähempää kuin noin 170 miljoonaa kilometriä.
<social>https://www.youtube.com/watch?v=A55SUq2eDXg</social>
Äskettäin julkaistuissa kuvissa näkyy komeetan ydin sumuisen komeetan peittämänä ja pölyhäntäisenä, mikä on ominaista komeetoille, jotka lämpenevät lähestyessään tähteä. Tutkijat arvioivat komeetan ytimen halkaisijan olevan parista tuhannesta metristä muutamaan kilometriin ja lähes pallonmuotoinen Hubble-tietojen perusteella.
3I/ATLAS on vasta kolmas aurinkokunnassamme havaittu tähtienvälinen kohde vuonna 2017 havaitun 1I/'Oumuamua ja vuonna 2019 havaitun 2I/Borisovin jälkeen. Sen koostumus (pääasiassa hiilidioksidia, vettä, hiilimonoksidia, syanidia ja nikkeliä) muistuttaa oman aurinkokuntamme komeettojen koostumusta, joskin jotkut vaihtelut viittaavat siihen, että se on muodostunut vanhemmassa, kemiallisesti erillisessä aurinkokunnassa.
Tähtitieteilijät ympäri maailmaa ovat tutkineet 3I/ATLASia laajasti. Oxfordin yliopiston astrofyysikko Chris Lintott hylkää myös suoralta kädeltä avaruusolentoteoriat: "Ajatus, että 3I/ATLAS voisi olla avaruusalus, on yksinkertaisesti hölynpölyä. Siinä ei ole mitään sellaiseen viittaavaa."
Hawaiin yliopiston tähtitieteilijän Larry Denneaun, ATLASin toisen päätutkijan, mukaan komeetta saavutti lähimmän pisteensä Auringosta lokakuussa ja lähestyy Maata lähimmillään noin kuukauden kuluttua ennen kuin se jatkaa matkaansa ulos aurinkokunnasta. Ja nyt, kuten yllä olevalta videolta näet, NASA on vihdoin julkaissut uusia kuvia ja vastannut avaruusalus-spekulaatioihin toteamalla, että "kaikki todisteet viittaavat siihen, että kyseessä on komeetta".