Kaikki planeetat eivät voi kiertää tähteä. Jotkut vaeltavat galaksissa yksinäisinä, kiinnittämättöminä ja näkymättöminä, kunnes nyt... Tähtitieteilijät ovat mitanneet yhden tällaisen planeetan massan ja etäisyyden, mikä tarjoaa harvinaisen välähdyksen kosmisen kulkijan elämästä.
Uusi planeetta on noin viidenneksen Jupiterin massasta ja sijaitsee lähes 10 000 valovuoden päässä Maasta, Linnunradan sydämessä. Sen koko viittaa siihen, että se on peräisin jostakin planeettajärjestelmästä, joka on todennäköisesti sinkoutunut tähtienväliseen avaruuteen kaoottisen gravitaatiohyppelyn jälkeen sisarplaneetan tai ohi kulkevan tähden kanssa.
Tällaisten yksinäisten maailmojen havaitseminen ei ole helppoa. Ilman tähteä, joka valaisisi niitä, vieraat planeetat ovat käytännössä näkymättömiä. Tähtitieteilijät havaitsevat ne epäsuorasti gravitaatiomikrolisenssin avulla: kun planeetta kulkee kaukaisen tähden edestä, sen painovoima taivuttaa ja suurentaa tähden valoa, jolloin syntyy hetkellinen kirkastuminen. Linssiobjektien massan määrittäminen edellyttää niiden etäisyyden tuntemista, mikä on tunnetusti hankala ongelma, kun planeetalla ei ole isäntätähteä, joka antaisi kontekstin.
Tällä kertaa onni oli heidän puolellaan. Maanpäälliset teleskoopit Chilessä, Etelä-Afrikassa ja Australiassa havaitsivat tapahtuman ensimmäisen kerran 3. toukokuuta 2024, ja Gaia-avaruusteleskooppi havaitsi sen kuusi kertaa 16 tunnin aikana. Gaian näköalapaikka, 1,5 miljoonan kilometrin päässä Maasta, tarjosi hieman erilaisen näkökulman, jonka avulla tutkijat pystyivät arvioimaan planeetan etäisyyden samalla tavalla kuin silmämme mittaavat syvyyttä. Kun etäisyys oli selvillä, he pystyivät vihdoin laskemaan sen massan, joka on noin 22 prosenttia Jupiterin massasta.
Löytö on osoitus koordinoitujen havaintojen voimasta, ja tutkijoiden mukaan se avaa mahdollisuuden tutkia yksityiskohtaisesti useampia karkuriplaneettoja. Tuleva Nancy Grace Roman -avaruusteleskooppi, joka pystyy skannaamaan taivasta 1 000 kertaa Hubblea nopeammin, voi paljastaa lukemattomia muita näitä kosmisia vaeltajia. Jos haluat lisätietoja, tutkimus julkaistiin Science-lehdessä.