Jupiterin Europa-kuu on jo pitkään ollut yksi houkuttelevimmista kohteista maan ulkopuolisen elämän etsimisessä, sillä sen jäisen kuoren alla on laaja valtameri. Uuden tutkimuksen mukaan valtameri saattaa kuitenkin olla paljon vähemmän vieraanvarainen kuin tutkijat ovat toivoneet.
Europan sisätiloja mallintaneet tutkijat päättelevät, että sen kivinen merenpohja on todennäköisesti liian jäykkä tukemaan tektonista tai vulkaanista toimintaa, joka Maassa on elämän kannalta olennaisten kemiallisten reaktioiden taustalla. Ilman murtumia, rikkonaisuutta tai vedenalaista vulkanismia kuun valtameri ei pystyisi tuottamaan mikrobeille eloonjäämiseen tarvittavia ravinteita ja energiaa.
Maassa elämän uskotaan syntyneen hydrotermisten aukkojen ympärille, joissa lämpö ja kemia ovat vuorovaikutuksessa merenpohjassa. Nature Communications -lehdessä julkaistun tutkimuksen mukaan Europalla ei todennäköisesti ole nykyään tällaisia piirteitä, joten sen syvänmeren ympäristö on pitkälti eloton.
Löydökset vaikeuttavat etsintöjä, mutta eivät lopeta niitä. NASAn vuonna 2024 käynnistämä Europa Clipper -lento on matkalla aloittamaan läheiset ohilennot vuonna 2031, ja se etsii merkkejä siitä, että Europa voisi yhä yllättää tutkijat tai että se on saattanut joskus olla elossa miljardeja vuosia sitten, ennen kuin sen sisäinen moottori jäähtyi.