Jääkiekko tulee olemaan yksi seuratuimmista urheilulajeista Milano Cortina 2026:n talviolympialaisissa, jotka alkavat virallisesti tänään illalla avajaisseremoniassa, vaikka miesten jääkiekon kilpailu alkaa 11. helmikuuta, aina viimeiseen päivään 22. helmikuuta. Ja tämän vuoden tapahtumasta tulee erityinen, sillä ensimmäistä kertaa sitten Sotshin 2014, NHL on keskeyttänyt runkosarjansa, jotta sen kansainväliset tähdet voivat osallistua olympialaisiin.
Kanada voitti miesten jääkiekon kultamitalit vuosina 2010 ja 2014, Venäjä ja Suomi voittivat vuosien 2018 ja 2022 painokset Pyeongchangissa ja Pekingissä. Nyt Kanadaa suosivat jälleen useamman Stanley Cupin voittaneet NHL-tähdet ja NHL:n MVP:t, kuten Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby (38) ja Los Angeles Kingsin Drew Doughty (37), jotka voivat lisätä kolmannen kultamitalin oltuaan mukana vuosien 2010 ja 2014 joukkueissa.
Nuoremmat tähdet, kuten olympiadebyyttinsä tekevä Connor McDavid (29) Edmonton Oilersista sekä Nathan Mackinnon (30) ja Cale Makar (27) Colorado Avalanchesta.
Kanada on selvästi maa, joka hyötyy enemmän NHL-tähtien läsnäolosta, mutta lähes kaikki kansat saavat vahvistusta maailman parhaan jääkiekkoliigan pelaajista. USA hyötyy myös NHL:n parhaasta maalivahdista Connor Hellebuyckista (Winnipeg Jets) ja veljeksistä Matthew Tkachuk Florida Panthersista ja Brady Tkachuk Ottawa Senatorsista.
Vain isäntämaa Italia, 12:sta miesten jääkiekkoon osallistuvasta joukkueesta, ei esitä kisoissa yhtään NHL-pelaajaa. Niitä ovat esimerkiksi Erik Karlsson Pittsburgh Penguinsista Ruotsin, Miro Heiskanen Dallas Starsista Suomen tai Juraj Slafkovský Montreal Canadiansista Slovenian joukkueessa.
Miesten jääkiekko, joka pelataan Milano Santagiulia Ice Hockey Arenalla ja Milano Rho Ice Hockey Arenalla, alkaa 11. helmikuuta ottelulla Slovakia - Suomi ja Ruotsi - Italia. Kanada tekee debyyttinsä Tshekkiä vastaan.
Lisälukemista: Kanadan jääkiekon tulevaisuutta, Gavin McKennaa, syytetään törkeästä pahoinpitelystä