Italialla ei ole varaa virheisiin, jos se haluaa olla ensi kuussa MM-kisoissa, ja sen on voitettava kaksi tulevaa ottelua Euroopan karsinnoissa, jotka alkavat tänä iltana ottelulla Pohjois-Irlantia vastaan kello 20:45 CET, 19:45 GMT. Jos Italia voittaa tänä iltana, se kohtaa Walesin tai Bosnia ja Hertsegovinan tiistaina 31. maaliskuuta ja liittyy sen jälkeen B-ryhmään (Kanada, Qatar, Sveitsi).
Teoriassa se on suuri suosikki molempiin otteluihin (Italia on FIFA-rankingissa 12., Pohjois-Irlanti 69.), mutta niin oli myös vuonna 2018, jolloin se hävisi Ruotsille, ja neljä vuotta myöhemmin, jolloin se hävisi Pohjois-Makedonialle. Kaksi MM-kisaa jäi väliin peräkkäin maalle, joka on voittanut MM-kisat neljä kertaa.
Italian valmentaja Gennaro Gattuso sanoi La Gazzeta dello Sportille, että tämä "on varmasti urani tärkein peli, vaikka olen valmentanut jo muutaman vuoden", ja että hänellä on ollut unettomia öitä: "Valehtelisin, jos sanoisin, että kun laitoin pääni tyynylle yöllä, en kuullut ääniä, jotka sanoivat 'Vie meidät MM-kisoihin, vie meidät MM-kisoihin, vie meidät MM-kisoihin".
"Tämän sanottuani olen valmistautunut, ja uskokaa minua, en ajattele asioiden menevän huonosti. Haluan ajatella positiivisesti, ajatella isosti", Gattuso lisäsi (ESPN:n kautta).