Screamer

1990-luku oli arcade-ajopelien kulta-aikaa. Katso vaikka Ridge Racer, Daytona USA ja Virtua Racing, jotka kaikki julkaistiin 1990-luvun alkupuoliskolla. Markkinat olivat kovat, mutta se ei estänyt pientä, vastaperustettua italialaista Graffiti-studiota julkaisemasta arcade-kilpailupeliään Screamer PC:lle. Vaikka se oli selvästi saanut vaikutteita Ridge Racerista, se oli silti aivan oma pelinsä ja pystyi helposti seisomaan omilla jaloillaan.

Seuraavana vuonna Graffiti muutti nimensä Milestoneksi, kuten me sen nykyään tunnemme, ja kun muistelee pelejä, joista se on tullut ajan mittaan parhaiten tunnetuksi - kuten Ride, MotoGP ja Superbike World Championship - on helppo unohtaa, että sen juuret ovat itse asiassa arcade-kilpa-ajopeleissä. Mielestäni Milestone on parhaimmillaan tehdessään arcade-kilpa-autoilupelejä, ja he todistivat tämän Gravel-pelillä vuodelta 2018 ja viimeksi Hot Wheels Unleashed 2: Turbocharged -pelillä vuodelta 2023. Nyt Milestone on palannut ja he herättävät henkiin arcade-racerin, josta kaikki alkoi: Screamer.

Screamer on jotain niinkin harvinaista kuin arcade-ajopeli, jossa on tarina. Peli sijoittuu lähitulevaisuuteen ja kampanja on nimeltään The Tournament, joka pyörii salaperäisen herra A:n (Troy Baker) järjestämän laittoman katukisan ympärillä. Turnaukseen osallistuu viisi hyvin erilaista joukkuetta, joiden joukossa on muun muassa Strike Force Romanda, joukko japanilaisia poptähtiä, Anaconda Corp., joka koostuu samannimisen asevalmistajan ja kyberturvallisuusyrityksen salaperäisistä hahmoista, sekä Kagawa-Kai, joka on rikollisjärjestön jäsenistä koostuva joukkue. Voit muuten pelata kaikilla viidellä joukkueella The Tournamentin aikana.

Tarina kerrotaan yhdistelmällä joitakin todella upeita animaatiokohtauksia, jotka on luonut japanilainen animaatiostudio Polygon Pictures - joka tunnetaan parhaiten useista anime- ja scifi-sarjoista ja -elokuvista - ja joitakin melko staattisia ja tylsiä keskusteluja, jotka ovat tuttuja klassisista JRPG-peleistä ja joissa hahmot seisovat ruudun vastakkaisilla puolilla ja niiden välissä on tekstiruutu. Valitettavasti jälkimmäinen on hallitsevaa. Tarina ei ole erityisen mukaansatempaava; se on jaettu pitkiin lukuihin, ja se toimii lähinnä tekosyynä heittää pelaaja erilaisiin nopeatempoisiin kisoihin, joissa on usein erilaisia tavoitteita, jotka on saavutettava matkan varrella.

Kampanja on melko pitkä, ja pelaaja istuu melko paljon aikaa kuuntelemassa pelin kilpailevien hahmojen välistä vuoropuhelua. Tämän lisäksi vaikeustaso on melko epätasainen, mikä saa kokonaisuuden tuntumaan pitkäveteiseltä. Screamer ei ole luonteeltaan helppo peli, ja vaikeustaso on valitettavasti hieman epätasainen. Huomasin, että vaikeustaso laski yhtäkkiä tasaisin väliajoin ja nousi sitten taas jyrkästi, mikä tarkoittaa, että aika ajoin törmää melko jyrkkiin seiniin. Huomasin voittavani helposti yhden kilpailun, mutta seuraava vaati jopa 20 yritystä, minkä jälkeen seuraava kilpailu voitettiin taas helposti. Se on epätasainen, ja se on todella sääli.

The Tournamentin lisäksi Screamer tarjoaa laajan valikoiman muita pelitiloja. Tarjolla on Standard Race, Team Race, Time Attack, Checkpoint, Score Challenge, Overdrive Challenge ja lopuksi Multiplayer, jossa voit pelata Mixtape-pelitilassa (peli valitsee satunnaiset pelitilat ennen jokaista kilpailua), Ranked Team Race -pelitilassa ja Local Splitscreen -pelitilassa enintään neljälle pelaajalle. Pelattavuusvaihtoehtoja on siis todella paljon osoitteessa Screamer, ja kaikki tapahtuu 32 radalla, jotka sijaitsevat neljällä alueella: Neo Reyn neonvalaistussa metropolissa, paahtavassa Sky Road -aavikolla, Forest #13 -luonnonsuojelualueella ja neljännellä salaisella alueella, joka paljastuu vasta myöhemmin kampanjan aikana. Radat ovat hyvä sekoitus mutkaisia teitä ja pitkiä suoria, mutta on hieman yllättävää, että radat eivät sisällä piilotettuja oikopolkuja ja vastaavia, joita näissä arcade-racereissa muuten usein on.

Jos jätät huomiotta edellä mainitun epätasapainoisen vaikeusasteen, itse kisat ovat varsin mielenkiintoisia, sillä tämä ei ole tavallinen arcade-racer. Ensinnäkin autojen ohjaamiseen käytetään ohjaimen molempia joystickejä; vasemmalla ohjaimella käännetään autoa ja oikealla ajellaan. Autot ovat hyvin raskaita ja niitä on vaikea kääntää, mutta yhdessä driftauskyvyn kanssa ne ovat melko ketteriä. Ohjaaminen molemmilla ohjaussauvoilla vaatii kuitenkin jonkin verran harjoittelua, mutta se sujuu nopeasti, ja voit kytkeä päälle useita avustimia. Jotkin näistä avuista ovat kuitenkin niin äärimmäisiä, että kilpailuja on vaikea voittaa, mutta ainakaan et kolaroi. Tässäkin on kyse tasapainosta.

Screamer on melko paljon järjestelmiä, kun otetaan huomioon, että kyseessä on arcade-ajopeli. Kaikissa autoissa on "Echo System" -järjestelmä, joka on ehdottoman tärkeä menestyksesi kannalta kisoissa. Ensinnäkin autojen vaihteistot ovat puoliautomaattisia, mikä tarkoittaa, että sinun on vaihdettava vaihdetta oikealla hetkellä, ja jos et vaihda, auto tekee sen jonkin ajan kuluttua itse, mutta se maksaa arvokasta aikaa radalla, aikaa, jota sinulla ei ole. Jos onnistut vaihtamaan vaihteen oikealla hetkellä, Boost-mittari täyttyy, ja Boost voidaan aktivoida kahdella tavalla: joko antamalla tavallinen lyhyt lisävauhti tai, jos vauhtia lisätään juuri oikealla hetkellä, pidempi ja voimakkaampi lisävauhti. Sitä voi verrata hieman Gears of Warin "Active Reloadiin", jossa sinun on ladattava oikealla hetkellä, jotta lataat nopeammin ja saat pienen boostin. Tämän lisäksi on olemassa sekä kilpi että "Strike"-hyökkäys, jonka voit aktivoida käyttämällä samaa energiaa Echo Systemistäsi, ja jälkimmäinen saa vastustajat räjähtämään, jos ajat heihin päin Striken ollessa aktiivinen.

Sinun PITÄÄ hallita Echo System, jos haluat mitään mahdollisuuksia voittaa. Minusta on hieman sääli, että järjestelmä on käytännössä pakotettu kurkusta alas tällä tavalla, sillä sitä ei voi kiertää. Jos et vauhdita, et voita, ja käytännössä voit vauhdittaa vain ajoitetuilla vaihteiden vaihdoilla. On myös syytä mainita, että peli kärsii vakavasta "rubber bandingista". Tämä tarkoittaa sitä, että tuntuu kuin sinun ja vastustajiesi välissä olisi voimakas kuminauha, joka estää sinua koskaan pääsemästä kauas heidän eteensä, sillä kuminauha vetää heidät takaisin sinua kohti. Tämä tarkoittaa, että jos teet virheen, voit pudota ensimmäiseltä sijalta kuudennelle sijalle muutamassa sekunnissa, ja valitettavasti kuminauha ei ole läheskään yhtä vahva, kun vastustajasi ovat edelläsi. Tyypillisesti on myös niin, että jos sinä boostaat, myös vastaantulevat vastustajasi boostaavat, ja kaikki nämä hieman "halvat temput", joita käytetään pitämään pelaaja tiukassa hihnassa, voivat olla turhauttavia. On kuitenkin sanottava, että voit päästä karkuun vetämällä eteen ja voit boostata vastustajasi ohi, mutta peli tekee kaikkensa pitääkseen sinut tiukassa paikassa.

Saat jatkuvasti kosmeettisia päivityksiä autoosi jokaisen kilpailun jälkeen, kuten uusia vanteita, ovia, konepeltejä, valoja, spoilereita ja paljon muuta, joten sinulla on paljon mahdollisuuksia muokata autoasi haluamallasi tavalla. Hassua kyllä, minkäänlaisia suorituskykyparannuksia ei ole, joten jos sinua ei kiinnosta auton ulkonäkö, tämä osa peliä on täysin merkityksetön. Autot ovat Ridge Racerin tapaan kuvitteellisia, mutta ne on suunniteltu niin, että voit silti tunnistaa ne, sillä ne muistuttavat suurin piirtein oikeita autoja olematta kuitenkaan niitä.

Visuaalinen puoli Screamer on melko hiottu; se on hyvin pirteä ja kaikki toimii sujuvasti ja sujuvasti. Pelissä on anime-henkinen ulkoasu, autot näyttävät hieman sarjakuvamaisilta, ja kaikki on täynnä liikkuvaa typografiaa ja muuta vastaavaa. Tämä sopii hyvin pelin arcade-luonteeseen, mutta se ei ole aina kaikkein kauneinta, ja kuvanlaatu voi joskus kärsiä, kun ruudulla tapahtuu paljon kerralla. Äänentoisto on varsin hyvä, ja ääninäyttelijät esittävät kovan ääniraidan ja hienoja ääninäyttelijäsuorituksia. Jostain syystä eri hahmot puhuvat kaikki eri kieliä - on englantia, ranskaa, italiaa, saksaa, japania, jotakin, joka kuulostaa hollannilta - ja muita kieliä, joita en pysty tunnistamaan. Silti he kaikki ymmärtävät toisiaan, enkä ole aivan varma, mitä Milestone on ajatellut, sillä se vaikuttaa hieman hölmöltä.

Screamer on outo peto. Se on jotain niinkin harvinaista kuin arcade-ajopeli (niitä ei enää näe kovinkaan montaa) yhdistettynä tarinaan, joka vie melkein liikaa tilaa, sillä kuten aiemmin mainittiin, vietät paljon aikaa istuen ja klikkaillen läpi pelin kilpailevien hahmojen välisiä keskusteluja. Pelattavuus on täynnä järjestelmiä, joita ei voi jättää huomiotta, jos haluaa mitään mahdollisuuksia voittaa, enkä ole aivan varma, mitä siitä pitäisi tehdä. Joillekin se saattaa toimia, mutta minä haluaisin käyttää Boostia silloin, kun siltä tuntuu, enkä siksi, että minun on pakko.

Kaiken kaikkiaan Screamer oli minulle lievä pettymys. Pahinta on toisinaan hurjasti vaihteleva vaikeustaso, joka pelin alussa sai minut pelkäämään, että olin yksinkertaisesti unohtanut jotain, joten kokeilin erilaisia avustuksia, jotka eivät itse asiassa helpottaneet voittamista. Tämän päälle tulee vielä vakava "rubber banding", mikä tarkoittaa, että pienikin virhe voi maksaa kalliisti juuri ennen maaliviivaa.

Minulle jäi tunne, että Screamer olisi voinut olla paljon enemmän. Jos Milestone olisi vain lieventänyt hieman tarinankerrontaa, lisännyt piilotettuja oikopolkuja radoille ja vähentänyt lukuisia järjestelmiä luodakseen yksinkertaisesti hyvän vanhan koulukunnan arcade-ajopelin, jossa ajamisen ilo olisi ollut pääosassa, se olisi ollut parempi.

Nykyisellään se on hieman outo sekoitus nopeatempoista arcade-kilpailua, epätasapainoista peliä, liikaa tilaa vievää tarinaa, melkein liikaa järjestelmiä ja ohjausta, joka vaatii pelaajalta paljon. Screamer ei ole huono peli, mutta se yrittää tehdä melkein liikaa. Olisin toivonut sen olevan suoraviivaisempi. Enemmän sellainen kuin Ridge Racer olisi voinut olla vuonna 2026.