Tänä vuonna joulupukilla on uusia avustajia: Nato sijoittuu Lappiin Venäjän mahdollisen hyökkäyksen vuoksi

Joulupukin itseoikeutetussa kotikaupungissa, jossa porokelkkailut kulkevat lumisissa metsissä ja lapset jonottavat nähdäkseen itse joulupukin, yllättävä uusi läsnäolo muuttaa normaalisti juhlallista maisemaa: NATOn sotilaat.

Tänä jouluna Rovaniemen tavanomaista lomailijavirtaa vastaan tulee tuhansia kansainvälisiä joukkoja, jotka kiertävät Suomen pohjoisimmassa kaupungissa laajamittaisissa sotaharjoituksissa Venäjän kanssa kasvavien jännitteiden keskellä. Läheisellä Rovajärven harjoitusalueella (Länsi-Euroopan suurin) järjestetään nyt peräkkäisiä harjoituksia, joissa valmistellaan liittoutuneiden henkilöstöä mahdolliseen konfliktiin maanosan pisimmällä Naton ja Venäjän rajalla.

Turistit kohtaavat uuden todellisuuden

Matkailijat, jotka odottavat vain joulunviettoa, huomaavat arktisen idyllin puhkaisevan matalalentävien lentokoneiden äänet ja sotilasajoneuvojen kolonnat.

"Emme tienneet siitä mitään", kertoo skotlantilainen Donna Coyle ( The Guardianin kautta) ja kuvailee yllätyksensä kuullessaan sotilaslentokoneiden jyrinän yläpuolella porosafarilla pienen tyttärensä Lylan kanssa.

Stuttgartista vieraileva Hannah Schlicker kertoo, että jopa joulupukin kotikaupungissa sota Euroopassa tuntuu väistämättömältä. "Siltä ei voi piiloutua", hän sanoo. "Tänä aamuna porokierroksella näimme sotilaslentokoneita kiertämässä... On oikeastaan pelottavaa ajatella, miten lähellä [Venäjää] olemme."

Jopa Santa Park (maanalainen "kotiluola", jossa perheet tapaavat joulupukin ja hänen tonttunsa) toimii muistutuksena geopoliittisesta tilanteesta: juhlallinen nähtävyys toimii myös kaupungin pommisuojana.

Strateginen arktinen raja

Vain 55 mailin päässä Venäjältä sijaitsevasta Lapista on tullut keskeinen osa Suomen nopeasti kehittyvää turvallisuuspolitiikkaa sen jälkeen, kun Suomi liittyi Natoon vuonna 2023. Rovaniemelle odotetaan sijoitettavan osia liittouman uudesta, Ruotsin johtamasta Forward Land Forces -taisteluryhmästä, jonka tarkoituksena on estää hyökkäykset itärajalla.

Lapland Steel 25:n aikana lähes 1 000 sotilasta Suomesta, Ruotsista ja Yhdistyneestä kuningaskunnasta taisteli läpi syvän lumen, metsien ja pakkaslukemien harjoitellen panssarivaunumanöövereitä, helikopteritoimintaa ja arktisen sodankäynnin taitoja. Se seurasi Northern Strike 225 -harjoitusta, johon osallistui yli 2 000 suomalaista ja puolalaista sotilasta.

"Valmistaudumme pahimpaan", sanoo 19-vuotias ruotsalainen panssarinkuljettaja Alva Stormark. "Euroopassa on sota, ja me olemme lähellä venäläisiä."

Suomen Jääkäriprikaatin komentaja eversti Marko Kivelä kuvailee Lappia "erittäin strategisesti tärkeäksi alueeksi" ja viittaa Venäjän Kuolan niemimaalle rakentamaan laajaan sotilaalliseen varusteluun, johon kuuluu maailman suurin ydinasekeskittymä.

"Venäjä on muuttamassa asennettaan", hän sanoo ja varoittaa, että Moskova valmistelee uutta infrastruktuuria ja komentorakenteita joukoille, joiden odotetaan palaavan Suomen rajalle Ukrainan sodan päätyttyä. "Rajamme yli tulee entistä mahtavampi venäläinen joukko."

Koulutusta konfliktiin, jota kukaan ei halua

Monelle suomalaiselle varusmiehelle velvollisuus tuntuu sekä tavalliselta että historialliselta. Asevelvollisuus on pakollinen useimmille suomalaisille miehille, ja 23-vuotiaan Rebekka Bruunin kaltaiset vapaaehtoiset sanovat, että kasvavat jännitteet ovat vain vahvistaneet heidän tarkoituksenmukaisuuttaan.

"Se on uuvuttavaa", Bruun sanoo ja kuvailee marssia, jossa hän kantaa lähes puolet painostaan. "Mutta en kadu liittymistä. Olemme treenanneet hyvin. Joten en ole hermostunut."

Varusmiestoveri Joona Lahtelin, 20, on samaa mieltä. "Jonkun on pakko tehdä se", hän sanoo. "Ei se ole niin iso askel liittyä armeijaan oikeasti, kun sota-aika tulee."

Pohjoismaiden liittolaiset tiivistävät rivejään

Alueen strateginen painoarvo on myös syventänyt puolustusyhteistyötä Pohjoismaiden kesken. Rovaniemellä viime viikolla Suomen, Ruotsin ja Norjan korkeat sotilasvirkamiehet tapasivat edistääkseen suunnitelmia Suomen etuvarustusvoimien perustamiseksi.

Prikaatikenraali Michael Carlén Ruotsin armeijasta sanoo, että arktinen taisteluosasto vahvistaa Naton itäistä sivustaa osoittamalla valmiutta liittokunnan haastavimmassa maastossa. "Väkivaltaisuuksia pyritään välttämään Venäjän kanssa osoittamalla kykymme", hän sanoo.

Suomen pääministeri Petteri Orpo ja hänen ruotsalainen virkaveljensä Ulf Kristersson lupasivat 1. joulukuuta tehostaa yhteistä puolustussuunnittelua ja siviilivalmiutta.

Joulu kuin ei mikään muu

Takaisin Joulupukkikylässä lumihiutaleet putoavat talvivaatteisiin sonnustautuneiden perheiden päälle, jotka jonottavat kuiskaamaan toiveensa Joulupukille. Muutaman kilometrin päässä jäätyneessä maisemassa kaikuvat panssarien jyrinä ja helikopterin lapojen jyrinä</strong>.

Rovaniemellä joulun taika loistaa yhä. Mutta tänä vuonna se jakaa näyttämön karun muistutuksen kanssa: jopa maailman huipulla Euroopan uusi kylmä sota tuntuu todella läheiseltä.