The Blood of Dawnwalker

Cyberpunk 2077:n julkaisun jälkeen talvella 2020 kaikki katseet kohdistuivat CD Projekt REDiin ja erityisesti niihin ainutlaatuisiin olosuhteisiin, jotka johtivat pelihistorian kenties kiistanalaisimpiin julkaisuihin. Sisäinen tutkimus johti siihen, että yksi studion ehdottomista luovista ”voimahahmoista”, Konrad Tomaszkiewiczin, lähtemiseen studiosta; pian sen jälkeen hän perusti oman studionsa, Rebel Wolvesin, joka on nykyään ”rakkaudesta roolipeleihin syntynyt” studio ja sijaitsee vain muutaman tunnin ajomatkan päässä CD Projekt REDin pääkonttorista Krakovassa.

Aloitan näin, koska on uskomattoman helppoa tarttua ohjainta ja todeta suhteellisen nopeasti, että The Blood of Dawnwalker muistuttaa The Witcher 3: Wild Huntia monella varsin merkittävällä tavalla. On totta, että pelin tapahtumapaikka on erilainen, samoin kuin pelin rakenne, mutta mikä tärkeintä: vertailun perustana oleva ajatus tuntuu toisinaan imartelevalta, ja toisinaan jopa hieman enemmän kuin sitä.

Samalla The Blood of Dawnwalker on kuitenkin yksi mielenkiintoisimmista kokeiluista, kun on kyse tyypillisen avoimen maailman rakenteen ja koostumuksen murtamisesta sekä siitä, miten ymmärrämme pelin suunnittelua, tarinankerrontaa ja suhdettamme omiin tekoihimme pelin sisällä. Tässä mielessä pelissä on uskomattoman jännittävä kaksinaisuus: toisaalta se nojaa hieman liikaa aiempaan, mutta toisaalta se tuo mullistavia uusia ratkaisuja kuluneisiin haasteisiin.

Mutta ennen kaikkea * The Blood of Dawnwalker * on yksi vuoden ehdottomasti parhaista peleistä, riippumatta sen kontekstuaalisesta asetelmasta. Kyllä, tämä peli on kaikkea mitä olet toivonut, ja vielä enemmän.

Peli sijoittuu kuvitteelliseen Sangoran laaksoon, joka sijaitsee 1400-luvun Karpaateilla. Kaikkien muiden kiireellisten ja hengenvaarallisten ongelmien lisäksi, joita elämä vuoristossa tuona aikana tuo tullessaan, paikalle on saapunut joukko vampyyreja, jotka ovat syrjäyttäneet aateliston ja ottaneet käyttöön uusia lakeja ja sääntöjä, jotka kumoavat perinteisen valtarakenteen päälaelleen ja vaativat samalla uusia uhrauksia jo ennestään nälkiintyneeltä ja sorretulta kansalta. Aluksi vampyyrien ylivaltia, hallitseva ”knyaz” Brencis, sieppaa perheesi ja antaa määräyksen, jonka mukaan he ja muut teloitetaan 30 päivän kuluttua hänen kruunajaisjuhlansa kunniaksi. Sinulla, Coenilla, ”Dawnwalkerilla”, on käytettävissäsi vain tämä rajallinen aika pysäyttää hänet: sinun on sytytettävä kapina, valmisteltava itsesi ja varusteesi sekä löydettävä liittolaisesi. Kello tikittää, ja Brencis odottaa.

Tässä kohtaa törmäämme luonnollisesti yhteen The Blood of Dawnwalkerin innovatiivisimmista konsepteista: pelin suhteeseen omaan sisältöönsä ja aikaan. Sinulla on 30 päivää aikaa, ja käytännössä jokaisen merkittävän toiminnon suorittaminen vie aikaa. Haluatko häiritä yhden Brencisin vasallin operaatioita? Se saattaa maksaa kolme aikayksikköä, joita on 10 päivällä ja 10 yöllä. Taitojen jakaminen taito-puussa vie aikaa; sekä pää- että sivutehtävät vaativat jatkuvasti ajanjaksoja, jotka lyhentävät aikaa perheesi lähestyvään kuolemaan – kuolemaan, joka ei muuten ole minkäänlainen ”game over”; peli jatkuu, vaikka et olisikaan valmis.

Se, miten käytät aikasi, on tavallaan sinun päätettävissäsi. Voit vilkaista pelin karttaa ja päätellä, että se näyttää ja on rakenteeltaan eräänlainen ”vampyyri-Far Cry 5”: syrjäinen laakso, jossa uhkaava roisto on jakanut valtakuntansa erillisiin alueisiin, joita hallitsevat vasallit, mutta peli on paljon enemmän kuin sitä. Se on eräänlainen tarinallinen ja rakenteellinen sekamelska, jossa jokainen teko saa uuden merkityksen ja tarkoituksen edistämällä valmiuttasi monin eri tavoin, mutta myös ”maksaa” sinulle jotain. Kyseessä on loistava konsepti, joka on toteutettu melko saumattomasti. Sisältö on suhteellisen monipuolista. Jokaisella kolmesta vasallista on operaatioita, joita voit häiritä, mikä johtaa yhteenottoon kunkin kanssa. Löydettävänä on legendaarisia hopeamiekkoja, valmistettavia haarniskoja, etsittäviä ja rekrytoitavia liittolaisia sekä satunnaisia sivutehtäviäkin. Suurin osa näistä johtaa kohti jotain suurempaa, haarautuen tiettyihin polkuihin, jotka ohjaavat Coenia kohti ratkaisevia juonenkäänteitä. Se saattaa vaikuttaa kaavamaiselta, jos katsot vain pintaa, mutta kontekstissa, kokonaisuutena tarkasteltuna, se luo varsin mukaansatempaavan, monikerroksisen tarinan kapinasta.

Juuri yksityiskohdissa vertailut The Witcher -peliin ovat kiistattomasti suorat. Coen ei ole Geralt, mutta monet pelattavuuselementit saavat tuntumaan siltä, että nämä kaksi hahmoa ovat mekaanisesti sukulaisia. Coen kävelee kuin Geralt, vuoropuhelu muiden hahmojen kanssa voi kuulostaa Geraltilta, ja hänen Focus-tilansa – joka korostaa kiinnostavia kohteita – muistuttaa silmiinpistävästi Witcher Senses -ominaisuutta. Onko tämä imartelevaa, riippuu kunkin omasta näkökulmasta, mutta se on varmasti ilmeistä.

The Blood of Dawnwalker Pelin perustana on joukko roolipelijärjestelmiä, jotka eivät mene kovin syvälle, mutta tukevat ydinmekaniikkaa. Pelissä on alkeellista esineiden valmistusta, esineiden tasoja (tyypillisessä World of Warcraftin värikoodatussa järjestelmässä) sekä kauppoja, ja vaikka mikään näistä seikoista ei erotu tai häiritse, olisi voinut toivoa muutamia merkityksellisempiä vaihtelun lähteitä, kuten laajempia, pelin tasosuunnitteluun kudottuja pulmia tai jopa pientä Gwentin tyylistä minipeliä – ominaisuus, jonka he olisivat hyvin voineet myös lainata The Witcheristä.

Ei, The Blood of Dawnwalker in pääasiallinen tapa kommunikoida pelaajan kanssa on taistelu, ja onneksi Rebel Wolves on rakentanut tähän erittäin hyvin toimivan järjestelmän, joka kantaa peliä alusta loppuun. Kyseessä on suuntaa-antavan taistelun muunnos, joka muistuttaa sitä, mitä koit (ja tuskin hyväksyit) Kingdom Come -sarjassa, mutta tässä on muutama lisäkäyttöliittymäelementti auttamassa varsinaisessa ohjaamisessa, ja animaatioita on enemmän sekä äänitehosteita on parannettu, jotta opit hallitsemaan pelin kulun ja tunnet samalla olevasi kova kaveri. Ajatuksena on, että torjut hyökkäykset siitä suunnasta, mistä viholliset hyökkäävät, ja ohjaat omat hyökkäyksesi vastaavasti tiettyihin suuntiin. Lisää tähän vielä koko joukko taitoja, jotka aiheuttavat verenvuotoa, tainnutusta ja vastaavaa, ja yhdistettynä aivan loistaviin teloitusliikkeisiin, fantastiseen ohjaimen voimanpalautteeseen ja Batman Arkham -pelistä inspiroituun sujuvuuteen, tulos on juuri sellainen kuin Tomaszkiewicz aiemmin kuvaili: ”tanssi”. Se näyttää loistavalta, se tuntuu loistavalta, ja erilaiset vaikeustasot takaavat, että peli voi olla juuri niin haastava kuin haluat sen olevan. Aseita olisi hyvin voinut olla useita erilaisia, mutta vaikka pelissä onkin vain miekka, se ei koskaan käy tylsäksi.

Coen on ”Dawnwalker”, eli vampyyri, joka palaa ihmismuotoonsa päivällä. Tämän ansiosta voit jakaa keskittymisesi, taitopisteesi ja tarinallisen lähestymistapasi kahden erillisen polun välillä. Jos juot verta, korruptiotasosi nousee, jolloin voit panostaa enemmän vampyyrikykyihin, mutta voit myös päättää pidättyä ja valita toisen polun. Tämä valinta vaikuttaa myös tarinaan. Jos Coen on kärsinyt vahinkoa yön aikana ja on siksi epätoivoisesti veren tarpeessa, hän saattaa ilman varoitusta syöksyä vaahtoa suustaan päästämällä yhden pelin keskeisistä hahmoista kimppuun, jos tämä sattuu olemaan lähellä; mutta onko sinulla todella varaa sivuuttaa vampyyri-puolesi täysin, kun yöllä on kiistatta hetkiä, jolloin näistä kyvyistä olisi hyötyä? Se on mielenkiintoinen dynamiikka, sillä pelaaja joutuu tilanteisiin, joissa tarina ja pelimekaniikka sulautuvat yhteen varsin saumattomasti, ja joissa myös yksittäisissä taistelutilanteissa on enemmän pelissä. Jos menetät taistelutilanteessa liikaa terveyttä hahmolla, josta välität, tiedät heti, että nälkääsi on vaikea hillitä seuraavassa vuoropuhelussa.

Lisäksi The Blood of Dawnwalker on suurimmaksi osaksi varsin näyttävä kokemus. On totta, että peli voi vaikuttaa hieman ruskealta maantieteellisen ympäristönsä vuoksi, mutta jopa PS5 Pron 40 fps -tilassa, jolla olen pelannut (peli on saatavilla myös 60 fps:llä julkaisun yhteydessä), suurin osa maisemista, kaksintaisteluista ja kohtauksista on renderöity riittävän hyvin luomaan uppoutumisen tunteen. Kyllä, pelissä on useita teknisiä ongelmia, jotka johtuvat ehkä Unreal Engine -pelimoottorin käytöstä, mutta tässä tapauksessa se on suhteellisen pieni hinta pelin tarjoamasta innovaatiosta, huolimatta satunnaisista nykivistä kasvojen animaatioista tai siitä, että joku NPC ottaa silloin tällöin ”T-asennon”. Tämän sanottuani – ja tunnen tarvetta sanoa tämän yhä useammin – en voi ottaa kantaa pelin suorituskykyyn PC:llä. Jos päädyt hankkimaan ongelmallisen version, pyydän anteeksi jo etukäteen: se ei ole versio, jota olen pelannut. PS5:llä pelin versio 1.0 on hyväksyttävä eikä se vähennä pelin kokonaisvaikutelmaa.

Kun Konrad Tomaszkiewicz lopulta esitteli pelinsä lähdettyään CD Projekt RED:stä, monet kutsuivat sitä ”Vampyyri-Witcheriksi”, ja nyt vuonna 2026, juuri ennen pelin varsinaista julkaisua, se ei ole aivan väärin. Peli menee askeleen pidemmälle kuin pelkkä kunnianosoitus, ja ehkä se lainaa muutaman pelielementin liikaa legendaarisesta The Witcher 3:sta, mutta on vaikea olla vaikuttumatta siitä, mitä Rebel Wolves on tässä saavuttanut. The Blood of Dawnwalker tarjoaa innovatiivisia ratkaisuja vakiintuneisiin suunnitteluhaasteisiin, joita paljon suuremmat ja kokeneemmat studiot eivät ole pystyneet ratkaisemaan, ja se tekee sen tyylikkäästi, persoonallisesti ja innokkaasti.