The Blood of Dawnwalker Käytännön esikatselu: The Witcherin vaikutukset ja synkkä tarina yllättivät meidät miellyttävästi

Istun Tukholman kuninkaanlinnan Royal Armouryn yksityisessä osastossa, valmiina viettämään pari tuntia vastaperustetun Rebel Wolves -studion debyyttipelissä. Kehittäjä on muuten perustettu ryhmä alan veteraaneja, jotka aiemmin toimivat johtavissa rooleissa The Witcher -pelien kehitystyössä.

Hämärästi valaistun salin ilmapiiri on täynnä odotusta, ja me pelilehdistön edustajat katselemme uteliaina ympärillemme, kun demopisteiden rivit reunustavat vuosisatoja vanhoja kiviseiniä. Minun mielestäni tämä on täydellinen ympäristö sukeltaa keskiaikaiseen fantasiamaailmaan, jossa vallitsee pimeä taikuus ja vampyyrit.

Seikkailuni alkaa samalla avauskohtauksella, joka on aiemmin nähty trailereissa: päähenkilö Coen yrittää epätoivoisesti suojella ruttoon sairastunutta sisartaan joukolta armottomia sotilaita. Juuri kun kaikki toivo näyttää menetetyltä, vampyyrilordi Brencis järjestää hyökkääjille väijytyksen ja hoitaa jokaisen hyökkääjän nopeasti pois tieltä ennen kuin parantaa sairaan tytön muutamalla tipalla omaa parantavaa vertaan.

Alku luo välittömästi synkän ja raa’an fantasiamaailman, jossa ihmiset tai vampyyrit eivät vaikuta erityisen miellyttävältä seuralta, ja uteliaisuuteni herää jälleen kerran: haluan selvittää, mitä entiset The Witcher -kehittäjät ovat kehittäneet.

Pian sen jälkeen pääsen irti avoimeen maailmaan yhdellä kiireellisellä tavoitteella: osallistua vampyyrien johtamaan kokoontumiseen paikallisessa kirkossa myöhemmin illalla. Juuri se sama Brencis, joka pelasti Coenin ja hänen sisarensa pelin alussa, on sittemmin ottanut alueen ja sen asukkaat hallintaansa. Vastineeksi siitä, että hän ja hänen seuraajansa saavat nauttia heidän verestään, hän lupaa suojelua taudeilta ja ulkoisilta uhilta. Teoriassa tämä saattaa kuulostaa molempia osapuolia hyödyttävältä järjestelyltä, mutta käytännössä käy nopeasti selväksi, että suhde muistuttaa paljon enemmän karjankasvattajan ja hänen karjansa välistä suhdetta.

Mutta se voi odottaa. Päivä on vielä nuori, ja Coenilla on pitkä lista asioita, jotka hänen on hoidettava ennen iltaa. Se, kuinka paljon ehdin saada aikaan, riippuu pelin uudesta lähestymistavasta ajanhallintaan, jossa yksinkertaisesti sanottuna aikaa käsitellään konkreettisena resurssina, jota käytetään eri toimintoihin. Siitä hetkestä, kun astun ensimmäistä kertaa Coenin saappaisiin sinä aamuna, aina illan vampyyrikokoukseen asti, minulla on käytettävissäni neljä aikayksikköä.

Maailman tutkiminen ei kuluta aikaa, joten voin vaeltaa vapaasti niin kauan kuin haluan. Jos kuitenkin päätän ryhtyä tehtävään tai mihin tahansa muuhun toimintaan, joka on merkitty ajan kulutusta kuvaavalla kuvakkeella, yksi aikayksikkö kuluu ja kello etenee yhden askeleen. Tämä tarkoittaa, että toimintojen priorisoiminen vaatii melko paljon huolellista suunnittelua. The Blood of Dawnwalker on myös suunniteltu niin, että monet sen sivutehtävistä liittyvät suoraan pääjuoneen.

Esimerkiksi kun päätin olla auttamatta iäkästä naista saamaan takaisin varastettua kangaspalaa, joka oli jollain tavalla tärkeä vampyyreille, löysin hänet myöhemmin roikkumasta ylösalaisin kirkon sisällä, verettömänä – karu muistutus muille kyläläisille siitä, mitä tapahtuu niille, jotka pettävät isäntänsä.

Riippumatta siitä, mihin suuntaan päätän vaeltaa, törmään matkan varrella jatkuvasti uusiin tehtäviin. Eräässä vaiheessa joudun mukaan mysteeriin, jossa poika on kadonnut heinävaunusta; vähän myöhemmin löydän rappeutuneen mökin, jossa kummittelee huutava aave, ja pian huomaankin seikkailevani luolassa, jossa raivokas vampyyri-zombi hyökkää kimppuuni. Suhteellisen lyhyen Coen-seikkailuni aikana ehdin vain raapaisemaan pintaa kaikesta, mitä pelillä on tarjottavanaan, mutta kävi nopeasti selväksi, että The Blood of Dawnwalker:ssa ei todellakaan ole pulaa tekemisestä.

Kun kysyin kehittäjiltä, kuinka monta läpipeluuta tarvitaan, jotta pelin kaikki sisältö saadaan koettua, he eivät osanneet antaa tarkkaa vastausta, mutta arvioivat, että se vaatisi noin kolme läpipeluuta riippuen siitä, miten pelaaja päättää lähestyä pelimaailmaa. Samaan tapaan en voinut vastustaa kiusausta kysyä, voisiko kunnianhimoinen pelaaja yksinkertaisesti jäljittää ja tappaa päävihollisen, Brencisin, jo seikkailun alkuvaiheessa ja käytännössä päättää tarinan äkillisesti.

Minulle kerrottiin, että vampyyrilordin sijainti paljastuu melkein heti alusta alkaen, mikä tekee tällaisesta yrityksestä täysin mahdollisen – edellyttäen, että pystyt jotenkin ohjaamaan huomattavasti alitasoisen Coenisi läpi vaarojen vyyhdin, joista jokainen voisi todennäköisesti riistää häneltä hengen, kunnian ja arvokkuuden vaivattomasti. Epäilen, että speedrunnerit saavat tästä todellisen juhlapäivän.

Vaarallisista kohtaamisista selviytymisestä puheen ollen, * The Blood of Dawnwalker * -pelin taistelujärjestelmä perustuu mekaniikkaan, joka muistuttaa pelejä kuten *Nioh* ja *For Honor*. Sekä hyökkäyksiä että torjuntoja voi suorittaa neljään suuntaan: vasemmalle, oikealle, ylös ja alas, ja aina kun vihollinen hyökkää, ilmaisin näyttää tulevan iskun suunnan, jolloin tiedät, mihin suuntaan sinun pitäisi torjua välttääksesi vahinkoa. Jos et halua käyttää suuntapohjaista järjestelmää, voit sen sijaan taistella tiensä läpi yleisluontoisemmilla hyökkäyksillä ja torjunnoilla, vaikka tämä lähestymistapa kuluttaa hieman enemmän Coenin kestävyyttä.

Henkilökohtaisesti minusta taisteluista puuttui terävyyttä alemmilla vaikeustasoilla, mikä sai minut siirtymään jo varhaisessa vaiheessa haastavampaan tilaan, jossa ”apupyörät” poistettiin realistisempien ja mukaansatempaavampien taistelujen tieltä. Tässä tilassa sekä minä että viholliseni kaadutaan vähemmillä osumilla, mikä korostaa huomattavasti puolustavaa pelaamista. Se puolestaan vaatii enemmän, koska peli ei enää varoita, mistä suunnasta hyökkäykset tulevat. Se oli rankkaa, ja kuolin niin usein, että eräs ystävällinen kehitystiimin jäsen lähestyi minua kahdesti ehdottaakseen vaikeustason laskemista. Samalla se johti paljon selkeämpään pelikokemukseen, joka nojautui vähemmän suuriin, vilkkuviin varoitusmerkkeihin ja enemmän omaan kykyyni lukea vastustajien liikkeitä.

Ymmärrän, etteivät kaikki ole yhtä holtittomia kuin minä, mutta on syytä huomauttaa, että kun taistelu puhkeaa, peli tarjoaa runsaasti vaihtoehtoja sekä satunnaisille pelaajille että niille, jotka etsivät ankarampaa haastetta.

Mutta mitä sitten tapahtui sinä iltana kirkossa, saatat kysyä? No, ilman liikaa juonipaljastuksia voin kertoa, että kaikki meni luonnollisesti täysin pieleen, ja Brencis vangitsi Coenin perheen. Tästä alkaa The Blood of Dawnwalker -pelin tarina oikeasti, kun saan tietää, että minulla on 30 päivää aikaa pelastaa rakkaani, ennen kuin heidät katsotaan kadonneiksi ikuisesti. Toisin sanoen, 30 huolellisesti käytettyä aikayksikköä erottaa Coenin perheensä pelastamisesta.

Kehittäjät halusivat myös korostaa, että peli ei välttämättä pääty noiden 30 päivän jälkeen, mutta perheen pelastaminen on Coenin ensisijainen tavoite alusta alkaen. Jos pelaajat eivät kuitenkaan ole erityisen kiinnostuneita tästä pelastusoperaatiosta, he voivat ilmeisesti vapaasti sivuuttaa päätehtävän kokonaan, jättää perheen kohtalonsa varaan ja jatkaa Coenin matkaa orpona ja yksinäisenä vaeltajana. Vapaus muokata omaa seikkailuaan näyttää olevan huomattavan laaja.

Lisäksi Coen ei ole mikään tavallinen mies. Seikkailun alkuvaiheessa käy selväksi, että hän on niin sanottu Dawnwalker, vastavampyyri, jonka muodonmuutos on poikennut normaalista, minkä ansiosta hän voi liikkua vapaasti kirkkaassa päivänvalossa tavalla, joka muuttaisi minkä tahansa toisen verenimijän tuhkaksi. Tähän ainutlaatuiseen tilaan liittyy joukko kykyjä, jotka vaihtelevat vuorokaudenajan mukaan.

Yöllä Coenista paljastuu paljon demonisempi puoli, joka antaa hänelle pääsyn erilaisiin pimeän magian muotoihin. Päivällä käyttämänsä miekka heitetään syrjään, ja pimeyden suojissa hän omaksuu paljon villimmän taistelutyylin, repien vihollisia pitkillä torahampaillaan ja partaterän terävillä kynsillään. Sekä vihollisten että eläinten veren juominen palauttaa menetettyä terveyttä, ja uusia kykyjä avautuu tasojen nousun myötä. Kaksi erillistä taitohaaraa erottavat Coenin yölliset vampyyrivoimat hänen päivittäisistä ihmiskyvyistään, ja klassisen roolipelin tapaan ansaitsen uusia taitopisteitä voittamalla vihollisia ja suorittamalla tehtäviä.

Roolipeleistä puheen ollen, taistelu ei suinkaan ole ainoa painopiste The Blood of Dawnwalker-pelissä. Peli painottaa myös huomattavasti inhimillisiä (ja epäinhimillisiä) suhteita, joista monet kehittyvät vuoropuhelun valintojen kautta. Jotta keskusteluissa olisi helpompi navigoida, kehittäjät ovat korostaneet pääjuonta eteenpäin vievät vaihtoehdot keltaisella, kun taas kaikki muut vastaukset näkyvät valkoisina. Henkilökohtaisesti suhtaudun hieman skeptisesti siihen, että pelaajille annetaan näin selkeä vihje siitä, mikä vaihtoehto vie tarinaa eteenpäin, sillä se saa väistämättä muut vuoropuhelun polut tuntumaan vähemmän merkittäviltä.

Se on viime kädessä makuasia, mutta se on mainitsemisen arvoista. Otin asian esille kehittäjien kanssa, jotka selittivät, että heidän tavoitteenaan on tyydyttää mahdollisimman monia pelaajia. Koska kaikki eivät halua tutkia jokaista keskustelua perusteellisesti – ja jotkut haluavat yksinkertaisesti päästä vuoropuhelun läpi ja siirtyä seuraavaan taisteluun – he kokivat tämän järkeväksi kompromissiksi. Se on kai ihan ymmärrettävää. Silti en voi olla ajattelematta, että jotain roolipelikokemuksen ytimessä olevaa on vaarassa menettää, kun tiedän jo tarkalleen, mikä vuoropuhelu vie tarinaa eteenpäin. Onko näin todella, se jää nähtäväksi, kun peli on valmis.

Neljä tuntia, jotka vietin The Blood of Dawnwalker in parissa, sujahtivat ohi silmänräpäyksessä, kun istuin asevarastossa, ja kaiken kaikkiaan olin miellyttävän yllättynyt näkemästäni. Tarina tuntuu synkältä ja mukaansatempaavalta, ja Coen lähtee matkalleen uskomattoman suurten panosten alla. Kehittäjien juuret The Witcher -sarjassa näkyvät selvästi kaikkialla, rikkaasta tunnelmasta ja vaikuttavista visuaalisista yksityiskohdista pelattavuuteen asti. Oli hetkiä, jolloin ohjaus tuntui hieman epätarkalta, ja valikkojärjestelmä oli mielestäni hieman vähemmän intuitiivinen kuin mihin olen tottunut. Toisaalta pelin julkaisuun on vielä pari kuukautta aikaa, joten viimeisiä yksityiskohtia ehditään vielä hioa, enkä ole siitä erityisen huolissani.

On jotain aidosti erityistä siinä, kun näkee sen innostuksen, jota tuntee joku, joka on panostanut vuosien kovan työn intohimoprojektiinsa ja saa vihdoin tilaisuuden esitellä sen maailmalle. Oli selvää, että Rebel Wolvesin tiimi oli valtavan ylpeä siitä, mitä heidän studionsa on saavuttanut, ja syvästi sitoutunut tekemään The Blood of Dawnwalker:sta parhaan mahdollisen pelin. He puhuivat jo siitä, miten Coenin tarina voisi jatkua mahdollisissa jatko-osissa, mikä todellakin kertoo heidän pitkän aikavälin tavoitteistaan sarjan suhteen.

Henkilökohtaisesti kokeilukerran jälkeen jäin kaipaamaan lisää, ja olen jo alkanut laskea päiviä 3. syyskuuta asti, jolloin The Blood of Dawnwalker julkaistaan PlayStation 5:llä, Xbox Series X|S:llä ja PC:llä. Kun kysyin, harkitaanko Switch 2 -versiota tulevaisuudessa, vastaus oli yksinkertaisesti ”ei kommenttia”. Mikä, huomionarvoisesti, ei ole ”ei”.