Aiemmin tänä vuonna julkaistiin The Lord of the Rings: Gollum, joka oli aivan kauhea. Se laittoi huimasti lisäpainetta Free Range Gamesille, sillä The Lord of the Rings: Return to Morian selviytymistä painottava nikkarointi ei saanut töpeksiä. Eikä niin käynytkään.
Return to Moria on yksi niitä harvoja, joka sijoittuu Keski-Maan neljänteen aikaan, eli siis The Lord of the Ringsin tapahtumien jälkeen. Joukkoa kääpiöitä johtaa Gimli takaisin Morian uumeniin. Aikeena on ottaa valta pois hiiseiltä ja muilta sen sellaisilta. Tarina ei kuitenkaan koskaan etene niin pitkälle. Heti alussa yksinäinen kääpiö (tai kaksi, jos pelaa kaverin kanssa) joutuu vangiksi Moriassa maanvyörymän vuoksi. On siis laskeuduttava syvemmälle luolastoon siinä toivossa, että löytyisi tie ulos.
Sitten on aika ottaa käyttöön selviytymisen pelimekaniikkoja. On huolehdittava nälästä ja väsymyksestä, terveydestä ja kestävyydestä ja paljon muustakin, kuten lämpötilasta ja pimeydestä. Jos näin ei tee, tulee päälle kaikenlaista ikävää "debuffia", joka hankaloittaa elämää entisestään. Selviytyminen ei ole aivan sieltä vaativammasta päästä, mutta siihen on kiinnitettävä huomiota.
Oma kääpiö osaakin nikkaroida ja rakentaa kaikenlaista esinettä ja rakennelmaa. Näin voi vetää henkeä, laittaa ruokaa, varastoida tarvikkeita ja niin edelleen. Rakentaminen tuo mieleen Fallout 76:n, sillä kyse on enemmänkin erilaisten palikoiden yhdistämisestä. Return to Moria onkin ennen kaikkea tutkimista painottava nikkarointipeli, eikä niinkään rakennuspeli.
Kaiken ytimessä on kuitenkin tarina. Pelaaja voi ottaa oman aikansa kaivamisessa ja rakentelemisessa, mutta tehtävänä on kuitenkin paeta Moriasta. On siis samoiltava käytävillä, taisteltava hiisejä ja örkkejä vastaan, etsittävä uusia materiaaleja ja rakennusohjeita. Ja tämä siksi, että olisi paremmin varustautunut jatkamaan eteenpäin. Pelaajaa johdatetaan samaa reittiä kuin mitä Fellowship of the Ring seurasi. Pelaaja löytää Gandalfin viestejä, joilla pelin maailmaa elävöitetään.
Pelaajaa rohkaistaan seuraamaan tiettyä reittiä, mutta valinnanvapauttakin on. Ajoittain ohjeena on esimerkiksi kaivaa jotain tiettyä seinää, mutta moinen vaatii vahvemman hakun. Ja tämän välineen hankkimista peli ei kerro. On siis katseltava ympärilleen. Esimerkkitapauksessa tuli kunnostaa vanha ahjo, ja sen jälkeen puolustaa sitä hyökkääviä hiisejä vastaan.
Return to Moria kärsii muutamista selviytymisnikkaroinnin lajityypin ongelmista. Eteneminen saattaa juuttua tietyn rutiinin toistamiseen, kun tarvitsee suuria määriä jotain materiaalia. Lisäksi samoilu tapahtuu vain vaaka- eikä pystysuunnassa. Näin ollen paljon aikaa kuluu vain liikkumiseen eri paikkojen kesken ainakin siihen saakka, että saa tehdyksi itselleen pikamatkustuspaikkoja. Ja joitakin asioita peli ei vain yksinkertaisesti kerro lainkaan. Puolet Return to Morian haasteesta on selvittää, mitä hyötyä jostakin materiaalista on, ja missä sitä on. Edessä on siis yritystä ja erehdystä, joka vakavasti vahingoittaa pelin rytmitystä.
Onneksi taistelut ja ylimääräiset tehtävät pitävät mielen virkeänä. Juuri kun on pitkästynyt kaivamiseen, hiisilauma hyökkää, ja moinen on selvitettävä, ennen kuin voi taas edetä. Sivutehtävät antavat nekin pientä lisätekemistä, joka tuo mukavasti vaihtelua.
Erilaisia yksilöintimahdollisuuksia on paljon, pelin maailma on valtava ja kaverin kanssa pelaaminen onnistuu kattavasti. Toisin sanoen peli tekee monia asioita oikein, ja varsinkin The Lord of the Ringsin fanien olo on mukava. Taistelut ovat jokseenkin yksinkertaisia ja tarina on hyvin ohuesti kerrottu. Niin ja pahisten tekoäly on ennustettava ja suorastaan huono. Etenemisen rytmi on turhan tasainen ja niitä erilaisia bugejakin on aika paljon. Mutta kaikesta huolimatta Return to Moria on mukava lajityyppinsä teos.