The Sinking City 2

Kaikista ansioistaan huolimatta kehittäjä Frogwaresin aiemmissa videopeleissä käyttämästä, tutkimukseen painottuvasta suunnittelufilosofiasta puuttui aina jotain. Ehkä se johtuu siitä, että kuluttajat ovat niin tottuneita nykyään perinteiseksi muodostuneeseen selviytymiskauhun lähtökohtaan, tai ehkä Frogwaresin aiempi suunnittelufilosofia ei ollut aivan niin hiottu kuin se olisi voinut olla. Joka tapauksessa, kun ukrainalainen tiimi ilmoitti pelistä * The Sinking City 2 * ja paljasti, että tämä jatko-osa nojautuisi laajemmin käytettyyn selviytymiskauhun rakenteeseen, kiinnostukseni heräsi välittömästi.

Kun katsotaan taaksepäin alkuperäistä The Sinking Cityä, pelissä oli niin paljon asioita, jotka onnistuivat loistavasti. Maailmanrakennus ja tasosuunnittelu, mielenkiintoiset hahmot ja heidän usein kieroutuneet motiivinsa, monimutkaiset ja haastavat pulmat sekä ratkaistavat mysteerit. Tässä oli paljon ylistettävää, vaikka seikkailupainotteinen lähestymistapa tarkoittikin, että pelattavuus jäi usein hieman sivuraiteelle. Kuvittele nyt, että kaikki se, mitä The Sinking City 1 teki niin loistavasti, on sijoitettu selviytymiskauhun malliin, jossa sinun on hallittava resursseja, taisteltava kauhistuttavia vihollisia vastaan, ratkaistava monimutkaisia tehtäviä tärkeiden palkintojen saamiseksi – ja kaiken tämän aikana pelko ja ahdistus ajavat sinut eteenpäin klaustrofobisiin ja pimeisiin käytäviin, joissa painajaiset hiipivät valon ulottumattomissa. Pohjimmiltaan kaikki palaset ovat paikoillaan, jotta The Sinking City 2:stä tulisi jotain erityistä, mikä tarkoittaa, että luonnollinen seuraava kysymys on: voiko se kilpailla vakiintuneiden jättiläisten, kuten Resident Evilin, Silent Hillin ja muiden, kanssa?

Ennen kuin vastaan tähän kysymykseen, on syytä mainita, että The Sinking City 2 ei oikeastaan tee mitään sellaista, mitä et odottaisi selviytymiskauhupeliltä. Se ei sinänsä ole moite, mutta tiedät jo 30 minuutin pelin jälkeen, mitä tältä jatko-osalta on odotettavissa. Tarjolla on ahtaita ja hämärästi valaistuja tasoja, joukko ainutlaatuisia vihollistyyppejä, jotka on voitettava strategisesti säästääksesi mahdollisimman paljon ammuksia, paljon tasoilla edestakaisin kulkemista pienennetyn Metroidvania-rakenteen avulla, ryöstelyä resurssien löytämiseksi, joita käytetään perusvalmistusresepteissä parantavien esineiden ja ammuksien tekemiseen, sekä turva-alueita, joihin viholliset eivät pääse käsiksi, ja pulmia, joissa sinun on ajateltava kriittisesti käsillä olevaa tehtävää ratkaistaksesi kassakaapin tai vastaavan.

Toistan, että minulla ei ole mitään valittamista tästä, sillä oikein ja tehokkaasti käytettynä selviytymiskauhun malli voi olla yksi upeimmin suunnitelluista pelisuunnittelufilosofioista. Suorien kilpailijoidensa tavoin The Sinking City 2 on hyvin rytmitetty, tiiviisti pakattu tuote, joka ei tuhlaa pelaajan aikaa ja tarjoaa alusta alkaen kunnollista uudelleenpelattavuutta Resident Evil -tyylisten haasteiden (joita tässä pelissä kutsutaan Eldritch Featsiksi) ja New Game+ -vaihtoehtojen ansiosta. Yksinkertaisesti sanottuna, ilman että tarvitsee edes mennä yksityiskohtiin, The Sinking City 2 illa on perusta, jota ei voi olla ihailematta ja nauttimatta.

Tämä ei tarkoita, ettei tässä suunnittelufilosofiassa olisi puutteita – on alueita, joilla jopa The Sinking City 2:llä on selkeitä kompastuskiviä ja ongelmia. Varastonhallinta ja rajoitukset ovat edelleen suoraan sanottuna ärsyttäviä, sillä peli on suunniteltu niin, että tarinan edetessä tarvitset lähes aina kaksi lisäpaikkaa varastossa, jotta saat kaiken mukaan. Tämä ei ole peli, joka heittää resursseja päällesi ja pyytää sinua valitsemaan, mitä tarvitset. Esineitä on rajallinen määrä, ja suurimman osan ajasta vietät vaeltelemalla edestakaisin turva-alueen aarrearkkujen välillä tallettaaksesi hyödyllisiä esineitä ja luodaksesi tilaa ylimääräisen ruuti- tai parantava yrttiyksikön kuljettamiseksi, siltä varalta että tarvitset muutaman lisäluodin tai ylimääräisen Dolocide-parannuspillerin hätätilanteessa. Toimiiko se? Objektiivisesti katsoen kyllä. Haluaisinko, että tämä olisi alue, jolla selviytymiskauhu ylipäätään ainakin yrittäisi innovoida tulevaisuudessa? Myös kyllä.

Samoin The Sinking City 2 heittää sinua mielellään täyteen vihollisia, ja vaikka suurinta osaa onkin helppo taistella vastaan, niitä on yleensä enemmän kuin rajallinen ammusvarasto sallii, mikä tarkoittaa, että jätät hirviöitä ja uhkia vaeltamaan käytäville, mikä pakottaa sinut usein väistelemään ja kiertelemään niitä, kun palaat takaisin ratkomaan pulmia. Tämä on toinen alue, jolla se toimii riittävän hyvin, mutta tässäkin on todellakin parantamisen varaa, eikä The Sinking City 2 ole myöskään ratkaissut tätä ongelmaa.

Muutamia muita pikaisia turhautumiskohteita, joilla korostan asiaa edelleen: yksi merkittävä esimerkki on se, miten peli antaa sinulle enemmän aseita kuin pystyt helposti käyttämään kerralla ja heittää sitten sinulle ammuksia aseisiin, joita et aktiivisesti kanna mukanasi... Se on äärimmäisen ärsyttävää, kun tarvitset käsiaseen ammuksia ja saat lahjaksi konepistoolin ammuksia, vaikka konepistoolisi onkin holvissa, sillä pikavalintapainikkeita tai inventaariotilaa ei riitä kaikille viidelle aseelle. Toinen ongelma liittyy itse pelin nimeen, sillä odottaisi viettävänsä enemmän aikaa liikkumalla tulvineessa Arkhamin kaupungissa, mutta kyseessä on pikemminkin pikainen temppu, jossa paluumatkoja ja Metroidvania-elementtejä tässä rappeutuneessa kaupunkiympäristössä ei hyödynnetä niin laajasti kuin olisi mahdollista.

Silti jokaisella näistä alueista, joill The Sinking City 2 joko sortuu selviytymiskauhun genren ansaan – samalla tavalla kuin jopa menestyspelit kuten Cronos: The New Dawn – tai perustuu päätöksiin, joissa potentiaalia ei ole täysin hyödynnetty, tässä pelissä on myös valtavasti arvostettavaa. Tasosuunnittelu on loistavaa ja saa sinut jatkuvasti palaamaan samoja reittejä kunkin alueen ympäri, pulmat ovat uskomattoman mukaansatempaavia ja toisinaan jopa hämmentävän vaikeita ratkaista, tarina on yllättävä ja jännittävä, ja kahden päähenkilön välinen yhteys tekee juonen seuraamisesta entistäkin viihdyttävämpää. Minun on annettava tunnustusta jopa Frogwaresille sen älykkäästä esteettömyyden hyödyntämisestä ja siitä, miten pelaaja voi räätälöidä kokemuksensa mieleisekseen – jopa säätämällä pulmien vaikeustasoa niin, että peli korostaa avainsanoja ja koodeja ratkaisun löytämisen helpottamiseksi. Se on todellakin loistava esimerkki selviytymiskauhupelistä monista ainutlaatuisista syistä.

Tämän ukrainalaisen tiimin osoittama taito ottaa alkuperäisen pelin erityispiirteet ja studion oma ymmärrys tarinapainotteisista pulmapeleistä ja yhdistää ne sitten tehokkaasti selviytymiskauhun kaavaan luo upean ideoiden yhdistelmän, joka käytännössä tarjoaa nautittavan ja jännittävän kokemuksen. Peli huokuu myös korkealaatuista tunnelmaa upeiden grafiikoiden, näyttelijöiden laadukkaiden suorituksien ja äänitettyjen vuoropuhelujen ansiosta (vaikka hahmoissa onkin selvästi havaittavissa Unreal Engine 5:n tyypillinen ulkoasu), sekä ainakin PS5:llä erinomaisen teknisen suorituskyvyn ansiosta – ja kaiken tämän keskellä kehittäjät joutuvat toimimaan ennennäkemättömissä olosuhteissa, sillä peliä kehitetään Ukrainan ja Venäjän välisen sodan keskellä.

Juuri näistä syistä en voi olla vaikuttumatta pelistä * The Sinking City 2*. Jälleen kerran on alueita ja kohtia, joissa innovaatiot ja parannukset voisivat tuoda lisäarvoa, mutta tulet myös todella nauttimaan ajastasi tämän Lovecraft-henkisen selviytymiskauhu-pelin parissa, ja tämän pelin ansiosta en malta odottaa, miten Frogwares laajentaa toimintaansa ja ottaa seuraavan askeleen seuraavassa projektissaan.