Total War: Warhammer III julkaistaan pian. Fanien näkökulmasta oli suuri pettymys, kun julkaisua lykättiin viime vuonna. Siitä huolimatta itse odotan mieluummin hieman kauemmin ja pelaan sitten valmiiksi hiottua peliä. Viisi vuotta Total War: Warhammeria ovat osoittaneet, että viime hetken säädöt ovat tarpeellisia, kun siirretään mahtavaa lautapeliä digitaaliseen muotoon.
CA aloitti lyhyehkön ennakon iloisella yllätyksellä. Pelattavana oli aiemmin julkistamaton rotu kera osittain paremmin tunnetun Grand Cathayn. Useimmat pelattavissa olevista roduista ovat olleet olemassa jo yli 30 vuotta, mutta Grand Cathay ei ole se niin sanottu päärotu Warhammerin maailmassa. Näin ollen Grand Cathayn taustalla ei ole juurikaan tarinaa isosta yksikköjoukosta puhumattakaan. CA on kuitenkin onnistunut luomaan uutta, ja sisällyttämään sen peliin siten, ettei lautapelistä vaadita ennakkotietoja. Grand Cathay on rakennettu kiinalaisen teeman ympärille. Hallitsijat ovat ihmisen muodossa olevia lohikäärmeitä, ja suuri muuri pitää hyökkääjät loitolla. He ovat Chaos Daemonit, ja heillä on harmoninen järjestelmä yinillä ja yangilla, jadesotureita, eläviä terrakottarakennelmia, alkemiaa, paljon ruutiaseita ja maataloustyöläisistä koottu jalkaväki. Tähän päälle on vielä ulkoinen tyyli, joka on selvästi kiinalainen, vaikkakaan sitä ei sellaiseksi nimitetä. Mukana on jopa silkin kauppaan tarkoitettu karavaanijärjestelmä, joka on sivumennen sanoen varsin taktinen luonteeltaan. Uusi harmoniajärjestelmä pakottaa pelaajan säilyttämään alueellisissa rakennuksissaan tasapainon hyökkäyksen ja puolustuksen välillä, ja sama koskee armeijan kokoamista. Mikäli joukot koostuvat hyvin pitkälti vain yhdestä yksikkötyypistä, ei silloin saa kaivattuja bonuksia taistelujen voittamiseen.
Uusi rotu herätti toiveitani paremmiksi. Viimeinkin Chaos Dwarfs ja Dawi-Zharr ovat mukana pelissä. CA on laittanut peliin myös Daemon Princes of Chaos Undividedin. Tämä rotu on siitä erikoinen, että se yhdistää kaikki neljä Chaos-jumalaa yhdeksi ryhmittymäksi, jossa jokaisen jumalan daemonit avautuvat käyttöön kuluttamalla niihin jumalakohtaisia pisteitä, joita saadaan niin asutuksista kuin taisteluista. Tämä mahdollistaa teoriassa isojen ja monipuolisten armeijoiden käsittelyn. Tämä on melkein yhtä monimutkainen kuin uusi edistynyt korruptiojärjestelmä, ja näin jokainen pelaajan maille eksynyt saa tuta sen pelaajan mielestä parhaan Chaos-jumalan voiman. Taitojen kykypuu on tällä ryhmittymällä melko kummallinen, ja on tehty ainoastaan jumalakohtaisten pisteiden keräämiseen. Moinen paikataan sillä, että se oma kenraali Daemon Prince voi vaihtaa ruumiinosia (mukaan lukien sarvet ja häntä), jotka siis on avattu käyttöön. Vaihtamisen voi tehdä lennossa, joten kenraalinsa voi sovittaa taisteluun paremmin sopivaksi hyvin kätevästi. Yhdessä taistelussa kyse voi olla tulisesta tankista, ja toisessa taas puhtaasta velhosta.
Muilla roduilla ei ole tätä ominaisuutta, mutta se on silti uudestaan käytettynä mukana uudessa taikaesineiden valikossa, joka on kaiken muun lailla tehty ulkoisesti kokonaan uusiksi. Mukana on monia uusia järjestelmiä ja päivityksiä, joista osa toimii hienosti (kuten uusi ja paranneltu diplomatia otettuna suoraan Total War Saga: Troysta), ja osa taas huonosti (kuten valikoiden isompien alueiden ruskehtava väri). Värien käyttö oli täydellistä pelissä TWW: II, mutta tämä uusi luottaa liikaa kirkkaisiin väreihin tyyliin Total War Saga: Troy ja Total War: Three Kingdoms. Näin peli muistuttaa liiaksi tietokonepeliä ja vähemmän kolmiulotteista taideteosta, jossa puolestaan TWW: II onnistui täydellisesti. Käyttöliittymä on yleisesti ottaen sovitettu ottaen osia kahdesta aiemmasta pelistä. En ole kaikista muutoksista iloinen, mutta siitä huolimatta peli tuntuu tuoreelta, uudelta ja elävältä (vaikka kyseessä on sarjan kolmas peli).
Odotan edelleen innolla uuden tarinakartan yhdistämistä Mortal Empires -järjestelmään, koska näin yhdistettäisiin kaikki kolme peliä. On silti myönnettävä, että kaikki kokeilemani ryhmittymät toimivat varsin eri tavoilla (niin kuin pitäisikin). Moinen käy erityisen selväksi kokeiltaessa uutta paranneltua piiritysjärjestelmää. En ole kaikista suunnitteluratkaisuista samaa mieltä kehittäjien kanssa (kuten siitä, että kaupunkeja ei ole aidattu joka puolelta), uusi huollon ja monen yhtäaikaisen hyökkäyksen järjestelmä toimii erittäin hyvin. Osittain jopa kaipaan omien joukkojeni ilmaan lentämistä ennen kuin muurille saa asetetuksi piirityskoneet ja muurinmurtajat. Tämä siksi, että uusi kaupunkien välinen tarkistuspiste ja pullonkaulamainen rakenne mahdollistavat paljon aiempaa monimutkaisemmat taistelut, jotka ovat vieläpä voitettavissa puolustajana. Kaaos hyökkääjänä on puolestaan taattu.
Lentävien yksiköiden taktista etua on kasvatettu merkittävästi. Tämä lisää toivoani siitä, että vielä joskus pääsen pelaamaan Warhammer 40,000 -versiota Total Warista. Monet lautapelin mekaniikoista näyttävät olevan mukana pelin järjestelmässä erikoisten toimintojen muodossa (kuten daemonien energiakilpisuojat, ohjusten torjumiseen tarkoitetut loitsut ja heijastukset unohtamatta lentäviä yksiköitä, joiden lentotilan voi kytkeä helposti päälle ja pois).
Pelimaailma on niin ikään muuttunut, sillä tavaraa on paljon aiempaa tiiviimmässä. Etäisyydet ovat aiempaa pienempiä, ja kasvillisuus on aiempaa runsaampaa. Lisäksi runsaat ryhmittymät, jotka eivät ole pelaajan käytössä, voivat tehdä elämästä hankalaa toimien kuitenkin täysin itsenäisesti. Uudet ryhmittymät ja jatkuvat kahakat saavat pelimaailman tuntumaan todella elävältä, paitsi jos kyseessä onkin Chaoksen voimat, jotka teknisesti ovat vain taikaenergian ilmentymiä.
Vaikuttavaa oli se, miten eri tavalla erilaiset daemon-tyypit toimivat. Näin se varsinainen strategia on selvästi vaikeampaa, ja taktisen kokonaisuuden jatkuva hahmottaminen on aiempaa tärkeämpää. Grand Cathayn odotin olevan Dwarfeja nopeampi pysytellen kauempana paukutellen, ja sitten hyökkäävän raskaalla jalkaväellä. Moinen on se itse suosimani taktiikka useimmissa peleissä, mutta olin silti yllättynyt, miten hyvin ajoitettu taian käyttö yhdessä yin-yang-harmoniajärjestelmän kanssa mahdollisti selvästi vahvemman Chaos Marauder -joukon voittamisen sen hyökättyä saattuettani vastaan. Viimeiseksi sanon, että maastoa on niin ikään parannettu, ja sillä on aiempaa selvästi suurempi merkitys. Total War: Warhammer III näyttää jo nyt hiotulta kokonaisuudelta, ja laajentumisen mahdollisuuksia on paljon. 17. helmikuuta ei voi tulla liian nopeasti.