Vaihtoehtoinen todellisuus: kun Sega siirtyi Mega Drivesta megalomaaniseen epäonnistumiseen

Olen aiemmin kirjoittanut kaksi artikkelia siitä, miten pelihistoria olisi voinut mennä radikaalisti eri suuntaan pienillä muutoksilla, ensin siitä, miten Microsoft mokasi Xbox 360 -sukupolven ja sitten siitä, miten Nintendo teki Sonysta sen pelijätin, joka se nykyään on. Toinen yritys, josta ei enää puhuta yhtä usein, mutta joka olisi myös voinut muuttaa kaiken, on Sega.

Sega julkaisi Master Systemin vuonna 1985, 8-bittisen konsolin, joka oli monin tavoin tehokkaampi kuin NES. Ja jo tässä sukupolvessa oli huomattavissa, että se oli täysin toisenlainen yritys kuin Nintendo. Segalla oli paljon ideoita, ja he todella rakastivat testata siipiään. Tuloksena oli muun muassa SegaScope 3D -aktiivilasit, Sega Sports Pad -niminen trackball, Handle Controller -lentoohjain ja Paddle-kierto-ohjain.

Todella outoja vempaimia, joita tietysti myytiin hyvin rajoitetusti ja jotka ovat nykyään hyvän pennin arvoisia. Master System ei myöskään myynyt niin hyvin kuin se olisi ansainnut, ja vuonna 1989 (1990 Euroopassa) Sega oli valmis siirtymään eteenpäin Mega Driven - heidän tunnetuimman ja luultavasti rakastetuimman konsolinsa - kanssa. Mega Drive osoittautui neronleimaukseksi. Nintendo oli aikonut jankuttaa NES:stä vielä jonkin aikaa ja käyttää kaseteissa sisäänrakennettuja siruja (jotka tekivät niistä erittäin kalliita), ja Mega Drive oli vain vähän kalliimpi kuin NES, ja sen pelit olivat vertaansa vailla.

Olin tässä vaiheessa periaatteessa yksinomaan Nintendo-pelaaja, ja saatoin seistä lelukaupoissa ja katsella vain James Pondin ja Castle of Illusionin kaltaisia pelejä. Ne näyttivät sarjakuvilta, grafiikalta toisesta maailmasta. Aika oli kypsä jollekin erilaiselle, ja vuonna 1991 se todella räjähti, kun Sonic the Hedgehog julkaistiin, ja ensimmäistä kertaa Super Mario sai todellisen kilpailijan.

Sega oli sydämeltään myös arcade-pelien valmistaja, mitä he hyödynsivät ahkerasti Mega Drivessa, joka oli täynnä siistejä ja kovia toimintapelejä sekä asennetta, joka teki videopeleistä siistejä (tai ainakin siistimpiä, PlayStationin ja Wipeoutin myötä viimeinenkin vastarinta poistui). Tai kuten Sega itse sanoi mainoskampanjoissaan (katso video alla): "Sega tekee sitä, mitä Nintendon ei tee".

Myös Nintendon konservatiivinen liiketoimintajärkikin puuttui. Nintendo piti kolmansia osapuolia yhtä lailla kilpailijoina kuin liittolaisinaan, ja se varmisti, että niiden pelikehitys oli lukittu monin eri tavoin. Jos teki pelejä Nintendolle, sai tehdä vain sitä. Etkä myöskään voinut julkaista niin monta peliä kuin halusit. Sega oli siihen verrattuna harrastusprojekti, ja Nintendon ankaran kohtelun jälkeen monet siirtyivät Mega Driveen. Siellä voitiin julkaista mitä tahansa pelejä ilman sääntöjä, mikä käytännössä tarkoitti enemmän aikuisten pelejä. Klassisin esimerkki on tietysti Mortal Kombat, joka säilytti kaiken veren ja verenvuodatuksen Segalla, mutta jota sensuroitiin Nintendolla tunnistamattomiin.

Kun Super Nintendo lopulta korvasi NES:n (1991 Yhdysvalloissa ja 1992 Euroopassa), Mega Drive oli jo kaksi vuotta vanha. Kyseessä oli lähes puoli sukupolvea, ja Super Nintendolla oli useita etuja. Mega Drive oli kuitenkin jo vakiintunut, ja kehittäjien kollektiivisen kannan mukaan pelejä oli myös helpompi tehdä Segan konsolille (osittain paljon nopeamman prosessorin ansiosta, joka vaati vähemmän mukauttamista ja yksinkertaisempaa Assembler-ohjelmointia), joka nautti näin ollen kolmansien osapuolten jatkuvasta tuesta, ja sen pelit olivat usein parempia kuin luonnostaan tehokkaamman Super Nintendon.

Sega oli siis hyvässä asemassa. Mutta Sega oli silti... Sega, hullu, joka tuntui tekevän kaiken mahdollisen. Kun Nintendo esimerkiksi julkaisi väkivaltaisen heikon Game Boy -mallinsa, Sega vastasi Game Gearilla, joka oli Master Systemin suorituskykyinen vastine - mutta siinä oli tuohon aikaan nähden valtava värivalikoima. Myöhemmin peliin lisättiin lisävarusteena TV-viritin, jonka avulla kannettavalla pelilaitteella saattoi katsella televisiota, mikä tuntui tuolloin täysin scifiltä.

Ja niin he jatkoivat. Aivan kuten Master Systemin kohdalla, Sega tuotti Mega Driveen outoja lisävarusteita, kuten Kinectin edeltäjä Sega Activator, Sega Channel Adapter TV-tuki, Sega Sports Pad -urheiluohjain, Mega Drive Karaoke Unit -laululaite ja paljon muuta. Jos heillä oli päähänpisto, vekotin julkaistiin.

Ja juuri tässä jälkimmäisessä näemme Mega CD:n, CD-lisäosan, jonka Sega julkaisi vuonna 1992 Mega Drivelle. Se oli tarkoitettu Super Nintendon vastapainoksi, ja se merkitsi sitä, että Segalla oli jälleen kerran tehokkain laitteisto, ja CD-levyillä oli tuona aikakautena (jolloin pelit olivat korkeintaan muutaman megatavun kokoisia - vaikka ne usein esitettiinkin megabitteinä, jotta ne kuulostaisivat suuremmilta) loputtomat tallennusmahdollisuudet sekä mahdollisuus soittaa ääniä, jotka saivat SNES:n sirun näyttämään siltä kuin se olisi huutanut pahviputkeen. Tarjolla oli videoseikkailuja ja Final Fightin ja Sonic CD:n kaltaisia pelejä, jotka tuntuivat teknisesti enemmän Neo Geolta kuin 16-bittiseltä. Aivan kuin tämä ei olisi vielä riittänyt, CD-levyt olivat myös hullun halpoja valmistaa kasetteihin verrattuna.

Jopa Nintendo pelästyi ja alkoi kehittää Nintendo PlayStationia, josta kirjoitin täällä. Mutta... myynti ei sujunut hyvin. Tarvittiin sekä Mega Drive että Mega CD, ja Sega oli tietenkin julkaissut Mega Driven ja Mega CD:n uudet mallit, joten ne eivät sopineet helposti yhteen. Lisäksi se julkaisi Multi-Megan, jossa kaikki oli rakennettu yhteen. Ja jos Mega Drivea oli helppo kehittää, samaa ei voinut sanoa Mega CD:stä, joka tekisi yhteistyötä peruskonsolin kanssa.

Mutta miksi pysähtyä tähän sen jälkeen, kun tämä harha-askel osoitti, että kuluttajat eivät halunneet konsolien lisäosia? Vain kaksi vuotta Mega CD:n jälkeen, vuonna 1994, julkaistiin 32X. Toinen lisälaite, jossa oli parempi suorituskyky ja kalliita pelejä, ja sitä pidettiin hirvittävän vaikeana kehittää. 32X oli vielä suurempi floppi kuin Mega CD.

Sega ei kuitenkaan olisi Sega, jos heillä ei olisi vielä enemmän suunnitelmia. Samaan aikaan he nimittäin työstivät myös Neptunea, joka olisi Mega Drive sisäänrakennetulla 32X:llä. Tämä tapahtui vuonna 1994, samana vuonna kun Sega julkaisi Saturnin Japanissa. Samana vuonna Saturnin kanssa Mega Driveen tuli siis 32-bittinen lisävaruste, joka teki ihmisistä vähemmän halukkaita päivittämään ja harkitsemaan myös toista konsolia.

Mutta... miksi lopettaa tähän. Sillä Saturnin ohella Segalla oli suunnitelmissa julkaista myös Jupiter. Toinen konsoli, jossa pelit olisivat kaseteilla. Se onneksi hylättiin Saturnin hyväksi, mutta vahinko oli jo tapahtunut. Saturn oli loistava konsoli, ja nykyään pelaan paljon mieluummin Saturnia kuin PlayStationia (1), sillä sen monet 2D-pelit kestävät hyvin, kun taas alkeellisempi 3D-painotteinen PlayStation on vaikeampi nauttia vuonna 2025. Saturn yksinkertaisesti rakennettiin kahta ulottuvuutta varten aikakaudella, joka halusi kolmea ulottuvuutta.

Tämä on kuitenkin artikkeli vaihtoehtoisesta todellisuudesta. Kelataan siis nauha takaisin vuoteen 1992. Mega CD oli rohkea lisälaite, ei vitsi. Ja ilman sitä Nintendo ei olisi halunnut tehdä CD-lisävarustetta Sonyn kanssa, emmekä olisi koskaan saaneet PlayStationia (Sony olisi saattanut tehdä konsolin joka tapauksessa ajoissa, mutta sen nimi ei luultavasti olisi ollut PlayStation, se ei olisi saapunut täsmälleen samaan aikaan kuin se saapui, eikä sen suorituskyky olisi ollut sama - ja voimme vain arvailla, miten siinä olisi käynyt). Meidän pitäisi siis olla iloisia siitä, että he yrittivät. Mutta sen jälkeen heidän olisi pitänyt vetää jarrut pohjaan. Oikeastaan jo ennenkin, mutta sitä Sega ei voinut kovin hyvin tietää.

Heidän olisi kuitenkin pitänyt tajuta, että 32X oli täyttä hulluutta. He toivat markkinoille käytännössä kaksi konsolia samaan aikaan, joilla ei ollut lainkaan yhteisiä pelejä. Tietenkin kaikki huomio olisi keskittynyt Saturniin. Vuonna 1992 julkaistun Virtua Racingin ja vuonna 1993 julkaistun Virtua Fighterin menestyksen jälkeen Segan olisi pitänyt tajuta, että kolmiulotteisuus oli tulevaisuutta. Aivan kuten Mega Drive oli pienennetty versio silloisista arcade-laitteista, Saturnin olisi pitänyt olla jatkoa Model 2 -laitteistolle, joka toimi Daytona USA:n ja Virtua Fighter 2:n moottorina. Päätökselle oli kustannussyyt, mutta hyödyt olisivat olleet valtavat, ja tärkein selitys lienee se, että Segan arcade- ja konsoliryhmät eivät tehneet juuri lainkaan yhteistyötä.

Jos 32X:n rahat olisi käytetty Saturniin, Segan tilanne olisi ollut täysin erilainen. On muistettava, että Saturn on edelleen Segan myydyin formaatti Japanissa, joten markkinat olivat olemassa, Mega Drive -yleisö olisi mielellään ostanut Segan, jos he eivät olisi mokanneet niin pahasti. Lisäksi he olisivat tietysti varmistaneet, että Sonic-peli olisi julkaistu Saturnille. Jopa 32X sai Knucklesin Chaotix-spinoffin, Saturn sai vain Sonic Jam -kokoelman ja Mario Mart -haastajan Sonic R:n. Entä jos Nintendo ei välittäisi paskaakaan Marion julkaisemisesta konsoleilleen?

Luulen, että useimmat ihmiset ovat samaa mieltä siitä, että asiat olisivat menneet paljon paremmin, jos Saturniin olisi keskitytty enemmän harkitulla laitteistolla ja Sonic-pelillä, ja jos Sega ei olisi pilannut mainettaan täysin. Vasta sukupolvea myöhemmin Sega otti tosissaan ja julkaisi Saturnin, osittain silloisen pomon omalla lompakolla rahoitettuna. Silloin oli jo liian myöhäistä. Se oli erinomainen ja innovatiivinen konsoli, joka teki useita myyntiennätyksiä, eikä vähiten Yhdysvalloissa, jossa se oli ensiesittelynsä aikana kaikkien aikojen myydyin. Mutta ilman kunnollista kolmannen osapuolen tukea ja liian vähän rahaa kunnolliseen markkinointiin Segan oli pakko lopettaa.

Se on sääli, ja on helppo olla jälkiviisas, mikä on osa Alternative Reality -sarjan tarkoitusta. Tässä tapauksessa voidaan myös kysyä, olisiko Sega yhä Sega paremmalla johtamisella ja ilman kaikkia niitä ylenpalttisia ideoita, jotka johtivat niiden innovatiivisiin, rakastettuihin ja usein täysin mielettömiin peleihin?