Virtual Boy: epäonnistuminen, josta tuli kuolematon

En muista tarkalleen, milloin kuulin Virtual Boysta ensimmäisen kerran, mutta se tapahtui kauan ennen internetiä ja luultavasti jossakin niistä maahantuoduista aikakauslehdistä, joita ostin kohtuuttomalla rahalla paikallisesta lehtikioskista tai ruotsalaisesta Super Powerista.

Olin Nintendo-fani ja käynyt konsolisotia Segan fanien kanssa legendaarisen 16-bittisen aikakauden aikana Mega Driven ja Super Nintendon kanssa, ja nyt olin valmis uuteen sukupolveen. Sonyn yhteistyö Nintendon kanssa CD-lisälaitteen kehittämiseksi oli kariutunut, ja he aikoivat nyt julkaista oman konsolinsa, joka näytti lupaavalta, ja Segalla oli valmisteilla sekä 32X että Sega Saturn. Lisäksi Jaguar oli juuri ilmestynyt, ja EA:n perustaja Trip Hawkins oli valmiina 3DO:lla, joka näytti valtaavan koko markkinat.

Jännittävää, mutta missä Nintendo oli tässä kaikessa? No, aivan kuten he olivat jääneet paljon Mega Driven jälkeen Super Nintendon kanssa (ja antoivat näin heille mahdollisuuden vallata puolet konsolimarkkinoista), he näyttivät olevan myöhässä tälläkin kertaa. Puhuttiin unelmayhteistyöstä Silicon Knightsin kanssa, joka valmisti tietokoneita, joita Hollywood käytti tuolloin erikoistehosteisiin. Nähtävästi saisimme kokea tämän kotona reaaliajassa myöhemmin Ultra 64:ksi kutsutussa pelissä, ennen kuin siitä lopulta tuli Nintendo 64... mutta se oli muutaman vuoden päässä.

Samoihin aikoihin, kun PlayStation ja Saturn julkaistiin Japanissa, me Euroopassa kuulimme ensimmäistä kertaa Nintendon väliaikaisesta ratkaisusta, nimittäin Virtual Boysta. Minä, joka rakastin Nintendoa yhtä paljon kuin Hulk Hogan ja Optimus Prime, luin laitteesta skeptisesti ja yritin hullun lailla pitää toiveeni korkealla, mutta sen sijaan, että olisin saanut pelattavakseni epätodennäköisen eeppisiä ja surrealistisen teknisesti kehittyneitä pelejä, kuten Battle Arena Toshinden ja Wipeout PlayStationille ja Virtua Fighter ja Daytona USA Saturnille, saisin pelata Teleroboxeria ja Galactic Pinballia samassa värissä. Punainen.

Järjestelmän koko pointti oli, että se tarjosi aitoa 3D-grafiikkaa, ja laitteen luoja - Gunpei Yokoi, legendaarinen mies, joka oli Power Slashin, Kid Icaruksen, Metroidin ja Game Boyn kaltaisten menestysten takana - paljasti myöhemmin, että punaiset diodit olivat halvimmat. Väri ei ollut koskaan edes vaihtoehto, ja kuvan syvyyden saavuttaminen oli myös vaikeampaa. Muita epäselviä asioita olivat, oliko kyseessä kannettava vai kiinteä laite, ja oliko moninpeli edes mahdollista?

Laite julkaistiin Japanissa kesällä 1995, noin puoli vuotta PlayStationin ja Saturnin jälkeen, ja sen suosio oli melko heikko. Nämä kaksi CD-pohjaista konsolia hallitsivat kaikkea mediahuomiota uskomattoman hienoilla peleillään. Oli lähes mahdotonta ymmärtää, että PlayStationin Ridge Racer ja Saturnin Panzer Dragoon olivat oikeita pelejä, kun niistä julkaistiin kuvia pelimediassa, kun oli pelannut yksinomaan pikselipelejä Mega Drivella ja Super Nintendolla. Virtual Boy taas ei toiminut kuvissa lainkaan. Se näytti rumilta Super Nintendon yksivärisiltä peleiltä, eikä 3D-juttu välittynyt lehtien kautta.

Laite julkaistiin myöhemmin myös Yhdysvalloissa, kun alkoi tulla raportteja siitä, miten kamala sitä oli käyttää. Ihmisten silmät vetistivät jopa lyhyiden pelisessioiden jälkeen tuijoteltuaan punaisia diodeja, ja jalustaa oli vaikea säätää kunnolla, joten ihmisillä oli taipumus istua niskat ulkonevina, mikä johti niska- ja selkävaivoihin. Lisäksi raportoitiin usein, että laite aiheutti käyttäjille päänsärkyä ja pahoinvointia.

Nintendo ymmärsi pian virheensä ja lopetti kaiken tuen. Virtual Boy oli kuollut, eikä se koskaan päässyt edes Eurooppaan. Laitteita myytiin yhteensä 770 000 kappaletta ja julkaistiin 22 peliä. Jotta tämä voidaan suhteuttaa, monet olivat sitä mieltä, että Wii U oli niin suuri floppi, että Nintendon olisi pitänyt vetää töpseli irti konsolivalmistuksesta ja siirtyä kolmannen osapuolen palvelukseen, kun Wii U:ta myytiin silti lähes 14 miljoonaa kappaletta, eli lähes 20 kertaa enemmän. Vertailun vuoksi mainittakoon, että Mega Driven Mega CD -lisäosa myi kaksi kertaa enemmän kuin Virtual Boy.

Mutta miten Nintendo edes päätyi tähän? Mikä sai heidät ajattelemaan, että tämä oli paras tapa torjua Sonyn ja Segan edistysaskeleita Nintendo 64:ää odotellessa?

Kysymys on aiheellinen, mutta siihen ei ole täysin helppo vastata. Pelin luoja Gunpei Yokoi jätti Nintendon vain vuosi Virtual Boy -flopin jälkeen ja kuoli traagisesti auto-onnettomuudessa vuonna 1997 vain 56-vuotiaana. Hänellä olisi varmasti ollut paljon jännittäviä tarinoita kerrottavanaan jälkikäteen, mutta tiedämme, että projekti, koodinimeltään VR32, käynnistettiin vuonna 1991, vuosi sen jälkeen kun Super Nintendo julkaistiin Japanissa (Eurooppaan se tuli vuonna 1992). Tavoitteena oli tuottaa jotain todella innovatiivista, joka vahvistaisi ihmisten käsitystä Nintendosta rajoja rikkovana yrityksenä.

Käytetty teknologia oli nimeltään Private Eye, jonka oli luonut Reflection Technology. Heidän versionsa oli virtuaalitodellisuuden varhainen esiaste, mutta niin alkeellinen, että useat yritykset kieltäytyivät yrittämästä tehdä sillä mitään, muun muassa Sega. Ja ne, jotka tuntevat Segan historiaa 90-luvulta, tietävät, että he eivät todellakaan hylänneet paljon uutta teknologiaa, minkä olisi pitänyt olla valtava varoitusmerkki.

Kuten edellä mainittiin, monet ihmiset tunsivat myös pahoinvointia konseptista, joka oli myös hyvin kallis, minkä Nintendo yritti ratkaista yksinkertaisesti poistamalla gyro-mekaniikan. Jäljelle jäi laite, joka toimi pohjimmiltaan kiikareina (laitteessa ei ollut mitään "virtuaalista", laitteen nimestä huolimatta) ja näytti alkeellista grafiikkaa kolmiulotteisesti, mutta jota pystyi pelaamaan vain lyhyitä aikoja.

Shigeru Miyamoton itsensä sanotaan olleen vain kohtalaisen kiinnostunut laitteesta ja käyttäneen aikansa sen sijaan Nintendo 64:n kehittämiseen, ja Virtual Boy lanseerattiin ennen kuin se oli oikeastaan täysin valmis, nimenomaan siksi, että Nintendolla olisi jotain uutta aikana, jolloin vahvat kilpailijat uhkasivat vakiinnuttaa asemansa markkinoilla ja viedä markkinaosuuksia.

Tavallaan se saattoi kuitenkin onnistua, sillä se, että laite oli niin omituisen outo, sai ihmiset muistamaan sen. Virtual Boy on laite, joka ei ole koskaan kadonnut ihmisten tietoisuudesta, ja siitä puhutaan jatkuvasti enemmän kuin esimerkiksi Atari Lynxistä, Neo Geo CD:stä, PC-FX:stä ja Sega Picosta, joita kaikkia myytiin suunnilleen yhtä paljon. Nintendo itse ei ole koskaan kaihtanut floppiaan, vaan pikemminkin ottanut sen omakseen. Virtual Boy esiintyy lukemattomissa peleissä ja sillä on pysyvä paikka Nintendon museossa.

Ja se, että kirjoitan tätä nyt, johtuu siitä, että Virtual Boy on tulossa Switch Online + Expansion Packiin tällä viikolla, ja mukana on useita pelejä, mukaan lukien kaksi aiemmin julkaisematonta peliä. Pehmeästi sanottuna kapea-alainen tuote, joka vaatii myös pahvisen tai muovisen Switch-kiinnikkeen hankkimista Nintendon sivuilta (joskin kolmannen osapuolen vaihtoehtoja on todennäköisesti tulossa saataville).

Kiinnostus on kuitenkin suurta. "Kaikki" tietävät Virtual Boysta, mutta hyvin harva on koskaan kokeillut tätä monumentaalista mutta kiehtovaa epäonnistumista, joka itse asiassa tuotti joitakin hyviä pelejä, pelejä, jotka todella hyödyntävät laitteistoa, jolla ne toimivat, ja joita on mahdotonta pelata, jos 3D-efektit poistetaan. Palaamme pian Virtual Boy -lisälaitteen arvosteluun, ja päätämme tämän artikkelin viiteen parhaaseen peliin, jotka julkaistiin kyseiselle formaatille.

Virtual Boy top 5:

5. Galactic Pinball

Pinball 3D:nä ei ehkä kuulosta kovin jännittävältä, mutta esitystapa oli ensiluokkainen ja syvyysterävyys antoi pelille, öö, ylimääräisen ulottuvuuden. Lisäksi flipperi sopii täydellisesti Virtual Boylle, joka soveltuu parhaiten lyhyempiin pelisessioihin.

4. Red Alarm

Mikä on paras tapa havainnollistaa kolme ulottuvuutta? Kolmiulotteisella räiskintäpelillä tietenkin. Red Alarm tuntuu nykyään hieman nykivältä, mutta punaiset grafiikat antavat sille hieman kybermaisen tunnelman, ja pelattavuudeltaan se tarjoaa edelleen hyvää viihdettä.

3. Jack Bros.

Länsimaailman ensimmäinen kohtaaminen Megami Tensei -sarjan kanssa oli vuonna 1995 ilmestynyt spin-off Jack Bros. Epäröin sisällyttää tätä, koska se on yksi niistä harvoista Virtual Boy -peleistä, jotka toimisivat yhtä hyvin ilman laitetta, mutta Jack Frostin, Jack Lanternin ja Jack Skeletonin seikkailut riittävät silti listalle.

2. Teleroboxer

Teknisesti vaikuttavin nimike, jossa todella taistellaan kolmiulotteisesti, mikä antaa vertaansa vailla olevan fysiikan tunteen. Se on myös nopea ja vauhdikas, ja pelattavuudeltaan se on yhä nykyäänkin huippuluokkaa.

1. Wario Land

Wario liikkuu sujuvasti ulottuvuuksien välillä ylivoimaisesti parhaassa Virtual Boy -pelissä, joka tuntuu myös ylenpalttiselta tavalla, jota muut pelit eivät tunne. Tiukka ohjaus, aito Nintendon tasosuunnittelu ja selkeä visuaalinen rakenne saavat sen tuntumaan "oikealta" Wario-seikkailulta, joka kannattaa kokea kokonaisuudessaan.