World of Warcraft: Midnight

Jokaisen uuden laajennuksen alku on lähes maaginen. Se luo jotenkin uudelleen ensimmäisen WoW-kokemuksesi, sillä vaikka raidia ei vielä olekaan, koska se ei yksinkertaisesti ole vaihtoehto, olet jälleen kerran matalalla tasolla ja etsit jatkuvasti uusia varusteita. Samaan aikaan odotat innolla uusien alueiden ja teemojen tutkimista, ja minä ihastun siihen osaan.

Törmäsin kuitenkin joihinkin aloitusongelmiin... Yksi tehtävä introalueella kaatoi pelin useiden päivien ajan, ennen kuin nopea päivitys lopulta korjasi sen, mikä hieman mitätöi "Early Accessin". Myönnän myös, että huijasin hieman. Olin kokeillut joitakin pelaajien asuntojärjestelmiä jo etukäteen ja pidin niistä, joten kiirehdin hankkimaan itselleni viehättävän asunnon. Yllätyksekseni asunnot on määritelty ja sijoitettu hyvin pieniin ryhmiin, joten on helppo saada haluamansa sijoitus. Onnistuin saamaan rauhallisen paikan rannalta, mutta en ole varma, saanko seuraavaksi talon metsästä, sillä se osa näyttää loistavalta. Ainoa haittapuoli on se, että sinun on avattava useimmat huonekalut, mikä tuntuu melkein kuin fraktio grindaaminen itsessään, päätös, jonka ymmärrän jokseenkin puhuttuani kehittäjien kanssa ennen julkaisua.

Rakennusjärjestelmä itsessään on erittäin helppokäyttöinen, ja siinä on myös uskomattoman paljon viittauksia ja viittauksia aikaisempiin versioihin ja jaksoihin WoWin pitkässä historiassa, mitä todella arvostan. Toivoisin ehkä enemmän valmiita suuria rakennuksia, joita voisi käyttää pelaajan kodin perustana, mutta kaiken kaikkiaan järjestelmä toimii erittäin hyvin. Toivon, että pelaajille sallitaan tulevaisuudessa useampi kuin yksi koti, sillä warlockini ja maagini eivät todellakaan jaa samaa makua sisustuksen suhteen.

Siirryn Midnightin päälinjaan, ja tarina tuntuu jotenkin paikallistuneemmalta, vaikka panokset ovat jälleen kerran maailmanlaajuisia. Olen kyllästynyt tarinoihin, jotka pyörivät jatkuvasti puoliksi pysyvän kuoleman ympärillä ja joissa pahikset ilmestyvät vain pilkkaamaan suurta joukkoa uusia tai unohdettuja hahmoja ennen hyökkäyksensä aloittamista. Monilla näistä roistoista ei ole selkeitä motiiveja vihalleen, ja pidänkin enemmän vivahteikkaista antagonisteista ja monimutkaisemmista tarinoista. Windrunner ja Lich King ovat tämän vuoksi edelleen suosikkejani, kun taas monet uudemmat pahikset tuntuvat usein vain yksiulotteisilta. Tästä huolimatta tämä laajennus on jatkoa The War Withinille.

En ole varma, että uudet pelaajat, jotka ovat jääneet paitsi muutamista viime laajennuksista, ymmärtävät, mitä tapahtuu. Vaikka pidänkin avaustehtävän suorasta ja äkkinäisestä "tule auttamaan meitä" -tyylistä, se on varmasti hämmentävää uusille tulokkaille. Blizzard on kuitenkin sisällyttänyt mukaan muutamia hyvin tehtyjä catch up -elokuvia, jotka tiivistävät tarinan hyvällä tavalla. Suosittelen silti, että pelaajat joko suorittavat tai ainakin tutkivat joitain olemassa olevia alueita ennen kuin lähtevät Blood Elf -maille.

Tärkeimmät narratiiviset tehtävät vievät pitkälle, mutta eivät aivan loppuun asti. Itse yritän selvittää jokaisen laajennuksen jokaisen alueen, ja se tarkoittaa usein sitä, että saavutan maksimitason kauan ennen kuin saan viimeisen alueen valmiiksi. Dungeon-juoksuista tulee näin ollen valinnaisia, ja kokemus tuntuu vähemmän keskittyneeltä farmaamiseen. Tämä pätee erityisesti, jos pelaat delvejä, sillä ne ovat nyt hieman erilaisia, koska niitä on vain yksi per vyöhyke. Ehkä niitä oli ennen liikaa, mutta itse olisin halunnut mieluummin kaksi, sillä nautin edelleen näistä miniluolioista, joita voi pelata yksin seuralaisjärjestelmän ansiosta.

Uudet pelaajat saattavat olla myös innoissaan Prey-järjestelmästä. Se toimii samalla tavalla kuin palkkionmaksu, joka kasvaa vähitellen, ja siinä on se kierre, että metsästämäsi NPC saattaa aina joutua väijytyksen kohteeksi. Jos et pidä tämäntyyppisistä yllätyskohtaamisista, voit yksinkertaisesti jättää järjestelmän huomiotta, mutta se on hauska lisäys, joka ei ole välttämätön.

Pitkäaikaisten pelaajien tarpeisiin tarina yhdistää sinut myös hahmoon nimeltä Arathor. Hänen kauttaan käyt uudelleen vanhoissa paikoissa ja yhdistät monia suurempia tarinankerrontajaksoja, ja tämä on tehty tavalla, joka sitoo asiat hyvin yhteen ilman, että uskonnolliset teemat nousevat liian hallitseviksi. Tämän seurauksena laajennus ei tunnu niinkään erilliseltä tapahtumalta vaan enemmänkin olemassa olevan maailman jatkumolta. Se on vankkaa tarinankerrontaa.

Pidin myös palautetuista Silvermoonista ja Eversong Woodsista. Nämä alueet ovat muuttuneet aloitusvyöhykkeistä selvästi huippupelaajille suunnitelluiksi alueiksi. Yksityiskohtien taso on vaikuttava, ja yhdessä uuden maanalaisen alueen kanssa on selvää, että niiden suunnitteluun on panostettu paljon. Yli kahden vuosikymmenen jälkeen WoW asettaa edelleen standardit.

Ehkä toisin kuin monet muut pelaajat, minua ovat aina kiehtoneet sellaiset paikat kuin Voidstorm ja Zul'Aman. Pidän kaikesta peikkoihin liittyvästä ja arvostan myös Voidstormin outoja, puoliksi tuonpuoleisia ympäristöjä. Joihinkin tehtäviin sisältyy jopa "jää hetkeksi kuuntelemaan" -ominaisuus, ja minusta tämä on loistava väline maailman rakentamiseen ja tervetullut lisätieto tarinan harrastajille.

Tämä laajennus esittelee myös uuden pelattavan rodun nimeltä Haranir, mutta vielä tärkeämpää on, että se lisää uuden maanalaisen alueen nimeltä Harandar. Olen alkanut pitää näistä maanalaisista ympäristöistä, sillä ne luovat vahvemman kolmiulotteisen tilan tunteen kuin alueet, joilla on avoin taivas. Minusta tuntuu, että pelissä on jo tarpeeksi pelattavia rotuja, ehkä jopa liikaa, mutta ymmärrän silti, miksi pelaajat nauttivat siitä, että pelissä on jotain uutta.

Haranirilla on uusia druidien muodonmuutosmuotoja, jotka ovat epätavallisia mutta mielenkiintoisia, ja jos en erehdy, heidän shamaaniluokkansa käyttää myös ainutlaatuisia toteemeja. Tämän rodun muokkausmahdollisuudet ovat vaikuttavia, ja ne tuntuvat perusteellisemmilta kuin jotkut aiemmat laajennuksen rodut. Epäilen, että tulemme näkemään lähitulevaisuudessa monia Haranir-hahmoja, ja luultavasti luon sellaisen itsekin. He ovat yksi neutraalien rotujen paremmista lisäyksistä, ja heidän kykynsä tuntuvat aidosti erilaisilta.

Olen huolissani siitä, että uudet tai palaavat pelaajat saattavat kokea kokonaisuuden monimutkaisuuden ylivoimaiseksi. Valuuttojen määrä sekä loitsujen ja kykyjen väliset vuorovaikutussuhteet voivat saada pelin tuntumaan alkuvuosiin verrattuna sekavalta. Taitopuun uudistaminen vaatii pelaajilta myös kolmen eri kategorian hallintaa. Tästä huolimatta se mahdollistaa paljon joustavammat rakennelmat, ja arvostan tätä vapautta. Myös käsityö- ja keräilyjärjestelmät tuntuvat minusta edelleen hieman liian monimutkaisilta. Ymmärrän tarpeen lisätä syvyyttä verrattuna alkuperäiseen järjestelmään, joka kesti monta vuotta, mutta virtaviivaisempi keskitie olisi voinut olla ihanteellinen.

WoW:n on myös kilpailtava muiden nykyaikaisten pelien kanssa, jotta se voi pitää korkeatasoiset pelaajat. Samalla pelattavien rotujen määrän kasvu tarkoittaa, että joillakin niistä on nyt vähemmän kehittynyt tarina. Tässä yhteydessä Midnight erottuu yhtenä vahvimmista viimeaikaisista laajennuksista.
Yksi niistä alueista, joilla Midnight todella loistaa, on sen monet pienet parannukset, kuten sivutehtävät, jotka tuntuvat hiotummilta ja helpottavat päivittäistä pelaamista. Myös matkustaminen ja kulkuyhteydet ovat parantuneet merkittävästi, ja on melkein kuin elämänlaadun pienten päivitysten aalto olisi syöksynyt metaforisille rannoille. Kaikki on paljon sujuvampaa kuin viisi vuotta sitten.

The War Withinin pohjalta rakentaminen oli oikea päätös, sillä Midnight ei yritä keksiä peliä uudelleen. Sen sijaan se jalostaa sitä, mikä jo toimii, ja vaikka se ei kuulosta vallankumoukselliselta, ydinkokemus on jo nyt äärimmäisen vahva. Grindaaminen on edelleen osa peliä, mutta se ei enää tunnu uuvuttavalta kullanviljelyltä, joka aikoinaan hallitsi kokemusta.

Kaiken kaikkiaan Midnight on siis erittäin vankka laajennus. Tasoittuminen on edelleen jännittävää, varusteiden hankkiminen tuntuu vähemmän tylsältä, ja Blizzard ymmärtää selvästi, mikä tekee pelistä toimivan. Se on World of Warcraft lähes parhaimmillaan jälleen kerran.