Xboxin uusi strategia herättää enemmän kysymyksiä kuin se antaa vastauksia

Kaikki alkoi huhtikuun lopulla, kun Xboxin johtaja Asha Sharma alkoi vihjata, että yksinoikeuspelit olisivat olennaisia ihmisten houkuttelemiseksi heidän omaan ekosysteemiinsä. Sitten äskettäin, alle puolitoista kuukautta myöhemmin, on nyt selvää, että hän on toteuttanut nämä suunnitelmat.

Gears of War: E-Day Clockwork Revolution :n on vahvistettu olevan Xbox-yksinoikeuspelejä, ja tämä on asia, jonka he ottavat vakavasti. Kyse ei siis ole vain väliaikaisista yksinoikeuspeleistä. Tähän liittyen annettiin lyhyt selitys siitä, miltä strategia näyttää jatkossa. Sharman lähin kollega, Matt Booty, totesi, että live-palvelupelit ja selkeästi moninpelipelit julkaistaan edelleen useilla alustoilla, mutta yksinpelien osalta yksinoikeudesta päätetään tapauskohtaisesti.

Lisäksi olemassa olevia sopimuksia kunnioitetaan, joten Forza Horizon 6 tulee PlayStation 5:lle, samoin kuin Halo: Campaign Evolved ja tuleva Fable. Selvä? Ei, en usko. Vaikka tämä on ehdottomasti askel oikeaan suuntaan, jos he haluavat rakentaa oman toimivan ekosysteemin, johon ihmiset sitoutuvat, useita kysymyksiä jää vielä auki, ja tuntuu siltä, että Microsoft on jo rikkonut omia sääntöjään.

Koska Gears of War: E-Day on ilmoitettu PlayStation 5:lle, ei ole järkevää, että olemassa olevia sopimuksia kunnioitetaan, ja eikö Gears-sarjaa voida perustellusti kutsua sekä moninpeliksi että jossain määrin live-palveluksi? Eikö sen siis olisi pitänyt julkaista PlayStation 5:lle? Ehkä tämä on poikkeus, joka vahvistaa säännön - peli niin ikonisessa Xbox-sarjassa, että se oli tässä tapauksessa yksinkertaisesti liian tärkeä - mutta se ei oikeastaan ole niin selvää.

Booty lupaa kuitenkin, että Microsoft arvioi jokaisen pelin tapauskohtaisesti ja viestii selkeästi ja varhaisessa vaiheessa siitä, miten se aikoo edetä. Mutta... se ei estä ihmisiä spekuloimasta hullun lailla tulevaisuudesta. Yhtään uutta peliä ei voida julkistaa ilman, että ihmiset ryhtyvät heti spekuloimaan, ja entäpä uskomattoman suositut pelit - pystyykö Microsoft todella vastustamaan kiusausta myydä X miljoonaa kappaletta lisää vuoden tai kahden kuluttua ottamalla mukaan PlayStation 5:n ja Switch 2:n?

Tuntuu siltä, että olemme tulleet täyden ympyrän, takaisin Bethesdan hankintaan, jolloin kaikki puhuivat siitä, tulisiko Starfield ja The Elder Scrolls VI olemaan Xbox-yksinoikeuspelejä. Vastaus oli kyllä molemmissa tapauksissa, mutta Xboxin kehitys meni niin kuin meni, ja lopulta nuo suunnitelmat muuttuivat. Starfield saapui Sonyn konsolille aivan äskettäin, mutta entä The Elder Scrolls VI, joka on ehkä paras julkaisupeli, mitä Microsoftilla on Xbox Helixille? Spekulaatiot ovat jälleen täydessä vauhdissa, ja huhutaan (jo ties kuinka monennen kerran), että Half-Life 3 tulee olemaan Steam-yksinoikeuspeli Steam Machineen, kun taas Sony vetää yksinpelinsä pois PC:ltä jatkossa. Kuinka tärkeitä yksinoikeuspelit ovat?

Onneksi Microsoft näyttää ymmärtäneen tämän ja alkaneen jälleen vahvistaa Xbox-brändiä, mutta sen viestintää on vielä hiukan hienosäädettävä. Haastattelussa The Game Business-sivustolle Xboxin strategiapäällikkö Matthew Ball sanoi seuraavaa uudesta strategiasta ja tulevaisuuden suunnitelmista:

"Kaikki täällä yleisössä ovat asiantuntijoita, todellisia alan harrastajia, ja ymmärrän, miksi he sanovat: 'Emme vieläkään pysy aivan mukana.' Meidän on viestittävä tästä sisäisesti, meidän on viestittävä siitä kumppaneillemme, mutta ennen kaikkea tavallisen pelaajan - nykyisen keskimääräisen Xbox-pelaajan ja sen pelaajan, jonka haluamme mutta jota meillä ei vielä ole - on ymmärrettävä se hyvin yksinkertaisella tavalla. Siihen me olemme menossa. Emme vain ole vielä valmiita siihen."

Hän sanoo, että sisäisesti on jo olemassa työkalut, joilla voidaan määrittää, mitkä pelit ovat yksinoikeudella saatavilla, mutta suunnanmuutos tulee olemaan hyvin hidas. Monialustapeleiksi on jo ilmoitettu niin paljon pelejä, että ainakin ensi vuoden ajan näemme todennäköisesti Microsoftin julkaisevan valtavan määrän pelejä kilpailijansa alustalle. Ja tänä aikana ilmoitetaan lisää pelejä alustoille kuten PlayStation 5:lle, samalla kun fanit keskustelevat kiivaasti esimerkiksi siitä, miksi Clockwork Revolution on yksinoikeuspeli, kun taas Senua ei ole.

Luultavasti lukemattomat Xbox-fanit ovat pettyneitä näihin päätöksiin jokaisen uuden pelijulkaisun yhteydessä, mutta myös PlayStation 5 -pelaajat (ja jossain määrin Switch 2 -pelaajat) ovat pettyneitä. Tietysti välillä kuullaan myös hurraahuutoja, mutta näyttää siltä, että Microsoft on lähtenyt melko monimutkaiselle tielle. Se tuntuu hieman mielivaltaiselta, ja selkeämmän viestin antaminen tulevaisuudesta on todennäköisesti yksi tärkeimmistä asioista, joita Xbox-tiimi voi tällä hetkellä tehdä.

Sharma on saavuttanut jotain, mitä monet saattoivat jopa pitää mahdottomana (yllä linkitetyn Ballin haastattelun mukaan Sharma pohti aluksi, voidaanko Xboxia ylipäätään pelastaa), ja hän on herättänyt Xboxissa uutta rohkeutta ja kiinnostusta. Juuri kun Phil Spencerin ponnistelut alkoivat kantaa hedelmää lukuisina pelijulkaisuina, ne muuttuivat monialustaisiksi. Lähes täsmälleen samaan aikaan Sonyltä loppuivat pelit sen live-palveluiden virheiden jälkeen, eikä tilanne olisi voinut näyttää synkemmältä vihreälle tiimille.

Kuten mainittu, suunnanmuutos vie aikaa, mutta näyttää siltä, että peräsimellä on ainakin täysi liikealue, ja vuoden tai kahden kuluttua uusi kurssi pitäisi olla asetettu......jos Microsoftilla riittää kärsivällisyyttä. Samalla Sonyn strategia live-palveluiden supistamisesta pitäisi tuottaa samanlaisen kurssin korjauksen, ja hieman onnea, seuraava sukupolvi voisi alkaa jälleen pienellä taistelulla lompakoistamme. Konsolivalmistajille pieni kilpailu on epäilemättä parasta. Harvat konsolisoturit todennäköisesti myöntäisivät sitä, mutta Sony on paremmassa asemassa, kun Microsoft on vahva, ja Microsoft on parempi, kun se haastaa Sonyn selvästi.

Seuraavaan sukupolveen liittyy edelleen suuria huolenaiheita, kuten komponenttien hintojen raju nousu, mutta kiitos päätöksestä yrittää elvyttää Xboxia - mikä puolestaan pakottaa Sonyn kiristämään otteitaan - tunnen tänään hieman enemmän optimismia seuraavaa sukupolvea kohtaan kuin muutama päivä sitten.