Saudi-Arabialainen Al-Ahli Saudi FC Jeddahista kruunattiin toisena vuonna peräkkäin Aasian mestariksi voittamalla AFC Champions League Elite -kilpailun japanilaisseura Machida Zelvia Feras Albrikanin maalilla lauantaina 25. huhtikuuta pelatun finaalin jatkoajan ensimmäisellä osuudella, joka päättyi 1-0. Japanilaisjoukkue pelasi lukumääräisesti ylivoimalla sen jälkeen, kun Al-Ahli-puolustaja Al Hawsawi näki suoran punaisen kortin päähänpistosta kilpailijaan 68. minuutilla.
Kuten The Guardian huomauttaa, lopputulos heijasteli kuitenkin kilpailun virheellistä muotoa, sillä viime kaudesta lähtien kaikki loppuvaiheet puolivälieristä finaaliin pelattiin Jeddassa. Tämä antaa saudiarabialaisille seuroille etulyöntiaseman, sillä niitä tukevat aina paikalliset yleisöt, mikä eliminoi vierasotteluihin liittyvät tekijät, ja yleisömäärät vaihtelivat finaalin 60 000:sta 395:een katsojaan Machidan ja dubailaisen Shabab Al-Ahlin välisessä ottelussa.
AFC Champions League nimettiin uudelleen AFC Champions League Elite -liigaksi vuonna 2023, ja kaikki loppuottelut päätettiin järjestää Saudi-Arabiassa yhden ottelun otteluina. Monet pitävät tätä epäoikeudenmukaisena myönnytyksenä Saudi-Arabialle, jonka osittain hallituksen rahoittama jalkapalloteollisuus kasvaa houkutellakseen lisää pelaajia, sijoittajia ja kiinnostusta ulkomailta, eräänlaisena "urheilun pesemisenä", joka ei ota huomioon muita Aasian maita.
Machidan läsnäolo finaalissa oli myös mielenkiintoista, sillä tämä japanilainen seura on pelannut Japanin jalkapallon huipputasolla vasta kaksi kautta ja kehittänyt japanilaiselle jalkapalloperinteelle epätyypillisen fyysisemmän ja vapaamman pelityylin, jota valmentaa entinen lukion opettaja.
Ensi kaudella AFC:n Mestarien liigan eliitti laajenee 24:stä 32 seuraan, ja loppuvaiheiden isäntäoikeuksia Saudi-Arabiaan kerrottiin alun perin tarkistettavan.
