Historiansa suurimmassa MM-kisoissa 2026 pelataan ensimmäistä kertaa 32 parhaan joukkoon pääsyä koskeva kierros, mikä tarkoittaa, että kolmas sija alkusarjassa ei tarkoita karsiutumista. Itse asiassa suurin osa kolmanneksi sijoittuneista joukkueista pääsee 32 parhaan joukkoon: 12 kolmanneksi sijoittuneesta joukkueesta kahdeksan pääsee jatkoon, ja sijoitus määräytyy helposti ymmärrettävien kriteerien perusteella, jotka perustuvat pisteisiin, maalieroihin ja tehtyihin maaleihin.
Järjestelmä on varsin yksinkertainen: kussakin 12 ryhmästä ryhmän voittajat pääsevät pelaamaan teoriassa heikompia joukkueita vastaan, vaikka kyse ei enää olekaan yksinkertaisesti ”ryhmän voittajat vastaan ryhmän toiseksi sijoittuneet”.
Neljä ryhmän voittajaa pelaa ryhmän toiseksi sijoittuneita vastaan, ja muut kahdeksan ryhmän voittajaa pelaavat jatkoon päässeitä kolmanneksi sijoittuneita joukkueita vastaan. Jäljelle jäävät neljä lohkon toiseksi sijoittunutta joukkuetta kohtaavat toiset neljä lohkon toiseksi sijoittunutta joukkuetta.
Kuinka kolmanneksi sijoittuneiden joukkueiden järjestys määräytyy
Perinteisesti FIFA on käyttänyt maalieroa pääasiallisena ratkaisukriteerinä joukkueiden välillä, kun niillä on ollut sama pistemäärä. Tätä järjestelmää ei enää käytetä ensisijaisena kriteerinä lohkon voittajien ja toiseksi sijoittuneiden joukkueiden määrittämisessä, vaan käytetään pisteisiin ja tehtyihin maaleihin perustuvia keskinäisten otteluiden tuloksia.
Mutta asioiden yksinkertaistamiseksi kolmanneksi sijoittuneiden joukkueiden ”minisarja” laaditaan käyttämällä yksinkertaisimpia kriteerejä:
- Saadut pisteet
- Parempi maaliero kaikissa lohkon otteluissa
- Eniten tehtyjä maaleja kaikissa lohko-otteluissa
Nämä ovat tärkeimmät kriteerit kolmanneksi sijoittuneiden joukkueiden järjestyksen määrittämisessä. Jos nämä kaksi tasatilanteen ratkaisukriteeriä (maaliero ja tehtyjen maalien määrä) eivät riitä järjestyksen määrittämiseen, FIFA käyttää fair play -järjestelmää, joka tunnetaan nimellä joukkueen käytösarvosana ja joka perustuu kaikissa lohko-otteluissa saadun keltaisten ja punaisten korttien määrään, mukaan lukien pelaajat ja toimihenkilöt.
Jos sekään ei riitä, järjestys päätetään FIFA:n viimeisimmän rankingin perusteella.
Ketä kolmanneksi sijoittuneet joukkueet kohtaavat 32. kierroksella?
- C-, E-, F-, H- tai I-lohkosta kolmanneksi sijoittunut joukkue kohtaa A-lohkosta voittaneen joukkueen (Meksiko)
- A-, B-, C-, D- tai F-lohkosta kolmanneksi sijoittunut joukkue kohtaa E-lohkosta voittaneen joukkueen
- C-, D-, F-, G- tai H-lohkosta kolmanneksi sijoittunut joukkue kohtaa I-lohkosta voittaneen joukkueen
- B-, E-, F-, I- tai J-lohkosta kolmanneksi sijoittunut joukkue kohtaa D-lohkosta voittaneen joukkueen (Yhdysvallat)
- A-, E-, H-, I- tai J-lohkosta kolmanneksi sijoittunut joukkue kohtaa G-lohkosta voittaneen joukkueen
- E-, H-, I-, J- tai K-lohkosta kolmanneksi sijoittunut joukkue kohtaa L-lohkosta voittaneen joukkueen
- E-, F-, G-, I- tai J-lohkosta kolmanneksi sijoittunut joukkue kohtaa B-lohkosta voittaneen joukkueen
- D-, E-, I-, J- tai L-lohkosta kolmanneksi sijoittunut joukkue kohtaa K-lohkosta voittaneen joukkueen
