Merilintuja on havaittu poikkeuksellisen kaukana pohjoisessa Panamassa, Etelä-Amerikassa, sillä El Niño häiritsee voimakkaasti niiden ravintotilannetta. Nämä linnut, mukaan lukien alla kuvatun kaltaiset sinijalkaboobit, elävät yleensä Perun ja Chilen edustan vesillä, jotka ovat kylmiä ja ravinteikkaita, mutta nyt ne parveilevat Panamanlahdelle. Syy? Reutersin mukaan lämpimämpi vesi on ajanut saaliseläimet, kuten anjovikset ja sardiinit, pois niiden tavanomaisilta ruokailualueilta.
Tätä ilmiötä tarkkailevat tutkijat pitävät lintujen saapumista varhaisena merkkinä alueen merellisen ravintoketjun kuormittumisesta. Lintuharrastajat alkoivat raportoida epätavallisen suurista lintumääristä jo viime kesäkuussa, viikkoja ennen kuin viranomaiset varoittivat voimakkaasta El Niñosta. Tutkijoiden mukaan linnut eivät muuta omasta tahdostaan, vaan ne joutuvat siirtymään ruokapulan vuoksi.
Kun tarkastellaan tilannetta laajemmin, suurempi huolenaihe on se, kuinka El Niño muuttaa peruuttamattomasti meren olosuhteita, sillä lämpimämpi pintavesi voi työntää ravinteikkaan kylmän veden syvemmälle, mikä vähentää meren tuottavuutta. Panamassa vallitsee jo epätavallisen kuuma ja kuiva sää, joka saattaa jatkua ensi vuoteen asti.
