FIFA Club World Cup: Altavastaajat loistavat, mutta kuumuus ja tyhjät paikat varjostavat tapahtumaa

Ensimmäistä laajennettua FIFA Club World Cupia pidettiin alkusoittona maailmanlaajuisen jalkapallon seuraavalle suurelle luvulle, eikä se ole tuottanut pettymystä kentällä. Altavastaajat ovat mullistaneet odotukset, eteläamerikkalaiset ja arabialaiset fanit ovat tuoneet väriä ja melua, ja Euroopan dominointi on saanut osuman. Mutta kun turnaus siirtyy viimeisiin vaiheisiinsa, syvemmät huolet pelaajien turvallisuudesta, sääolosuhteista ja laimeasta paikallisesta kiinnostuksesta alkavat nousta keskiöön.

Se, mitä monet odottivat Euroopan eliittiseurojen kulkueeksi, on sen sijaan muuttunut Etelä-Amerikan ja Saudi-Arabian näyteikkunaksi. Brasilialaiset joukkueet Flamengo, Fluminense ja Botafogo sekä Al Hilal Saudi-Arabiasta ovat kirjoittaneet joitain kilpailun ikimuistoisimmista luvuista. Fluminense tyrmäsi Inter Milanin 2-0 16. kierroksella. Al Hilal tyrmäsi Manchester Cityn tuloksella, joka kaikui maailmanlaajuisesti. Flamengo lähetti Chelsean, ja jopa Lionel Messin Inter Miami lisäsi draamaa voittamalla Porton lohkovaiheessa, mikä päätti 13 vuotta kestäneen eurooppalaisen tappiottoman putken Euroopan ulkopuolisia joukkueita vastaan.

Nämä shokkitulokset ovat tuoneet uutta elämää turnaukseen ja osoittaneet, että perintö ja maine eivät merkitse juurikaan pudotuspelijalkapallossa. Mutta juuri kun otsikot juhlivat uusia sankareita, huomio kääntyi nopeasti kentän ulkopuolisiin olosuhteisiin.

Turnaus paineen alla

Äärimmäinen kesäkuumuus Yhdysvaltain isäntäkaupungeissa on johtanut suuriin häiriöihin, viivästyneisiin aloituspotkuihin ja kasvavaan turhautumiseen pelaajien ja valmentajien keskuudessa. Lämpötilat nousevat usein yli 30 °C (86 °F) ja kosteus ylittää fyysiset rajat, joten otteluita on pelattu uuvuttavissa olosuhteissa. Jotkut pelaajat ovat julkisesti vaatineet muutoksia, ja maailmanlaajuinen pelaajaliitto FIFPRO tarkastelee tiettävästi ehdotuksia puoliaikataukojen pidentämisestä 20 minuuttiin ja jäähdytystaukojen lisäämisestä.

Asia häämöttää suurena ennen vuoden 2026 MM-kisoja, jotka järjestetään myös eri puolilla Pohjois-Amerikkaa. Yhdeksän kuudestatoista nimetystä isäntäkaupungista kohtaa jo ilmasto-olosuhteet, jotka on luokiteltu "äärimmäiseksi riskiksi" kuumuuteen liittyville sairauksille kesäkuukausina. FIFA on tunnustanut ongelman ja todennut, että "pelaajien suojelun on oltava keskiössä", mutta konkreettisista muutoksista keskustellaan edelleen.

Kaaosta lisäävät ukkosmyrskyt ovat pakottaneet evakuoimaan ja viivästyttämään otteluita. Chelsean manageri Enzo Maresca kritisoi päätöstä isännöidä tapahtuma Yhdysvalloissa joukkueensa kahden tunnin sääviiveen jälkeen Charlottessa. "Kyse ei ole enää vain jalkapallosta", yksi pelaaja kertoi toimittajille. "Kyse on aikataulusta selviytymisestä."

Jännitystä kentällä, tyhjiä paikkoja katsomossa

Vaikka eteläamerikkalaiset ja arabialaiset fanit ovat täyttäneet stadionit intohimolla ja energialla, amerikkalaisten äänestysprosentti on ollut epäjohdonmukainen. Eurooppalaisten seurojen ottelut ovat usein pelattu puoliksi täytettyjen katsomoiden edessä. Chelsean ja Benfican välisessä pudotuspeliottelussa nähtiin alle 26 000 katsojaa yli kaksinkertaiselle paikalle rakennetulla kentällä.

Menestysotteluista huolimatta FIFA:n verkkosivuilla on edelleen tuhansia myymättömiä lippuja välieriin ja finaaliin New Jerseyn MetLife Stadiumilla, joka on määrä pelata 13. heinäkuuta. Se on huolestuttava merkki tapahtumasta, jonka tarkoituksena on rakentaa odotusta ennen vuotta 2026.

Se, minkä oli tarkoitus olla korkean profiilin kenraaliharjoitus Pohjois-Amerikan suurta jalkapallohetkeä varten, on paljastanut sekä lupaukset että sudenkuopat, jotka liittyvät maailmanlaajuisten tapahtumien isännöintiin tuntemattomalla jalkapalloalueella. Laajennetut seurajoukkueiden MM-kisat ovat tarjonneet draamaa, mutta myös todellisuustarkistuksen.