"Kiitos FIFA:lle siitä, että se teki oikein ja korjasi suuren vääryyden", Trump sanoi sen jälkeen, kun Balogunin pelikielto kumottiin

Folarin Balogun, Yhdysvaltojen maajoukkueen paras maalintekijä, on saanut FIFA:lta peliluvan ja voi pelata maanantaina (tiistaina 7. heinäkuuta klo 2.00 CEST, klo 1.00 BST), huolimatta siitä, että hänelle määrättiin automaattisesti yhden ottelun pelikielto saatuaan suoran punaisen kortin Yhdysvaltojen edellisessä ottelussa Bosnia ja Hertsegovinaa vastaan.

FIFA ilmoitti asiasta sunnuntaina julkaisemassaan lausunnossa: ”FIFA:n kurinpitosäännöstön 27 artiklan mukaisesti ottelukiellon täytäntöönpanoa lykätään yhden vuoden koeajaksi. Jos Folarin Balogun syyllistyy koeajan kuluessa toiseen samanlaiseen ja yhtä vakavaan rikkomukseen, pelikielto peruutetaan ja rangaistus pannaan täytäntöön, sanotun kuitenkaan rajoittamatta uuden rikkomuksen vuoksi määrättäviä lisärangaistuksia.”

Tämä on erittäin epätavallista, ja se tapahtui sen jälkeen, kun FIFA:lle oli lähetetty useita vetoomuksia pelaajan vapauttamiseksi. Pelaaja on ollut yksi USMNT:n, Mauricio Pochettinon johtaman Yhdysvaltain jalkapallomaajoukkueen, avainhahmoista. Jopa Yhdysvaltain senaattori Marco Rubio pyysi FIFA:ta valittamaan päätöksestä, vaikka hän itsekin katsoi, että se olisi jo liian myöhäistä: ”Tällaisessa tapauksessa pitäisi olla valitusmenettely. Se on luultavasti jo liian myöhäistä”, Rubio sanoi Bosnian ottelun jälkeen.

Monien raporttien mukaan juuri Valkoinen talo on painostanut FIFA:ta kumoamaan pelikiellon, vaikka FIFA väittääkin, että päätöksen teki riippumaton paneeli. ”FIFA:n puheenjohtajalle ilmoitettiin suoraan, että Trump piti rangaistusta epäoikeudenmukaisena. Myös muut Valkoisen talon edustajat lobbasivat FIFA:ta”, sanoi toimittaja Ben Jacobs.

Useiden FIFA:n virkamiesten The Athleticille antamien tietojen mukaan joukkue ei voi valittaa punaisesta kortista tai siitä seuraavasta pelikiellosta. FIFA on kuitenkin ilmeisesti löytänyt porsaanreiän, jonka ansiosta Balogun voi pelata, mikä parantaa Yhdysvaltojen mahdollisuuksia Belgiaa vastaan.

Presidentti Donald Trump, joka tunnetaan FIFA:n puheenjohtajan Gianni Infantinon läheisenä ystävänä tai liittolaisena, kirjoitti Truth Social -palveluun: ”Kiitos FIFA:lle siitä, että teitte oikein ja kumositte suuren vääryyden! Presidentti DONALD J. TRUMP.”

Yhdysvaltojen ja Belgian välisen ottelun voittaja kohtaa maanantaina pelattavan Espanjan ja Portugalin välisen ottelun voittajan. Puolivälieräottelu pelataan ensi perjantaina.