Joten tässä sitä ollaan. Kaikista suurin urheilupeli, joka viimeistelee urheilupelien osalta varsin kelpo vuoden. Mutta miten EA Sports FC 26, sarjan kolmas peli sen jälkeen, kun nimi vaihtui (ja erosi) FIFA:sta, pärjää tässä lajityypissä, joka on ollut melko pysähtyneenä jo monta vuotta?
Jo ensimmäisestä trailerista lähtien näytti siltä, että kehittäjät olivat ottaneet sarjan aiempien pelien kritiikin sydämelleen. Pelaajilta tulleiden lainausten, kuten "Korjaa taklaukset!!!!!" ja "Aivan liikaa taklauksia", myötä vastaus oli "Ei enää". Tai asioista, joista pelaajat eivät voi koskaan olla samaa mieltä: "Tee pelattavuudesta nopeampaa", oli kommentti paljastustrailerissa. "Ei, tee siitä realistisempi" oli toinen. "Miksi ei molempia?" vastasi EA. Ainakin ulospäin näytti siltä, että urheilupelien kehittäjä oli vihdoin kuunnellut pelaajia. Mutta oliko se vain pelkkää galleriaa varten? Suurimmaksi osaksi ei. Molempiin edellä mainittuihin ongelmiin on puututtu, ja kaiken kaikkiaan tämä on parempi jalkapallopeli kuin viime vuonna nähty.
Jalkapallo on elämää.
Mitä tulee edellä mainittuun pelinopeuteen, tiedämme, että on aina kaksi leiriä. Ne, jotka haluavat nopeampaa, arcademaisempaa jalkapalloa, ja ne, jotka haluavat hitaampaa, realistisempaa jalkapalloa. EA Sports FC 25 -pelissä keskityttiin tekemään siitä mahdollisimman realistinen, mistä itse pidän, mutta mistä monet verkkopelaajat (siis oikeammin Ultimate Team -pelaajat) eivät pitäneet. Se oli liian hidas, se oli usein puolustussimulaattori ja niin edelleen. Siksi EA Sports on yrittänyt löytää kompromissin tänä vuonna.
Verkossa sovelletaan nyt nopeampaa versiota, jossa pelaajat lentävät ympäriinsä ja pallo voi liikkua nopeudella kuin tykistä ammuttuna. Offline, sinulla on mahdollisuus pelata tällä nopealla nopeudella tai pelata "realistisesti", eli hitaammin, ja ero on todella huomattava. Siirtyminen Ultimate Team -ottelusta suoraan offline-otteluun on kuin siirtyisi Premier League -pelaajien katselusta superseerumilla pumpattuna National League -otteluun mutaisella kentällä rankkasateen jälkeen.
Mitä tulee niin sanottuihin "bounce backeihin", jotka olivat suuri ongelma viime vuoden pelissä, voin ilokseni kertoa, että nekin on korjattu. Jos et tiedä, mistä puhun, kyse on siitä, kun puolustaja sieppaa pallon, mutta jostain syystä se silti kimpoaa takaisin hyökkääjälle, joka on siten ohittanut puolustajan. Tämä on ratkaistu FC 26:ssa siten, että hyökkäävä pelaaja kompastuu. Kun taklaus tulee, hyökkääjä jatkaa pallon ohi, kun puolustaja vie pallon toiseen suuntaan, ja hyökkääjä joutuu tarpeeksi pitkäksi aikaa pois paikaltaan, jotta hän ei voi voittaa palloa heti takaisin. En muista nähneeni mitään tuon flipperiefektin kaltaista toistaiseksi ollenkaan, tai ainakin hyvin harvoin.
Kun puhutaan palloista, jotka eivät pomppaa sinne minne pitäisi, niin maalivahdit ovat parantaneet. Kehittäjät ovat ilmeisesti saaneet paljon palautetta siitä, miten maalivahdit suoriutuivat viime vuonna (ja varmaan aiemminkin), ja he ovat tarkastelleet heidän sijoittumistaan ja erityisesti sitä, miten he torjuvat palloja. Monesti pallot ovat menneet suoraan takaisin vastustajille, mutta nyt he ovat paljon parempia pelastamaan palloa ja torjumaan sitä pois vaarallisilta alueilta. Loppujen lopuksi vähemmän kuin André Onana oikeassa elämässä, eli... vähemmän ärsyttäviä maalivahdin väliintuloja, toisin sanoen. Se ei kuitenkaan tarkoita, että maalivahdit olisivat supersankareita, sillä laukaukset menevät edelleen sisään kuten pitääkin. Erona on se, että heidän ranteensa eivät ole enää betonista, jolloin pallo kimpoaa suoraan takaisin ampujalle. Ja maalivahdeista puheen ollen, nyt on myös mahdollista pelata kyseistä pelipaikkaa Rush-tilassa Clubsissa.
Maalivahdit pystyvät nyt paljon paremmin torjumaan palloja sivulle eikä suoraan takaisin vastustajalle.
Paljon puhetta puolustuspelaamisesta, voisi ajatella. Onko maalinteko todella niin vaikeaa kuin Aston Villalla tämän vuoden Premier Leaguessa? Ei, onneksi myös hyökkäyspelissä on tapahtunut muutoksia. Syöttöpelin parantamiseen on panostettu paljon, ja esimerkiksi syötöt, erityisesti yhden kosketuksen syötöt, ovat herkempiä, ja uudet animaatiot saavat syötöt tuntumaan paremmilta ja tarkemmilta. Ehkä suurin ero laukomisen suhteen on se, että "ajastettu viimeistely" on poistettu. Se oli periaatteessa mittari, jossa laukauksella oli paremmat mahdollisuudet mennä sisään, jos päädyit oikealle alueelle. Tämä liittyy siihen, että pitkät laukaukset, erityisesti niin sanotut trivelat (jalan ulkosyrjällä), tulivat viime vuonna aivan liian tehokkaaksi tavaksi tehdä maaleja. Voisin jatkaa siitä, mitä kaikkea pelattavuudessa on muuttunut, mutta yhteenvetona voidaan todeta, että se on selkeä parannus viime vuoteen verrattuna.
Olen kuitenkin melko varma, että joitain taktiikoita tullaan käyttämään liikaa, koska ne ovat paljon parempia kuin toiset. Kuten pelissä EA Sports FC 24, jossa jotkut pelaajat vain juoksivat sivurajaa pitkin, pelasivat diagonaalisyötön taaksepäin ja avoimeen maaliin, joissakin otteluissa en edes tarvinnut keskikenttäpelaajia, koska vastustaja ei koskaan käyttänyt keskikenttää. Se oli erittäin ärsyttävää. Mutta kauden alussa on aina vaikea sanoa, millaista tästä tulee, joten en voi vielä antaa arviota siitä. Jos kysyt minulta kuukauden päästä, minulla on varmasti vastaus.
Ura managerina tarjoaa molemmat skenaariot...
He eivät ole ottaneet kritiikkiä vastaan vain kentällä. Pieniä asioita on toteutettu, kuten se, että Rush -tilan pituus on nyt viisi minuuttia seitsemän minuutin sijaan (tätä muutettiin viime vuoden pelin puolivälissä, kun pelaajat pitivät otteluita liian pitkinä), uusi korkean kontrastin tila näkövammaisille pelaajille on lisätty (ja yleisesti ottaen enemmän saavutettavuusvaihtoehtoja niitä tarvitseville), ja Ultimate Team -ottelua aloittaessa on parempi näkyvyys siitä, mitkä haasteet ovat lähellä loppuunsaattamista, mikä tarjoaa paremman pelikokemuksen. Ja nämä ovat ne kolme sanaa, joilla kuvailisin peliä FC 26: parempi kokemus.
Tämä koskee myös Manager-tilaa. Nämä eivät ole valtavia muutoksia, mutta ne ovat muutoksia, jotka tekevät pelistä paremman. Voit nyt valita, aloitatko kauden alusta vai otatko vastaan erilaisia erityisiä haasteita. Näitä ovat esimerkiksi selviytyminen putoamisesta sen jälkeen, kun kausi on aloitettu 20 pisteen vähennyksellä, tai Bundesliga ja DFB-Pokalin voittaminen Bayern Munichin kanssa ja samalla varmistaa, että Jamal Musiala pelaa vähintään 25 ottelua. Näen, että tämä pidentää tämän erityisen pelimoodin elinikää, ja ymmärtääkseni kauden aikana lisätään myös uusia haasteita.
Muihin muutoksiin kuuluu seurojen mukauttaminen pelityylinsä ja taktiikkansa uusiin valmentajiin ja erilaiset kauden aikana tapahtuvat asiat, kuten pelaajan koti-ikävä tai jonkun loukkaantuminen kansainvälisen tauon aikana. Erilaisissa urheilupeleissä suosittelen usein pelaamaan vain viime vuoden versiota, jos haluat pelata Franchise Modesia, mutta tällä kertaa kannattaa mielestäni kokeilla uusinta versiota.
Valitettavasti Player Career ei näe yhtä paljon uusia ominaisuuksia kuin Manager Career. Tässä kohtaa sanoisin, että voit yhtä hyvin jatkaa FC 25:n pelaamista, jos pelaat vain soolouraa. Toki uusia pelaajia Archetypesiin on lisätty, joten ainakin se on jotain. Voit avata, kehittää ja jalostaa 13 erilaista pelaajaa Archetypesissa, jotka tekevät pelaajastasi erityisen, joista jotkut sopivat paremmin, jos haluat olla puolustaja ja toiset, jos olet todellinen dribbling-velho. Tämän lisäksi on vain kaksi muuta lisäystä, jotka eivät tarjoa mitään merkittäviä parannuksia. Ne ovat uudelleen suunnitellut harjoitukset ja kaksi uutta taustatarinaa (yhteensä jopa viisi) pelaajallesi, jotka määrittelevät vahvuutesi ja heikkoutesi. Olisin toivonut näkeväni tässä hieman enemmän rakkautta, varsinkin kun suhteellisen pieni NHL-sarja sai uudistetun Career Moden.
Pelissä Clubs, jossa sinä ja joukko ystäviä (tai vihollisia) perustatte kerhon ja pelaatte muita kerhoja vastaan verkossa, on tehty joitakin muutoksia, mutta ei liikaa. Kuten aiemmin mainittiin, voit pelata maalivahtina Rush-tilassa, ja tässä kohtaa minun on pakko sanoa, että rakastan Rushia. Se on viisi vastaan viisi (yhden maalivahdin kanssa) pienemmällä kentällä, ja kaikki sujuu nopeammin: punakorttien sijaan on rangaistuslaatikot, keskiviivan sijaan on paitsio viimeisellä kolmanneksella ja niin edelleen. Tietenkin on parasta pelata kavereiden kanssa, sillä on ihmisiä, jotka saavat minut repimään hiukseni irti, kun he kieltäytyvät syöttämästä tai luulevat olevansa Ronaldinho... Mutta joka tapauksessa, takaisin Clubsiin. Voit nyt olla jäsenenä kolmessa eri kerhossa samaan aikaan, ja edellä mainitut Archetypesit ovat läsnä myös täällä. Mahdollisuus liittyä live-tapahtumiin, jotka ovat saatavilla vain lyhyen aikaa, tarkoittaa kuitenkin sitä, että tarjolla on muutakin tekemistä kuin tyypillisten liigaotteluiden pelaaminen.
... ja erikoistapahtumia kauden aikana.
On kuitenkin selvää, että Ultimate Team on jälleen kerran lippulaivaominaisuus. Tämä on se korttien keräilytila, josta monilla ihmisillä on hyvin vahvoja mielipiteitä. Suurin muutos on niin sanotun "tehokäyrän" uudistaminen. Viime vuonna parempien pelaajien saaminen oli hyvin nopeaa, ja joka viikko oli uusi kampanja, ja pian kaikki juoksentelivat hirviöjoukkojen kanssa jo ennen uudenvuodenaattoa. Tänä vuonna on tarkoitus hidastaa tahtia. Kestää kauan ennen kuin alamme haistella niitä pelaajia, joiden kokonaisarvosana on 99, ja ajatuksena on, että sen pitäisi tuntua kehittyvän koko vuoden ajan sen sijaan, että kultakortit tuntuvat liian heikoilta jo toisella viikolla. Kannatan tätä, mutta tiedän, että toiset haluavat pelata 99 Ronaldo ja 99 Pelé -nimisillä pelaajilla heti ensimmäisestä minuutista lähtien.
Live-tapahtumat ovat täällä, aivan kuten Clubs, jotta ne tarjoaisivat uutuutta koko vuoden ajan. Näissä tapahtumissa on erilaisia teemoja ja muuta pelattavaa, mikä tarjoaa hyvän tilaisuuden pelata eri pelaajien kanssa eikä vain kerätä aloitusyhdentoista uudestaan ja uudestaan. Lisäksi Tournaments, joka otettiin käyttöön viime vuoden pelin puolivälissä, on palannut ja ilmestyy säännöllisin väliajoin. Jos pidät kilpapelaamisesta, suuria ja tärkeitä muutoksia on tehty Champions-tilassa (entinen Weekend League), jossa pudotuspelit kilpailuun pääsemiseksi on poistettu, ja sen sijaan pääset automaattisesti mukaan, jos saavutat tietyn pistemäärän Rivals-tilassa. Jos et kuulu Rivals-divisioonan korkeimpiin pelaajaryhmiin, Champions-tilalle on olemassa Challengers-vaihtoehto, joka on sama kuin Champions-tilassa, mutta se on tarkoitettu huonommin sijoittuneille pelaajille, ja sen tarjoamat palkinnot ovat huonommat.
EA Sports FC 26 on lyhyesti sanottuna parempi peli kuin mitä olemme nähneet viime vuosina. Pelikentällä on merkittäviä parannuksia ja eri pelitiloissa on pieniä parannuksia siellä täällä, mutta on silti asioita, jotka heikentävät pelikokemusta, kuten bugiset valikot, jotka jäädyttivät pelini useita kertoja (ensimmäisen kerran kolmen minuutin pelin jälkeen, kun muutin joukkueen kokoonpanoa), ja huonosti päivitetty Player Career. Vaikka EA Sports FC -sarja (ja FIFA) saavuttavat aina hyviä keskiarvoja, herää kysymys, miksi se ei koskaan saavuta mitään todella poikkeuksellista. Kyseessä on maailman suurin urheilupelisarja, ja jos ajatellaan muita suuria pelisarjoja, olivatpa ne sitten Final Fantasy, Mario, The Witcher tai Grand Theft Auto, näiltä odotetaan lähes täydellisiä arvosanoja. Miksi näin ei siis ole EA Sports FC:n kohdalla?