Minulle merkittävä DLC on usein täydellinen tilaisuus palata kokemukseen uudelleen. Tunsin itseni varsin kylläiseksi Naoen ja Yasuken seikkailuista vietettyäni heidän kanssaan lähes 80 tuntia - muutama päivä ennen laajennuksen julkaisua otin kolmen tunnin session "siivotakseni" muutamia sivutehtäviä ja tutkiakseni muutamia paikkoja, joissa en ollut vielä käynyt. Tästä huolimatta olin silti hyvin innoissani jatko-osasta. Julkaisua edeltävänä päivänä pidin tauon ennen kuin hyppäsin suoraan kokemukseen, jota voi lopulta kuvailla samanlaiseksi.
Niitä, jotka eivät ole saaneet seikkailua päätökseen ja nähneet lopputekstejä, haluan varoittaa pienistä spoilereista. Jos siis aiot kokea Assassin's Creed Shadow'n lopun, kannattaa olla tietoinen siitä, että se käsitellään alla.
Peli on silti aivan upean näköinen ja uudet ympäristöt ovat uskomattoman kauniita.
Claws of Awajin alkaessa ninjallamme on lupaava johtolanka kadonneesta äidistään. Hänen matkansa vie hänet Awajiin - saarelle, joka sijaitsee pääkartan lounaispuolella. Ennen sinne saapumista Ubisoft kuitenkin maustaa kokemusta taustatarinalla, joka pelaa kuin sivuttain rullaava toimintapeli. Se on ihastuttava, joskin hyvin lyhyt, kosketus, jota olisin toivonut, että laajennuksessa olisi ollut enemmän. Sillä kun sankarimme saapuvat Awajiin, yllätyksiä ei juuri ole. Toki sitä maustetaan muutamalla omituisella asialla, kuten erilaisella pomotaistelulla ja muutamilla muilla elementeillä. Mutta mikään ei järkytä suoraan tai tee laajennuksesta jotain, joka poikkeaa merkittävästi aiemmasta.
Monella tapaa suuri uutinen on Awaji. Se ei ole pinta-alaltaan valtava alue, mutta se on erittäin kaunis ja viihdyttävä paikka tutkittavaksi. Jos näiden avointen maailmojen tutkiminen on suurin nautintosi, sinua odottaa yli kymmenen tuntia sisältöä ja hyvin suunniteltu ympäristö, josta voit nauttia. Awaji tarjoaa pitkälti samoja ympäristöjä kuin suurempi manner. Mutta koska se on niin keskittyneellä alueella, vaihtelua on paljon enemmän havaittavissa. Se on vähän kuin kaikki suuremmalle alueelle hajautetut ympäristöt olisi sijoitettu pienemmälle alueelle - mikä toimii erittäin hyvin.
Toinen uutuus on ase, jonka Naoe saa käsiinsä. Sauva mahdollistaa erilaisen taistelutavan ja on hieman monimutkainen erilaisine hyökkäyksineen. Vaikka itse taistelut eivät olekaan radikaalisti erilaisia, uuden elementin lisääminen taistelujärjestelmään luo jälleen tervetullutta vaihtelua.
Tiellä pysyminen tarkoittaa enemmän hyökkäyksiä kuin koskaan ennen.
Mitä mieltä olen siis viihteen kannalta tästä jatkuvasta kokemuksesta? Koska se on enemmän samaa, se ei ole sitä, että se muuttuu huonommaksi tai paremmaksi. Pidän siitä, että tarina saa luonnollisen jatkumon. Pidän uudesta ympäristöstä. Ennen kaikkea pidän kuitenkin siitä, että peli on edelleen visuaalisesti niin houkutteleva, että kokemuksesta tulee immersiivinen pitkälti siksi, että en voi olla kertomatta, miten upea tämä on graafisesti. Vuodenajat vaihtuvat, aivan kuten pääpelissä, ja ympäristöt kutsuvat paljon upeita näkymiä ja tutkimista, joka ei koskaan käy tylsäksi pelkästään sen takia, että se on niin kaunista.
Tässä laajennuksessa on kuitenkin yksi huomattava asia, joka ei mielestäni toimi. Jos joku piti pääpeliä hieman tyhjänä toiminnasta ennen laajennusta, tällä kertaa kohtaamisia vihollisten kanssa on paljon enemmän. Sankareitamme yksinkertaisesti jahdataan jatkuvasti, ja näennäisen viaton hahmo tienvarressa saattaa haluta tappaa sinut. Ryöstelyä on kaikkialla, ja kun käytät tiedustelijoitasi paikallistamaan seuraavaa tehtävää, on vaarana, että taistelut lisääntyvät kyseisellä alueella. Siitä tulee yksinkertaisesti suuri kontrasti aiemmalle rauhalliselle tutkimusmatkailulle. Nyt voit tuskin juosta sataa metriä, ennen kuin joku huomaa sinut ja haluaa taistella.
Sateessa ja räntäsateessa ninjamme on selvitettävä tiensä seuraavaan tehtävään.
Ymmärrän täysin konseptin, jolla peliä halutaan täyttää enemmän toiminnalla. Mutta se ei toimi parista syystä. Ensinnäkin taistelu johtaa yleensä siihen, että paikalle ilmestyy useita vartijoita, ja toiseksi taistelut käydään paikoissa, jotka eivät tunnu aivan oikeilta. Keskellä näennäisen rauhallista kylää, matkalla pieneen taloon, joka minulla on tukikohtanani, joku näki minut ja halusi taistella. Tämä päättyi siihen, että jouduin taistelemaan tusinan verran vihollisia vastaan turvatalossa, jossa pääpelissä löysin aina rauhan. On myös hieman hassua, että tietokoneen ohjaamat hahmot, jotka ovat puolellani, seisovat usein vain paikoillaan, kun heidän ympärillään vallitsee puhdas kaaos.
Näiden satunnaisten kohtaamisten taajuus on aivan liian suuri. Alkaa vähän väsyttämään, kun joutuu kerta toisensa jälkeen juoksemaan karkuun, jos ei pysty taistelemaan. Koska hyökkäysten on myös tarkoitus yllättää, ei voi tietää, onko tavallinen kaupunkilainen tai kauppias tien varressa se, miltä se ensin näyttää. Tämä olisi toki voinut luoda jännittäviä ja yllättäviä kohtaamisia, mutta niitä sattuu niin valtavasti, että lopulta se vain ärsyttää.
Mastery-pisteiden ansaitsemiseksi käydään kuten ennenkin pyhäköissä, rukoillaan ja etsitään asiakirjoja.
Loppujen lopuksi olisin myös toivonut paljon keskittyneempää tarinan jatkoa. Sillä lupaavan alun jälkeen se päätyy täsmälleen samaan malliin kuin pääpeli avautuessaan kokonaan. Siinä oli kuitenkin paljon enemmän. Kun on lupaava pohja jännittävän tarinan jatkumiselle, olisi sitä voinut tiivistää kunnolla. Nyt kestää vain muutama tunti, ennen kuin tehtävien suunnittelu on täsmälleen samanlaista kuin ennen saarelle lähtöä.
Tämä johtaa siis lähinnä uusiin kohteisiin, jotka pitää tappaa, jolloin syntyy täsmälleen sama tehtäväsuunnittelu kuin ennenkin. Vaikka tarina, kuten asetelmakin, etenee keskitetymmin, se on silti koko konseptin toistoa. Se on lähinnä sitten se, mikä vetää arvosanaani pykälän alaspäin. Olisi yksinkertaisesti ollut hauskempaa, jos tarina olisi ollut paljon tiiviimpi, uskaltanut ottaa muutaman käänteen ja tarjonnut muutaman yllätyksen enemmän. Sen sijaan, että se olisi, kuten nyt, ollut vain jotain, joka todella olisi voinut ja ehkä pitänytkin olla jo päättyneen seikkailun päätös.