Age of Empires Online

Vanhoista peleistä poiketen Age of Empires Online on siirtynyt nykyisin suosittuun Free-to-Play (tai Freemium) -malliin. Peruspelin voi ladata ilmaiseksi, ja kokemusta voi täydentää oikealla valuutalla myöhemmin. Ilmaisella versiolla voi toki fiilistellä alkua, mutta pidemmän päälle elämys jää kauas optimaalisesta. Maksamalla saa käyttöönsä enemmän yksiköitä, kattavammat teknologiaoptiot ja paljon muuta elämää helpottavaa. Jos peliin tosissaan jää koukkuun, lompakon avaaminen on ainoa vaihtoehto. Julkaisussa pelaajat pääsevät Egyptin ja Kreikan ruoriin. Jatkossa uudet sivilisaatiot houkutellaan kovalevylle käteisellä.

Pohjimmiltaan tämä uusin iteraatio on niin hyvässä kuin pahassakin samaa toimivaksi todettua settiä, erotuksena nettiulottuvuuden tuomat uudistukset. Oma pääkaupunki toimii kaiken keskuksena. Tehtäviä suorittamalla kaupunki kerää kokemusta ja sitä myöten uusia rakennuksia ja teknologioita. Se toimii myös tehtävien antajana. Itse tehtävät toteuttavat tiettyjä yleisiä päämääriä kuten alueiden valtausta ja suoritetaan omilla kartoillaan. Myös raaka-aineista valmistettavat tai kentistä tienatut erikoisesineet vaikuttavat taktiikkaan.

Ydin on sama kuin vuosia sitten. Työläiset keräävät marjoja, hakkaavat puuta ja louhivat kultaa rakennusten ja yksiköiden tuottamiseksi. Mitä pidemmälle pelissä etenee, sitä enemmän erilaisia rakennuksia ja sotilaita voi rakentaa tai harjoittaa. Lopullinen valikoima riippuu pelattavasta kentästä ja oman sivilisaation "globaaleista" teknologiavalinnoista.

Tasapainoinen yksikkövalikoima lienee kivi-paperi-sakset -henkisessä sotimisessa aina paras vaihtoehto, mutta erikoistuminenkin kannattaa. Ratsumies päihittää jousella sihtaavan, mutta häviää kilven ja keihään yhdistelmälle. Rauhallisesti pelaava voi esimerkiksi panostaa linnoituksiin ja jousiampujiin. Kiireisempi taas kehittää ratsuväestään nopeasti ja lujaa iskevän joukon. Kun kentän tavoitteet on täytetty (esimerkiksi pakolaisten saattaminen turvaan tai vastustajan linnakkeen tuhoaminen), kentän voi vielä tutkia loppuun ja siirtyä sitten takaisin pääkaupunkiin saalista laskemaan.

Osin ilmaiseksi peliksi tekninen toteutus on kauttaaltaan todella korkealaatuista. Piirrosmainen jälki on pienen alkuhämmennyksen jälkeen miellyttävää katsella. Yksiköt erottuvat toisistaan selkeästi, ja ne on animoitu pikkutarkasti ja hauskasti. Maailma on karrikoidun värikäs eikä ota itseään turhan vakavasti. Äänipuolikin hoitaa osansa mukiinmenevästi, mitä nyt yksiköiden äännähtelyä voisi olla hivenen vähemmän. Taustamusiikki koostuu kansakunnan teemaan sopivista instrumentaaleista.

Pelin suurimmiksi ongelmiksi koituvat lopulta sen uusimmat ominaisuudet. Koska teknologia kehittyy vähitellen, alkupuolen tehtävissä joutuu rakentamaan samoja keihäsmiehiä ja jousiampujia kentästä toiseen. Vasta pidemmälle päästessä pelin ydin alkaa toimia paremmin, kun yksikkövalikoima laajenee, parantaen samalla taktisia mahdollisuuksia. Yksiköiden ehostaminen uusilla esineillä toimii hyvin mahdollistaen taktikoinnin jo ennen varsinaisen tehtävän alkua. Raaka-aineiden tuotanto pääkaupungissa tuotettaville esineille on kuitenkin inhottavasti Facebookin ajantappolelujen tapaisesti toteutettu. Sulatossa tai muissa tehtaissa täytyy vierailla joka päivä keräämässä pronssiharkot säilöön tai tuotanto pysähtyy.

Moninpeli onnistuu sinänsä hyvin sekä yhteistyössä että vastakkain. Kaverin kanssa pelattuna kentissä on vaikeampia vastustajia ja hieman enemmän haastetta. Erikoisesti peliporukan "johtaja" aloittaa kentät yksinpelistä tutusta, osin valmiista tukikohdasta. Muut heitetään tylysti muurin ulkopuolelle pelkkä alkurakennus ja pari työläistä turvanaan.

Toisia pelaajia vastaan pelatessa yksiköille annettavat esineet nousevat turhankin tärkeään asemaan. Etenkin alkupuolella yksikkövalikoiman ollessa pieni paremmin varusteltu keihäsmies pieksee aina huonommin varustellun. Mielekkään taistelun kannalta kriittinen pelitasapaino lentää näin romukoppaan. Taitavalla pelaamisella voi kompensoida varustelun heikkoutta, mutta vain melkoinen hiirivelho pystyy pieksemään vimpan päälle viritetyn sotakoneiston terävillä kepeillä ja ilkeällä asenteella. Pelitasapainoa on vaikea löytää vastakkaisista matseista.

Päällisin puolin Age of Empires Onlinessa on kaikki kunnossa. Naksuttelu toimii kuin junan vessa, ja pelisarjan vahvuudet ovat eittämättä läsnä. Pelin ongelmat kiteytyvät nimenomaan uuden massiivimoninpeliulottuvuuden tuomiin uusiin ominaisuuksiin. Tipoittain kehittyvä kansakunta ei anna pelaajalle suuria taktiikkaelämyksiä tuntikausiin, joten alkupeli junnaa pitkään paikallaan. Maksullisella tilillä on iso etulyöntiasema, jota erikoisesineiden tuomat edut vain korostavat. Pettymys on myös yhteistyökenttien toteuttaminen lätkäisemällä vain useampi pelaaja yksinpelikenttään mukaan. Vaihtelua tuovat toki uudet, erikseen ostettavat kansat (tulossa ovat mm. keltit ja persialaiset) sekä jatkuvasti kehittyvä peli, mutta Age of Empires Online on tällaisenaan sarjan vanhalle fanille pieni pettymys.