UEFA ei ole pysynyt hiljaa Folarin Balogunia koskevan kiistan edessä. Kyseessä on yhdysvaltalainen hyökkääjä, jonka FIFA vapautti rangaistuksesta huolimatta siitä, että hänet oli pakotettu suorittamaan (melko tavanomainen) yhden ottelun pelikielto edellisessä ottelussa saamansa punaisen kortin vuoksi. Tietojen mukaan FIFA joutui Valkoisen talon painostuksen kohteeksi, ja joidenkin lähteiden mukaan jopa Trump itse soitti FIFA:n puheenjohtajalle Gianni Infantinolle pyytääkseen tähtipelaajaan kohdistetun rangaistuksen kumoamista (mikä parantaa joukkueen mahdollisuuksia päästä seuraavalle kierrokselle).
Päätös on herättänyt laajaa kritiikkiä ympäri maailmaa, erityisesti Belgiassa, joka on päätöksen suurin uhri, sillä se pelaa Yhdysvaltoja vastaan. Nyt UEFA on julkaissut FIFA:ta kohtaan erittäin ankarat lausunnot, joissa todetaan , että päätös on ”ylittänyt punaisen rajan”, vaikka sitä ei suoraan mainitakaan.
UEFA selittää, että vaikka jotkut säännöt ovat tulkinnanvaraisia, Balogunin rangaistus ei kuulunut niihin, vaan se on punaisen kortin seurauksena annettava automaattinen pelikielto, joka ei ole harkinnanvarainen vaihtoehto eikä vaadi toimivaltaisen elimen päätöstä (FIFA totesi, että päätöksen teki riippumaton paneeli, ja kiisti saaneensa painostusta Valkoiselta talolta).
”Kyseessä on sääntöihin kirjattu periaate, johon ei voida tehdä poikkeuksia, saati sitten turnauksen keskellä, kun useat muut pelaajat ovat olleet samassa tilanteessa ja suorittaneet pelikiellonsa sääntöjen mukaisesti”.
UEFA totesi, että tämä päätös merkitsee sitä, ettei sääntöjen varmuutta voida enää taata, ja että se heikentää kilpailun rehellisyyttä ja uskottavuutta sekä luo ennakkotapauksen.
”Jalkapallo on maailman rakastetuin urheilulaji, koska se on kaunis peli, ja siihen luotetaan, koska sitä pelataan kaikkialla samojen sääntöjen mukaan. Turnaus ei ole koskaan täysin erillinen tapaus, ja jos kyseessä on maailmanmestaruuskilpailut, sillä on valta vaikuttaa koko lajiin joko positiivisesti tai negatiivisesti. Ilmaisemme epäuskomme tällaista ennennäkemätöntä, käsittämätöntä ja perustelematonta päätöstä kohtaan.”
