Life is Strange -pelissä on kourallinen osa-alueita, joilta voi odottaa huippuosaamista. Tämä sarja on rakennettu useiden pilarien varaan, olipa kyse sitten monipuolisista ja aidon tuntuisista hahmoista, tunteikkaasta ja ristiriitaisesta kerronnasta tai valtavista ja tarinaa määrittävistä valinnoista ja käänteistä. Nämä ovat elementtejä, joita odotamme Life is Strange -peliltä, elementtejä, jotka voivat usein päihittää kilpailijat keskinkertaisempien pelattavuusominaisuuksien ja luovien päätösten kustannuksella muualla. Otan tämän esille, koska Life is Strange: Reunion on toinen tapaus, jossa on kyse juuri tällaisesta jäsentelystä.
Max Caulfieldin ja Chloe Pricen saagan viimeisenä lukuna pidetty Reunion tutkii, miten Maxin toimet Life is Strange -elokuvasta: Double Exposure toi Chloen tahattomasti takaisin Maxin elämään (tavalla, joka riippuu siitä, miten olet kokenut aiemmat osat) ja miten hänen sekaantumisensa aikajanoihin on saanut hänen ystävänsä ja nykyisen kotinsa Caledonin yliopiston tielle kohti unohdusta. Jokaisella valinnalla on loppujen lopuksi seurauksensa, ja tässä pelissä on kyse näiden seurausten käsittelystä tavalla, joka ehkä osoittaa täydellistä piittaamattomuutta oppia katastrofaalisista virheistämme. Sanon tämän, koska Reunionin tavoitteena on pysäyttää tuhoisa tulipalo, joka polttaa Caledonin tuhkaksi, ja samalla yrittää pelastaa palossa menehtyneiden henkiä. Vaikka kaikki tämä tapahtuu Maxin toimien vuoksi, välittömänä reaktiona on sekaantua jälleen aikaan ja yrittää "korjata" aikajanaa ja luoda täydellinen loppu, joka on kaikenlaisen moraalisen epäselvyyden peittämä kerronnallinen lähtökohta.
Kehittäjä Deck Nine on tosin keksinyt viihdyttävän ja mielenkiintoisen tarinan, joka on nopeatempoisempi, jossa on enemmän mieleenpainuvia käänteitä ja paljastuksia, syvempi kerros juonittelua ja mysteerejä, ja kaikki tämä samalla, kun Life is Strange -elokuvan ydinajatusta valinnoista ja seurauksista noudatetaan. Kerronnallisesta näkökulmasta katsottuna Deck Nine on jälleen yksi voitto ja hieno esimerkki siitä, että Life is Strange -pelit voivat kilpailla parhaiden kanssa, kun niitä arvioidaan puhtaasti tarinan näkökulmasta.
Samoin tapa, jolla valintoja hyödynnetään, saa jokaisen niistä erottumaan ja tuntumaan vaikuttavalta ja ratkaisevalta laajemman kerronnan kannalta. Ei ole väliä, tunnustatko ihailusi toiselle hahmolle vai syytätkö aktiivisesti toista hahmoa mahdollisesta tuhopolttajasta, jokaisella valinnalla on tarkoituksensa ja se johtaa sinut joko onnelliseen tai täysin armottomaan lopputulokseen. Juuri tämä matka, jossa näet, mihin valintasi vievät, tekee Reunionista niin antoisan kokemuksen, pelin, jonka voit korvata elokuvalla tai parilla jaksolla televisiosarjaa joka ilta rentoutumalla ja katsomalla, miten tarina kehittyy sinun osallistumisesi ansiosta. Tämä on jälleen yksi sarjan tärkeimmistä vahvuuksista, ja tälläkään kertaa se ei jätä mitään väliin.
Sanon kuitenkin, ja tämä on hieman ristiriidassa juonen paremman tahdin kanssa, että Reunion ei aivan yllä samalle tasolle hahmojensa ja yhteytesi kanssa. Useimmat näistä henkilöistä ovat ihmisiä, jotka tunnet jo läpikotaisin Double Exposuren ansiosta, joten on vähemmän tarvetta tutustua heihin paremmin ja nähdä, miten heidän yksittäiset kaarensa sopivat laajempaan tarinaan. Itse asiassa tämä näyttää olevan tietoisempi päätös Deck Ninen taholta, joka on vaihtanut kokoelman tuoreita laajempia hahmoja Chloen paluuseen ja sen näkemiseen, miten kaksi Life is Strange -ikonia, hänen ja Maxin, navigoivat toisiaan vuosia ja vuosia ensimmäisen pelin tapahtumien jälkeen. Tässä on paljon purettavaa ja arvostettavaa, mutta kaipaan laajempaa näyttelijäkaartia, joka tuntuu minulle täysin vieraalta, ja sitä, että saan oppia heistä pieniä yksityiskohtia pala palalta.
Ehkä olen hieman nirso, mutta näitä monimutkaisempia elementtejä alkaa huomata, kun laajempi pelikokemus on yhtä alkeellinen kuin Reunionissa. Deck Nine teki toki erinomaisen päätöksen antaa Maxin käyttää Rewind-voimaansa vapaammin, mikä mahdollistaa luovemmat ratkaisut kerronnallisiin ongelmiin ja keskusteluihin, mutta useimmat niistä tuntuvat erittäin motivoituneilta ja suunnitelluilta, jolloin ominaisuus ei tunnu niinkään pelaajan työkalulta vaan enemmänkin vain seuraavalta askeleelta lopputuloksen saavuttamisessa. Vastaavasti kun Deck Nine poistaa esteet ja avaa Reunionin enemmän peliin keskittyville hetkille, huomaat, että tässä se kamppailee eniten. Toisaalta Caledon on upea ympäristö, mutta olemme kulkeneet suurimmalla osalla näistä alueista ja paikoista jo aiemmin, joten ihmetys ei ole sama kuin pelatessamme Double Exposurea ensimmäistä kertaa. Lisäksi hitaasti hölkkäileminen pihalla tai käveleminen Snapping Turtlen ympärillä pelkän esineiden kanssa vuorovaikutuksessa olemisen ja ennalta ohjelmoidun dialogirivin saamisen tai kourallisen keräilyesineitä löytämisen takia on yksinkertaisesti hieman tylsää. Välillä tuntuu, että Reunion olisi parempi ilman näitä harvoin esiintyviä avoimia peliosuuksia ja tarjoaisi sen sijaan keskitetympää ja tarkemmin suunniteltua lineaarista tarinaa alusta loppuun, kuten Telltalen tarinassa.
Reunion on jälleen kerran todella kaunis peli, jossa voi hyödyntää resoluutiokeskeistä tilaa, koska yksinkertaisesti ei ole tarvetta tiukkaan ja sujuvaan 60 FPS-toimintaan. Taidesuunnittelu, ympäristösuunnittelu, värien käyttö, kaikki yhdessä tekevät tästä pelistä erottuvan kuin taiteilijan unelma. Mutta kun puhumme interaktiivisista videopeleistä, varsinaiseen pelattavuuteen on saatava enemmän sisältöä, eikä Chloen lisääminen toiseksi päähenkilöksi riitä tässä suhteessa. Suurimmaksi osaksi Chloe pelaa täsmälleen samalla tavalla kuin Max, ja hänen tunnusomaista Backtalk-kykyään ei käytetä juuri lainkaan, eikä sillä ole juurikaan sijaa laajemmassa kokonaisuudessa. Se tuntuu ajoittain huolimattomalta.
Life is Strange: Reunion erottuu pelinä, johon suhtaudut enemmän tai vähemmän myönteisesti riippuen siitä, kuinka paljon aikaa ja energiaa olet valmis antamaan sille. Oletko valmis pelaamaan tarinaa useita kertoja uudelleen ja kokemaan tietyt hetket ja luvut uudelleen sillä varauksella, että se johtaa lopulta toiseen kohtaukseen tai loppuratkaisuun? Jos se on sinun juttusi, tulet todennäköisesti yhdistymään Reunioniin paljon paremmin kuin ne, jotka tyytyvät päättämään Maxin ja Chloen matkan yhden yrityksen jälkeen. Minä seison jossain keskellä. Tässä pelissä on laatua ja aitoa loistokkuutta, mutta samalla en voi olla tuntematta, että se hyötyisi siitä, että siinä olisi joko enemmän interaktiivisuutta ja pelaajan ohjaamaa pelattavuutta tai että se keskittyisi täysin tarinankerrontaan ja antaisi käsityönä laaditun ja erittäin hienostuneen tarinan virrata itsestään. Ehkä näemme muutoksen sarjan tulevaisuudessa, mutta mitä ikinä tapahtuukin, yksi asia on selvä, ja se on se, että Reunion onnistuu jälleen kerran toteuttamaan Life is Strange -pelien erityispiirteet, joten Deck Nine saa jälleen kerran kiitosta siitä.
