Kaikista urheilupeleistä, jotka ovat tuottaneet minulle pettymyksen viime vuosina, Madden NFL -sarja on pettänyt minut eniten. En tiedä, ovatko kehittäjät nähneet EA Sports College Football -sarjan menestyksekkään paluun aiheuttaman uhan, mutta tänä vuonna olen ensimmäistä kertaa pitkään aikaan hieman optimistinen NFL:n suhteen. Mutta se on silti kaukana ongelmattomasta.
Madden on pitkään tuntunut hieman epäreilulta, kun puolustajat nappaavat pallon katsoessaan täysin eri suuntaan, animaatiot eivät ole realistisia ja muita ongelmia. Madden NFL 26 ei ole antanut minulle lainkaan sitä tunnetta, jossa vääränlainen syöttö tuntui omalta virheeltä, ja huomasin jo aikaisessa vaiheessa, että sulavammat animaatiot eivät vihdoin näytä liian typeriltä. Mutta yksi suurimmista harmituksista minulle henkilökohtaisesti on edelleen olemassa, ja se on se, että pelaajilla on edelleen voisormet. Tarkoitan sitä, että jostain syystä pelaajilla on edelleen uskomattoman vaikeaa pitää pallosta kiinni. Olen pystynyt kävelemään heidän luokseen ja laittamaan pallon heidän käteensä huolellisemmin kuin jos joku antaisi vastasyntyneen vauvansa jollekin toiselle, ja silti he pudottivat pallon. Mutta se on oikeastaan ainoa merkittävä asia, joka häiritsee minua otteluiden aikana.
Ottelukokemusta parantaa entisestään se, että tänä vuonna on ilmeisesti keskitytty paljon esitystapaan. Nyt on useita eri selostajakokoonpanoja, jotka valitettavasti vaihtelevat suuresti laadultaan. Onneksi tämä tarkoittaa sitä, että vaihtelua on enemmän ja toiston vaara on pienempi. Parempi sää (ruotsalaisena on aina hauskaa pelata ulkoilmaurheilua lumen peittämällä kentällä), paremmat yleisömäärät ja tunnelma. Pelaajat ovat nyt myös enemmän oikean elämän vastineidensa kaltaisia, sekä ulkonäöltään että pelattavuudeltaan. Lamar Jackson valitsee juoksemisen enemmän kuin muut QB:t, ja Patrick Mahomes on rauhallinen kuin viilipytty. Tämä on kehittäjien kutsuman QB IQ -järjestelmän ansiota, joka saa jokaisen pelinrakentajan tuntumaan erityiseltä. EA Sports on myös uudistanut sarjan pelattavuutta "tekoälyllä toimivalla koneoppimisjärjestelmällä". Tekoäly on siis täällä, ja vaikka en osaa sanoa tarkalleen, kuinka paljon se on suoraan vaikuttanut otteluihin, ne sujuvat epäilemättä paremmin.
Parannettu sääjärjestelmä.
Jotain, mikä ei suju, on valikot, sillä ne ovat hyvin hitaita ja viiveisiä. Minut on potkittu ulos pelitiloista, kun olen painanut valikoiden läpi, ja muutaman kerran koko peli kaatui. On sääli, etteivät he ole vieläkään parantaneet tätä, sillä hitaat valikot ovat olleet ongelma jo monen, monen vuoden ajan. Tämä on erityisen suuri ongelma pelitiloissa, jotka ovat hyvin valikkopohjaisia, kuten Franchise-tilassa, mutta onneksi tätä tilaa on parannettu.
Kahden viime vuoden aikana College Football on todella nostanut rimaa sen suhteen, millainen tämän pelitilan pitäisi olla, ja vaikka tämän vuoden peli ei aivan yltänytkään viime vuoden tasolle, ainakin Madden-tiimillä on jotain, mihin pyrkiä. Ne ovat tietysti täysin erilaisia, kun otetaan huomioon, että toisessa on kyse pelaajien värväämisestä kouluun, jossa on jatkuvasti vaihtuvia uusia tulokkaita ja valmistuneita, kun taas toisessa on kyse siitä, että yritetään voittaa Super Bowl yhdellä maailman rikkaimmista urheilujoukkueista. Tämä mielessä pitäen näitä kahta voi olla vaikea asettaa vastakkain, mutta olen silti sitä mieltä, että College Football tekee sen paremmin ja syvällisemmin. NFL:n kehittäjät ovat kuitenkin yrittäneet tänä vuonna. Luotu tai oikea valmentajasi kuuluu yhteen kolmesta kategoriasta: Offensive Guru, Defensive Genius tai Development Wizard. Heillä kaikilla on oma taitopuunsa, joka avaa erilaisia ominaisuuksia. Käytettävissä on yhteensä 46 ominaisuutta, joilla on sitten neljä eri tasoa pronssista platinaan. Sen jälkeen keskitytään paljon viikon valmistautumiseen otteluun. Ehkä se on henkilökohtainen tapaaminen pelaajan kanssa, joka lupaa parempaa suoritusta, sen päättäminen, miten viikon harjoitusjaksot tulisi toimia, tai ottelustrategian laatiminen ja sen jälkeen sen pelaaminen tai simulointi. Jos haluat ottaa haltuun Jacksonville Jaguarsin ja siirtää joukkueen jonnekin muualle, sekin käy. Pelimoodissa on loistavia mahdollisuuksia, ja vaikka se ei olisikaan täydellinen, siinä on jotain, jonka pohjalta rakentaa ensi vuotta varten.
Kenties paras ominaisuus on Weekly Recap, joka tekee yhteenvedon viikon kolmesta ottelusta ja sisältää kohokohtia kahden tietokoneen ohjaaman joukkueen välisistä otteluista. Tämä parantaa kokemusta välittömästi, mutta se on myös jotain, mikä on ollut muissa urheilupeleissä jo vuosikymmeniä sitten. Se oli 20 vuotta vanhassa NFL 2K5 -pelissä, ja muistaakseni jotain vastaavaa oli 90-luvun NHL-pelissä.
Uusia ominaisuuksia, joihin Franchise-valmentajat voivat upottaa hampaansa.
Superstar-tila, jossa luot pelaajan ja yrität viedä hänet tuntemattomasta supertähdeksi, on samanlainen kuin muiden pelien tilat, mutta juuttunut eräänlaiseen limboon. Kysymys on oikeastaan siitä, mitä ihmiset haluavat nähdä tältä moodilta. Tuodaanko takaisin tarinat, kuten Face of the Franchise, joita Maddenissa oli muutaman vuoden ajan? Vai haluaisiko se pelata enemmän otteluita, joissa on vähemmän sosiaalista hölynpölyä? Vai kenties juuri päinvastoin? Riippumatta siitä, mitä tehdään, on aina pelaajia, jotka eivät ole tyytyväisiä muutoksiin. Tänä vuonna on muutama pieni muutos uralukujen muodossa, joissa on erilaisia haasteita, jotka muuttuvat yhä vaikeammiksi, eikä sosiaalinen aspekti oikein osu kohdalleen. Se tuntuu enemmänkin täytteeltä; jos päätän tehdä jotain hauskaa ylimääräisen harjoittelun sijaan, jotkut ihmiset ovat tyytyväisiä ja toiset eivät. Kyse on periaatteessa valinnoista, jotka parantavat suhdettasi joukkuetovereihin, valmentajiin ja muihin. Parempi suhde agenttiisi antaa sinulle enemmän mahdollisuuksia sponsorisopimuksiin, kun taas kaveruus valmentajien kanssa antaa sinulle etuja kentällä. Se ei ole paljon, mutta ainakin se on jotain.
Ultimate Team on tietysti myös takaisin. Tämä pelitila on viimeinen asia, jonka kehittäjät poistavat urheilupeleistään, sillä digitaaliset korttipaketit tuovat naurettavia summia rahaa. Tänä vuonna uusiin ominaisuuksiin kuuluu mahdollisuus nähdä heti, onko pakasta saamasi pelaaja parempi kuin tällä hetkellä kyseisellä pelipaikalla pelaava pelaaja, ja voit vaihtaa pelaajia suoraan sieltä. Tämä tarkoittaa, ettei sinun tarvitse mennä kokoonpanoon ja vaihtaa sitä joka kerta. Mukana on uusia tapahtumia ja kausikortteja (joista näyttää nyt tulleen vakio urheilupeleissä. Et siis ainoastaan maksa pelistä täyttä hintaa ja tuhlaa rahaa korttipaketteihin, vaan nyt joudut myös maksamaan ylimääräistä saadaksesi parempia hintoja), ja yksinpelaajat ovat saaneet päivityksiä kahdentoista viikon Solo Championsissa, jonka vaikeusaste nousee, ja Solo Seasons, jossa kymmenen voittoa puolipitkissä otteluissa vie sinut pudotuspeleihin, mutta kaksi tappiota ja olet ulkona. Ja siinäpä se periaatteessa olikin. Jos olet pelannut tätä moodia aiemmin, sinulla ei ole ongelmia päästä siihen heti sisään.
Kerrankin tämän vuoden versio ei tunnu turhalta.
Ensimmäistä kertaa moneen vuoteen minusta tuntuu, että Madden-sarja on menossa jonnekin. Se on ollut pysähtynyt, sillä on ollut suuria ongelmia kaikenlaisten asioiden kanssa, ja se on ollut enimmäkseen turhauttavaa. Tätä tunnetta ei ole ollut Madden NFL 26 -pelissä. Se ei todellakaan ole ongelmaton, mutta se on parasta, mitä sarja on tuottanut pitkään aikaan, missä ei sinänsä ole mitään kehumista.