NASCAR 25

"Minulla on vain kolme asiaa sanottavana: Jumala siunatkoon joukkojamme, Jumala siunatkoon Amerikkaa ja herrat... KÄYNNISTÄKÄÄ MOOTTORIT!" Harva lyhyt pätkä saa minut niin lyhyessä ajassa yhtä onnelliseksi kuin Kevin Jamesin nyt 15-vuotias NASCAR-örinä. Se on uskomattoman mieleenpainuva, yhtä ikoninen kuin NASCAR-kilpailut voivat joskus olla. Ja sitä se on ollut viime vuosina, sillä ne ovat tarjonneet mielettömän viihdyttävää kilpa-ajoa, joka on tapahtunut radoilla, jotka ovat samaistuttavia niille, jotka ovat viettäneet tuntikausia sim-kilpailujen maailmassa. Katson mieluummin eurooppalaista Touring Car Racingia ja GT3-luokkaa kuin NASCARia milloin tahansa, ja katson mieluummin IndyCaria, mutta samalla valehtelisin, jos yrittäisin väittää, että NASCAR ei herätä polttavaa kiinnostustani kilpaurheilua kohtaan, kuten se on aina tehnyt.

En esimerkiksi koskaan unohda Papyruksen ikonista NASCAR Racing 3 vuodelta 1999, joka monella tapaa työnsi kilpa-autoilun rajoja, asetti uuden standardin ja viihdytti kuninkaallisimmilla (ja realistisimmin tinkimättömillä) lähtökohdilla. Viimeisten kymmenen vuoden aikana NASCAR-pelit ovat kuitenkin jääneet unholaan, vaikka niitä on kehitetty ja julkaistu, ja niistä on tullut niin tylsiä, että olen yksinkertaisesti ohittanut useimmat niistä, joiden kannessa on NASCAR-logo. Valitettavasti. Motorsport Gamesin paljon parjattu NASCAR 21: Ignition ei ollut hyvä, eikä myöskään Monster Gamesin viimeisimmät nimikkeet, kuten NASCAR: Heat 4, Heat 3 ja Heat 2. En pitänyt myöskään NASCAR: Heat Evolutionista, ja olen jo pitkään pitänyt Monster Gamesia jatkuvasti keskinkertaisena, kun on kyse viihdyttävien ajopelien kehittämisestä.

Siksi olikin hieman surullista nähdä, kun iRacing Motorsports Simulation, jonka ruorissa oli Papyrus-ikoni ja simulaatioguru Dave Kaemmer, osti reilut kolme vuotta sitten Monster Gamesin, jotta se voisi jatkaa lisensoitujen NASCAR-pelien kehittämistä PC:lle, PlayStationille ja Xboxille uudella nimellä. Heidän ensimmäinen pelinsä, joka ilmestyi sen jälkeen nimellä iRacing Studios, on nyt täällä, ja sen nimi on NASCAR 25. Olen testannut sitä (konsoliversiota) reilun viikon ajan, ja valehtelisin, jos väittäisin olevani erityisen vaikuttunut.

NASCAR 25 ei perustu maailman suosituimman ajosimulaattorin iRacingin pelimoottoriin, vaan se on Kaemmerin itsensä mukaan rakennettu Unreal Engine 5 -pohjalle, ja osa NASCAR-fysiikasta on lainattu osoitteesta iRacing. Automallit on kehittäjien itsensä mukaan siirretty äärimmäisen realistisen ulkonäön ja toiminnan varmistamiseksi, mutta sielläkin... Heti alusta alkaen on selvää, että Keammer & Co ovat panostaneet enemmän markkinointiin liittyviin latteuksiin kuin varsinaiseen kehitystyöhön, sillä jo ensimmäisestä kisasta lähtien on paljon valittamista siitä, kuinka "realistisia" nämä lainatut automallit ovat. Niistä puuttuu nimittäin paljon yksityiskohtia oikeista autoista. Ei ole jarruläppiä, ei jarrun yksityiskohtia, kuljettaja ei edes koske vaihteenvaihtokeppeihin vaihtaessaan vaihteita, jos käytät ohjaamonäkymää, ja minulle käy nopeasti selväksi, että tämä ei ole simulaattori, joka perustuu iRacingiin, kuten kehittäjät ovat sanoneet. Tämä on taas NASCAR Heat, jota markkinoidaan iRacing-pelinä.

Kehittäjien ajatuksena ei ole äärimmäinen realismi, sillä voimapalauteosuudessa ja siinä, miten sen pitäisi välittää, mitä autoissa tapahtuu, ei ole tarpeeksi yksityiskohtia. Ajatuksena ei myöskään ole, että tätä pitäisi ajaa sim-laitteella suoravetoisella ratilla, sillä peli tuntuu kuolleelta ja vailla dynamiikkaa ja voimaa. Tämä on optimoitu PlayStation 5:lle ja Xbox Series X:lle sillä ajatuksella, että ohjaimella pitäisi tietysti ajaa NASCAR 25:ttä, ja se olisi pitänyt viestiä paremmin. Mielestäni tämä on yhtä paljon "tinkimätön simulaatio NASCARista moottoriurheiluna" kuin Gran Turismo 7 on tinkimätön esitys oikeasta GT-kilpailusta. Kumpikaan näistä väitteistä ei pidä paikkaansa, ja se on täysin oikein, mutta sen sanominen kehittäjien päiväkirjoissa, haastatteluissa ja trailereissa on ilmeisen epärehellistä.

Itse kilpa-ajo NASCAR 25:ssä, DualSense kädessä, on täysin kunnossa. Auton paino välittyy suhteellisen hyvin, kun taas vauhdin tunne puuttuu. Painopisteen siirtyminen tuntuu kuin se olisi peräisin vuodelta 2006, kun taas kitkaemulointi on parhaimmillaankin epäoriginaalinen. Pidän kuitenkin siitä, miltä radat tuntuvat ja että ovaaleilla ajaminen välittyy ahtaana, tiukkana ja sotkuisena, mitä monet NASCAR-pelit eivät valitettavasti ole onnistuneet välittämään. Tässä tarvitaan kuitenkin paljon enemmän lumoa kuin NASCAR 3 aikoinaan. Paljon, paljon enemmän.

Sama pätee myös uramoodiin, joka muistuttaa monella tapaa jälkikäteen tehtyä peliä, jolle on ominaista ajan puute enemmän kuin mikään muu. Tässä pelissä on 150 lisensoitua, oikeaa NASCAR-kuljettajaa, ja mukana ovat kaikki tiimit sekä kaikki autot. Tästä ei kuitenkaan ole mitään hyötyä uramoodissa, joka on niin ohut, että se muistuttaa early access -tarinaa. Alussa pääset valitsemaan kuljettajan, valitsemaan hänen haalarinsa ja autonsa värin, ja sitten loppu on vain hyppimistä eri kilpailujen välillä ja voittamisen yrittämistä. Tässä ei ole mitään tarinaa, ei kontekstin tuntua, ei laajuutta eikä mitään panosta. Se on enimmäkseen merkityksetön, ontto ja epäoriginaalinen, ja sitä olisi pitänyt hauduttaa kehittäjien padassa vielä vuosi, jotta se olisi päässyt samalle tasolle kuin esimerkiksi Braking Point osoitteessa F1 25.

Sama pätee grafiikkaan, sekä yleisesti että yksityiskohtien osalta. Kuten mainittiin, iRacing Studios on työskennellyt Unreal Engine 5 -pohjan kanssa, ja vaikka se loistaa paikoin, peli näyttää siltä kuin se olisi kymmenen vuotta vanha. Olin aluksi melko varma, että he olisivat käyttäneet 17 vuotta vanhaa iRacing-grafiikkamoottoria tässä pelissä muutamalla yksinkertaisella päivityksellä, ja rehellisesti sanottuna uskon, että peli olisi ollut parempi, kumma kyllä, jos he olisivat tehneet niin. Loppujen lopuksi tuntuu vähän siltä, että entisellä Monster Gamesilla (nyt iRacing Studiosilla) ei ole mitään sanottavaa, ja ehkä siltä puuttuu palava intohimo moottoriurheilua kohtaan, jotta se voisi todella tehdä oikeutta. Minusta tuntuu myös siltä, että koko tuote on demo tai varhainen versio jostain tulevasta, sillä pelituntieni aikana on tullut esiin liikaa bugeja ja suuri osa pelistä tuntuu keskeneräiseltä.

Minusta tuntuu, että iRacing Studios käyttää tätä tuotetta viime kädessä houkutellakseen sinut, pelaajan, erittäin kalliiseen iRacingiin, jossa NASCAR-kokemus on huomattavasti, huomattavasti parempi ajamisen kannalta, ja se on jo itsessään enemmän kuin hieman absurdia.