Need for Speed: Undercover

Aurinkoinen Vancouverin kaupunkimaisema jää taakse saapuessani Electronic Artsin Black Box -studion pimennettyyn esittelyhuoneeseen. Journalisteja eri puolelta maailmaa on kutsuttu paikalle katsomaan suositun Need for Speed -ajopelisarjan tulevan osan, Need for Speed: Undercoverin antia.

Vuotuisen sarjan edellinen osa Need for Speed: Pro Street sai aiheellisesti paljon negatiivista palautetta. Erityisesti kismitystä aiheutti ratkaisu siirtää peli kilparadoille ja näin kääntää selkä tutuille piirteille, kuten ruuhkaisille maanteille ja poliisien takaa-ajoille. Undercoverissa pelintekijät pyrkivät palauttamaan sarjaan sen tunnistettavat pelilliset tekijät sekä alkuvoimaista energiaa, samalla tähdäten tuoreeseen ja omaperäiseen pelikokemukseen.

"Undercover on Need for Speed -sarjan osista monimuotoisin ja kokonaisvaltaisin peli. Se on avoimeen, urbaaniin ympäristöön sijoitettu toiminta-ajoseikkailupeli", kertoo Undercoverin vastaava tuottaja Bill Harrison intoa puhkuen. "Pelissä ajetaan kuvitteellisessa Tri-Cityn kaupungissa, joka koostuu kolmesta hyvin erilaisesta alueesta", täydentää Harrison.

Tri-City näyttää jo keskeneräisenäkin mielenkiintoiselta tapahtumapaikalta. Arkkitehtoniset ratkaisut yhdessä teiden korkeuserojen kanssa jakavat alueet omiksi tunnistettaviksi kohteiksi. Myös erilaiset valot ja varjot luovat omaehtoisia visuaalisia jaotteluita paikkojen välillä. Black Box on saanut aikaan tyylikkäitä tehosteita ylivalotuksen ja laajan väriskaalan keinoin. Autot ja teiden pinnat näyttävät komeilta, mutta muut yksityiskohdat eivät ole vielä huippuluokkaa. Esiteltävä versio on vielä selvästi keskeneräinen.

Ajomalli Undercoverissa on Harrisonin mukaan simulaation ja epärealismin välimuoto. Hän kutsuu sitä toimintaohjaukseksi, jota demonstroimaan saapuu entinen kilpa-ajaja ja pelin avustava tuottaja Marc De Vellis. Punainen, kiiltäväpintainen Porsche taipuu De Vellisin käsissä näyttäviin 180- ja 360-asteen käännöksiin. Pelitestissä ohjaus paljastuu mielekkääksi ja huomattavasti paremmaksi kuin Pro Streetissä. Auto reagoi liikkeisiin hyvin ja siinä on tarpeeksi massan tuntua. Pitkät sivuluisukurvit, peruuttaen suoritetut u-käännökset ja nopeat täyskäännökset luonnistuvat hetkessä, mistä De Vellis on amerikkalaisen yliampuvaan tyyliin erittäin otettu.

"Minulle annettiin täysin vapaat kädet kehittää autojen ohjattavuutta. Jokaisessa autossa on yli sata erikseen säädettävää kohtaa, joita muokkaamalla rakennamme lopullisen pelaajalle välittyvän ajokokemuksen. Olen erittäin tyytyväinen ja ylpeä saavuttamistamme lopputuloksista", kuvailee De Vellis. Auto on miellyttävästi kontaktissa tien nousuihin ja laskuihin sekä pinnan epäpuhtauksiin. Lopullisessa pelissä tullaan näkemään suurin piirtein saman verran autoja kuin sarjan aiemmissa peleissä.

Undercoveria voi pelata joko auton edestä puskurin tasosta, konepelliltä tai kahdesta auton ulkopuolisesta kuvakulmasta. De Vellis suosittelee pelaamista auton takaa ja siten kurveihin ja ympäristöön saakin parhaan kosketuksen. "Undercoverissa ei ole sisäkuvakulmaa, jossa näkyisi kojelauta ja ratti, koska emme kokeneet sitä parhaaksi tavaksi pelata tämän tyylistä toiminta-ajopeliä." perustelee De Vellis.

"Kaikki auton äänet ovat aitoja kuvakulmasta riippumatta. Niistä yhtään ei ole toteutettu toista ääntä keinotekoisesti manipuloimalla. Tämä oli kokonaisuuden kannalta tärkeä ja huolellisuutta vaativa prosessi", kertoo De Vellis. Tämä on helppo uskoa, sillä äänet kuulostavat hyviltä ja niissä on tarvittavaa potkua.

Poliisit palaavat kuvioihin ja tuottajat lupaavat älykkäästi käyttäytyvän liikenteen seassa aggressiivisia takaa-ajoja, joihin Harrison haluaa liittää ammattitaitoisin välinäytöksin emotionaalista jännitettä ja kiinnekohtia. Harrison painottaa, että Undercoverin välijaksot on tehty tiiviissä yhteistyössä Hollywood-ammattilaisten kanssa ja jaksojen elokuvamaisuus on ollut tiimille kunnianhimoinen projekti. Toimintapeli Blackin välinäytöksien kuvauksesta vastannut Joseph Hodges on ohjannut Undercoverin aidoin näyttelijöin tehdyt välipätkät. Die Hard 4.0 ja Mission Impossible III -elokuvista tuttu Maggie Q on näyttelijäkaartin nimekkäin esiintyjä.

Undercoverissa pelataan poliisilla, joka on valehenkilöllisyyden turvin kuskina rikollisympäristössä. Vain yksi henkilö poliisissa tietää pelihahmon oikean identiteetin, ja tähän suhteeseen Harrison lupaa rikoselokuvista tuttua duaalisuutta, uudella asenteella toteutettuna. Peitetehtävätarinan kaari on Harrisonin mukaan perinteisen poliisielokuvakerronnan mukainen ja sisältää runsaasti hahmoja.

"Pelattavat kohdat sekä välinäytökset lomittuvat yhteen samalla estetiikalla. Haluamme, että kerronnassa on mahdollisimman vähän eroavaisuutta itse peliin. Valojen ja varjojen kontrasti on ilmaisun pääteema." kertoo Harrison ja samalla rinnastaa kuvasuunnittelua 1930-1950 -lukujen film noir -elokuviin. Vertaus ei ole ehkä kovin osuva, mutta osoittaa Black Boxin kovaa visiota ja kunnianhimoa.

Peli rakentuu tehtäväpohjaisten takaa-ajojen ympärille. Esimerkiksi eräässä tehtävässä pelaaja anastaa autokaupasta komean menopelin ja ajaa näyteikkunan läpi kadulle. Tehtävänä on viedä auto virityspajalle, mutta lukuisat poliisit tekevät kaikkensa saadakseen pelaajan tiensivuun ja siten pidätettyä. Ruudulla on mittari, joka ilmaisee kuinka lähellä pidätystä tai pakoa pelaaja on. Mikäli poliisit saavat mittarin täyttymään, seuraa peligrafiikalla toteutettu välianimaatio, jossa lainvartijat lyövät pelaajan rautoihin.

Undercoverissa on taistelupohjaisia tehtäviä, joissa tulee karkottaa vastustaja hurjasti kaahaamalla. Myös autojen vauriot tulevat merkittävään asemaan ja muodostavat tietyissä tehtävissä päämääriä. Ruuhkaisilla moottoriteillä tapahtuvia ajokohtauksia Black Box ei vielä antanut pelata, mutta pelivideot näyttävät niiden olevan energisiä ja tapahtumarikkaita. Tehtäväpohjainen tarinatila tulee Harrisonin mukaan kestämään noin 15 tuntia.

Need for Speed: Most Wantedissa nähty speedbreaker-hidastustila, jolla pystyy hidastamaan aikaa tehden samalla autosta painavamman tönittäväksi, tekee sarjan ystävien pyynnöstä paluun Undercoveriin. Nettimoninpelistä Black Box ei paljastanut mitään.

Testattu versio ei antanut odotetusti täyttä kuvaa kaikista pelillisistä ominaisuuksista, mutta nähdyn ja pelatun materiaalin perusteella Need for Speed: Undercoverissa on riittävästi potentiaalia hyvään kokonaisuuteen. Toivottavasti Black Box saa toteutettua ja hiottua kaikki ideansa.

Lue myös pelin vastaavan tuottajan, Bill Harrisonin haastattelu.