
Muistan joskus 1990-luvun puolivälin jääkiekkohuumassa ideoineeni ala-asteen välitunnilla kavereitteni kanssa ihan uudenlaista jääkiekkopeliä. Silloisista peleistä poiketen ohjattavana olisi vain yksi pelaaja, ja kuvakulma olisi pelaajan silmissä lintuperspektiivin sijaan. Pikkupojan päässä ajatus ei tuntunut lainkaan mahdottomalta, mutta ehkä teknologisten rajoitteiden vuoksi kuningasajatukseni jäi vain haaveeksi. Viimein tänä vuonna EA Sports on ottanut tehtäväkseen pikku-Jukan haaveiden toteuttamisen, vaikka kuvakulma ei ihan silloisia kuvitelmiani vastaakaan.
Uusi Be a Pro -pelitila on kiinteä osa NHL 09:ää. Ensimmäinen pelikerta alkaa oman pelaajan luomisella. Pelaajan perustietojen ja pelipaikan lisäksi ovat oman tulokkaan piirteet muokattavissa. Kasvojen muotoilu on tosin poikkeuksellisen rajallista nykypäivän kriteereillä. Varusteiden valitseminen on mukava lisä, jolla on myös pieni pelillinen vaikutus. Mailan varren jäykkyyttä ja lavan käyryyttä muokkaamalla voidaan hakea omalle pelityylille sopivia laukomisominaisuuksia. Luistimen terän muoto vaikuttaa luistelunopeuteen ja ketteryyteen. Varusteiden valinta kannattaa tehdä oman pelipaikan ja -tyylin mukaan, sillä esimerkiksi kikkailijat tarvitsevat enemmän rannelaukaustarkkuutta ja ketteryyttä, kun taas hyökkäävän puolustajan kannattaa panostaa tuliseen lämäriin. Asetuksia voi säätää ja kokeilla jälkikäteen, joten mokailusta ei aiheudu päänvaivaa.
Kun oma ammattilainen on hiottu tyydyttävään kuntoon, on aika siirtyä tositoimiin. Varsinainen Be a Pro-pelitila alkaa halutun joukkueen valinnalla. Kaikki NHL-organisaatiot ovat valittavissa, mutta tie huipulle täytyy aloittaa pohjalta, eli tässä tapauksessa farmijoukkueesta. Ravintoketjussa kapuaminen tapahtuu pelinäyttöjen perusteella. Ottelukohtaisen menestyksen lisäksi joukkue asettaa pelaajalle kausikohtaiset tavoitteet, joiden sisältö vaihtelee pelityylin mukaan; Selänteeksi haluvien tarkkojen laukojien pitää mättää maaleja reilusti enemmän kuin fyysisestä pelistä nauttivien työmyyrien.
Merkittävimpiä Be a Pron tuomia muutoksia on pelitunnelman parantuminen. Kaikki tekeminen tuntuu huomattavasti merkityksellisemmältä, kun hallittavana ovat vain oman pelaajan tekemiset. Jokainen maali, taklaus ja kiekonriisto tuntuu monin verroin paremmalta kun tietää, ettei jäällä voi viihtyä koko ottelua. Kun vielä huonot suoritukset vähentävät peliaikaa, on jokaisessa vaihdossa sitä kuuluisaa tekemisen meininkiä. Kukaan ei halua tyytyä katselemaan vaihtoaitiosta, kun oma joukkue on tappiolla kolmannen erän viimeisellä minuutilla.
Oman kiekkosankarin voi viedä myös verkkopelijäille, joiden suurin uudistus on EA Sports -kiekkoliiga. Liiga koostuu maksimissaan 50 pelaajan joukkueista, jotka ottavat yhteen ranking-listan kuninkuudesta jokaisen pelaajan pelatessa omaa rooliaan. Lisäksi perinteisiä kausipelimuotoja on parannettu yleisöpalautteen perusteella, ja verkkoliigojen ystävät toivottanevat mm. kehittyneemmät tilastotiedot tervetulleiksi avosylin.
NHL 09 on selkeä kehitysaskel viimevuotisesta pelistä. Uusien pelimuotojen lisäksi se parantaa lähes jokaisella osa-alueella. Pelattavuus on jälleen ottanut harppauksen eteenpäin, vaikka peli ei realistinen simulaatio olekaan. Maalivahdit tekevät entistä enemmän epätoivoisia venytyksiä, jotka avaavat uusia maalintekopaikkoja. Tekoälyä on kehitetty niin hyökkäys- kuin puolustuspäässä ja pelaajien liikkuminen näyttää jälleen rahtusen realistisemmalta. Uusien puolustustoimintojen avulla puolustuspelaaminen on piirun verran helpompaa, mutta toisaalta syötöt ovat edelleen luonnottoman tarkkoja. Monipuolisemmat taklausanimaatiot näyttävät komeilta, ja pelaajien liike-energia tuntuu olevan aiempaa tärkeämmässä roolissa onnistuneissa taklauksissa.
Suitsutuksen lisäksi NHL 09 ansaitsee myös hieman kritiikkiä. Ääni- ja grafiikkatoteutuksissa ollaan jääty muokattuja selostuksia, uusia kuvakulmia ja animaatioita lukuun ottamatta lähes paikalleen vuoden takaiseen tilaan. Peli ei näytä tai kuulosta rumalta, mutta osa pelikatkoanimaatioista tökkii inhottavan näköisesti. Yleisön reaktiot ovat edelleen turhan mitäänsanomattomia. Onneksi otteluiden alut on sentään uusittu, ja tylsien kansallislaulupönötysten sijaan seurataan vähän toiminnallisempaa seremoniaa.
Kokonaisuutena NHL 09 muodostaa todella rautaisen paketin. Be a Pro -pelitila tarjoaa elämyksiä, joita jääkiekkopeleissä ei ole koettu aikoihin, jos koskaan. Myös perinteisemmän pelityypin kiekkoilua on viety eteenpäin pelattavuuden hienoisilla muutoksilla. Viimeistään tänä vuonna lienee aika lopettaa vuotuisista grafiikkapäivityksistä valittaminen.