Mysteeri on upea teema tarinan rakentamiseen. Kun asiat ovat arvoituksellisia ja outoja, eikä kaikkea ole kirjoitettu nenän eteen, ja kun esitetty vaatii jotain sinulta katsojana, sinulla on resepti johonkin todella onnistuneeseen. Oxenfree 2 sisältää ehdottomasti monia näistä ainesosista, mutta ennen kuin menemme syvemmälle kaikkiin tässä pelissä tapahtuviin upeisiin asioihin, haluan palata hieman ajassa taaksepäin ja pelin edeltäjään. Ensimmäinen Oxenfree oli Night School Studion vahva debyytti, ja kuluneiden seitsemän vuoden aikana olen miettinyt peliä hieman. Se ei mullistanut suoraan mitään, mutta koin sen raikkaana, erilaisena ja viihtyisänä, sekä tietysti salaperäisenä ja hieman pelottavana.
Seitsemän vuotta on kulunut ja vaikka pelin ulkoasussa on paljon tuttua, mielestäni tällä kertaa on ennen kaikkea menetetty paljon pelin käsikirjoituksen ja tarinan etenemisen suhteen. Kaikki, mitä oli edeltäjässä, on myös täällä, joten se on seikkailu, joka taivuttaa tilaa ja aikaa ja esittelee samanlaisia pelottavia tapahtumia kuin viimeksi, mutta ensimmäisessä pelissä silti tuntui, että tarina on ankkuroitu johonkin inhimillisempään ja maanläheisempään asiaan, mihin ihminen voisi tarttua. Nyt vaikuttaa siltä, että kokonaisuus on vain äkillisesti heitetty tänne.
Päähenkilö Riley palaa kotikaupunkiinsa Camenaan, jossa hänen on suoritettava juuri vastaanottamansa työ. Tehtävänä on sijoittaa antenneja ympäri kaupunkia ja pian hän kohtaa hieman eksentrisen, mutta hurmaavan hahmon, Jacobin, joka auttaa. Heidän kohtaamisestaan osataan löytää parhaat puolet. Kaksikon hyvin kirjoitettu dialogi ja kasvava side ovat pelin ehdottomasti vahvimpia puolia. Aivan kuten ensimmäisessä pelissä, kolme dialogivaihtoehtoa ilmestyy Rileyn ajatusvaihtoehdoiksi pelin monien keskustelujen aikana, ja voit hallita hänen vastauksiaan ja reaktioitaan periaatteessa kaikkeen, mitä sanotaan. Minusta itse dialogi on todella hyvä. Pidän siitä, että hahmot pohtivat, mitä tapahtuu ja mitä sanotaan, ja Rileyn ja Jacobin monet tarinanvaihdot ovat kohdallaan monella tapaa.
Hyviä puolia on myös useilla muilla alueilla, joissa pikkukaupunki ympäristöineen on viihtyisä ja sarjakuvamainen. 2.5D-grafiikka toimii hyvin tämän tyyppisessä seikkailupelissä. Vaikka samojen paikkojen koluaminen moneen kertaan onkin joskus vaivalloista, jokainen Camenan uusi osa tarjoaa jotain kivaa katseltavaa. Pidän myös siitä, kuinka musiikki ja tehokkaat syntetisaattorin efektit luovat hienosäädetyn ja mieleenpainuvan äänitaustan. Vaikka melodiat eivät jäisikään heti mieleen, se on parhaimmillaan tunnelmallista. Kaikki tuntuu erittäin retrolta, mikä sopii seikkailuun täydellisesti ja esitys on todella sellainen, josta pidin ensimmäisessä pelissä, ja pidän siitä myös täällä.
Peli koostuu lähes yksinomaan ympäristöissä liikkumisesta, dialogien kuuntelemisesta ja niihin osallistumisesta. Kyse ei ole vain Jacobin kanssa puhumisesta, vaan Rileyllä on radiopuhelin pitääkseen yhteyttä työnantajaansa, ja lisää salaperäisempiä ihmisiä esiintyy eri taajuuksilla. Julkaisussa on myös pieniä arvoituksia, mutta ne liittyvät lähes yksinomaan oikean taajuuden löytämiseen radiosta, jonka Riley poimi mukaansa. On sääli, että pelissä on niin vähän aivopähkinöitä, joita löydät tutkiessasi ympäristöä. Ne ovat olemassa pitkälti vain täytteenä, jolloin dialogille jää suurempi painoarvo. Olisin halunnut nähdä, että jatko-osa tuo mukaan uusia elementtejä, sillä interaktiivisuus itsessään tuntuu erittäin tyhjältä. Vaikka kehittäjät haluavat tarjota meille tällaisen seikkailun, ei yksinkertaisesti olisi haitannut, että meillä olisi vähän enemmän tekemistä, kun sijainti on edelleen hyvin kutsuva ja visuaalinen ilme niin hieno.
Oxenfree II: Lost Signals yrittää kertoa useita tarinoita samanaikaisesti, missä salaperäisiä asioita tapahtuu, kun Riley ja Jacob ottavat käyttöön ensimmäisen antenninsa ja muodostavat itse kehyksen, mutta varsinainen sisältö kattaa sitten useita asioita. Päätarinasta ja sen rinnalla käsitellyistä aiheista on paljon kerrottavaa, mutta koska se on pitkälti koko kokemus, en aio mainita yksityiskohtia tapahtumista. Haluan kuitenkin hieman avata sitä, koska vaikka muistettavia hetkiä onkin, niin en usko niiden toimivan joka hetki. En välitä ollenkaan sen tarjoamista yliluonnollisista elementeistä tai hahmokuvauksen syvyydestä. Päinvastoin, tila ja aika eivät toimi niin kuin pitäisi, ja kaikki muu sekopäisyys on tietysti osa pelin pääpainoa, mutta se on melko hämärää ja sotkuista. Ensimmäisessä pelissä, kun Alex ja hänen ystävänsä "onnistuivat" avaamaan kaiken aiheuttaneen kuilun, seuraavat tapahtumat olivat luonnollisempia sekopäisessä kontekstissaan.
En saa aivan samaa tunnetta Oxenfree II:ssa, kun näin tapahtuu. Tämä voidaan tietysti selittää sillä, että ensimmäisen pelin pohjatyöt on jo tehty, ja sitten se on valmiina elementtinä tässä. Tämä seikkailu tapahtuu kuitenkin pelin sisäisessä ajassa viisi vuotta ensimmäisen pelin jälkeen, ja edeltäjässä lähellä sijaitseva kaupunki tuli tilalle. Mutta minulle tarinassa oli useita elementtejä, joista en vain nauttinut. Se on vähän kuin pakonomainen halu luoda mysteereitä sen vuoksi, eikä se todellakaan tee siitä yhtenäistä kokonaisuutta. Lisäksi pelottavat elementit, jotka olivat mielestäni erittäin tehokkaita edeltäjässä, eivät tunnu läheskään yhtä järkyttäviltä tässä. Olen jo käynyt läpi muunnelmia niistä, mutta ne eivät tällä kertaa iske lähellekään yhtä lujaa.
Mielestäni on myös hieman huolimatonta antaa meille mieleenpainuvia paikkoja tutkittavaksi, sillä vaikka tutkittava kartta on laaja, olisin halunnut nähdä jotain enemmän. Muutamia muistettavia kohtia on, mutta kaiken kaikkiaan odotin tältä jatko-osalta enemmän sisältöä. Uutta tarinaa ja muutamaa uutta pelimekaniikkaa lukuun ottamatta tämä tuntuu hyvin samanlaiselta kuin mitä saimme seitsemän vuotta sitten, ja loppujen lopuksi voin harmikseni todeta, että tämä ei aivan sujunut toivomallani tavalla. Rileyn ja Jacobin dialogin mukava, luonnollinen ja hyvin kirjoitettu teema on tärkein mainitsemani asia. Kyseessä on kuitenkin myös suhteellisen lyhyt seikkailu, joka mielestäni kannattaa myös käydä läpi, jotta nähdään, kolahtaako tarina ja sen mysteerit paremmin muille.
Pelin kehittäjät ovat myös korostaneet, että valinnat ja tapahtumat kaupungissa voivat tapahtua hyvin eri tavoin riippuen siitä, missä olet ja mitä valintoja teet, ja tässä haluan olla läpinäkyvä sanoakseni, että aika ei todellakaan riittänyt minulle. Voisin pelata pelin läpi useita kertoja ja nähdä, miten muut polut ja valinnat onnistuivat. En myöskään ole sellainen pelaaja, joka harrastaa toistamista kovin usein, joten kokemani juonenpätkät ja tapahtumat ovat yksinkertaisesti sellaisia, joita otan mukaani kokemuksena ja niiden perusteella arvioin seikkailuni.
Huolimatta pettymyksestä, jonka mukaan tämä ei saavuttanut suurempia korkeuksia, Oxenfree II: Lost Signals on tavallaan ok-määritelmä, mutta sen ohi ei pääse muutamaa kohtaa lukuun ottamatta. Pääasiassa henkilökohtainen kokemukseni pelin tarinasta ja sen esittämisestä on suurin este saavuttaa samanlainen fiilis, jonka sain seitsemän vuotta sitten julkaistusta seikkailusta. Edeltäjä tuntui yksinkertaisesti paljon mieleenpainuvammalta kuin tämä, mikä voidaan nähdä pienenä epäonnistumisena.
